Li Xiang dit : « C'est difficile à confirmer, mais Lou Ri City dispose probablement de mesures de protection. Outre les cultivateurs du Royaume Martial de l'Âme, de nombreux experts du Royaume Martial du Sang se seraient joints à l'événement cette fois. Quiconque a moins de vingt-cinq ans peut s'inscrire. »
Cheng Lingyu afficha une légère surprise. Les maîtres du Royaume Martial du Sang — où les pratiquants dominaient en rois — recherchaient rarement des opportunités à Lou Ri City.
Qi Wei remarqua son étonnement et ricana. « Cela a du sens. L'empire de Tianyang s'étend sur d'immenses terres, avec des centaines de villes d'un million d'habitants comme la ville de Yunyang et dix métropoles massives en abritant plus de dix millions. Parmi d'innombrables gens, certains génies cachés existent inévitablement — ceux qui n'ont jamais rejoint les Trois Saints et Quatre Pairs ni d'autres grandes Forces en raison de circonstances. C'est leur occasion rêvée. »
Cheng Lingyu acquiesça. « Ton raisonnement tient, Frère Qi. »
Pendant ce temps, Lan Xiaozhu pilotait le Bateau Céleste au-dessus des piliers de vent, évitant le danger immédiat.
« Merci pour ton aide, Frère Cheng. Nous nous souviendrons de cette bienveillance et la rendrons plus tard. »
Le trio partit vivement une fois la menace écartée.
Cheng Lingyu balaya l'incident, se concentrant sur sa cultivation pour atteindre une condition optimale avant d'arriver à Lou Ri City.
Au terme de la nuit, il avait élevé toutes ses techniques ultimes, augmentant significativement sa puissance de combat.
À l'aube, le Bateau Céleste atteignit la passe de Xi Yang — une petite ville de cent mille habitants à deux mille milles au-delà de la porte de Xitian. De nombreux cultivateurs en route pour Lou Ri City s'y arrêtaient pour se reposer et glaner des nouvelles.
Lan Xiaozhu fronça les sourcils avec inquiétude à la vue de la passe de Xi Yang.
« Prudence. Je sens le danger. »
Cheng Lingyu détecta lui aussi une intention de tuer. « Contournons cet endroit », ordonna-t-il.
Le Bateau Céleste survola la passe de Xi Yang sans s'arrêter. Depuis la proue, Cheng Lingyu aperçut Fang Cuiyu, Li Xiang et Qi Wei — inattendument devancés — avant que la ville ne disparaisse derrière eux.
Pourtant, leur sentiment de crise s'approfondit.
Brusquement, des ondulations déformèrent le vide. Le Bateau Céleste en pleine vitesse bascula dans des environnements changeants.
« Problème ! Une formation spatiale nous a déplacés ! »
Bien que versé dans le Diagramme des Esprits Célestes, Cheng Lingyu n'eut pas le temps d'agir.
Le paysage se mua en désert où une silhouette floue s'approcha. La reconnaissance frappa Cheng Lingyu.
« Ouyang Lie ? »
« Exact. Je n'ai pas eu le temps de me charger de toi dans la vallée de Guishun, mais maintenant… »
Les traits beaux d'Ouyang Lie se tordirent en un froid rictus, rayonnant d'une intention de tuer sans fard. Leur première rencontre avait vu Cheng Lingyu contrecarrer le dessein d'Ouyang Lie de nuire à Caiyun. Plus tard, la proximité de Cheng Lingyu avec Caiyun — jusqu'à l'appeler « Grande Sœur » — avait attisé la jalousie d'Ouyang Lie.
Cette rencontre était une hostilité fatale.
« Comment m'as-tu pisté jusqu'ici ? »
Cheng Lingyu masqua sa tension, gagnant du temps pour élaborer une stratégie.
« Naturellement, quelqu'un me l'a dit, mais malheureusement cela n'a plus d'importance pour toi. »
Ouyang Lie sourit froidement, ses yeux scintillant de malice.
Cheng Lingyu se demanda en silence : Qui avait divulgué ses mouvements ?
« Tu m'as invité en ce lieu désolé aujourd'hui. Certainement pas seulement pour la nostalgie ? »
Cheng Lingyu resta composé, ne montrant nulle trace de peur.
Ouyang Lie dit : « Tu faisais partie des quatre qui sont entrés dans le palais souterrain du Saint Empereur à la ville de Yunyang. Est-ce une raison suffisante ? »
« Hua Yuehong et Bai Ruomei sont réapparues depuis longtemps. N'as-tu pas encore appris la vérité ? »
« Crois-tu que le Palais Céleste et la Secte du Feu Céleste révéleraient ce qui s'y est passé ? »
Cheng Lingyu répliqua : « Quel intérêt de demander maintenant que le palais souterrain est scellé ? »
« Au moins, je saurai ce qui s'est réellement passé là-bas — et pourquoi la Tablette du Dieu Soleil a disparu sans laisser de trace. »
Cheng Lingyu ricana. « S'il y avait eu d'autres développements, le Palais Céleste et la Secte du Feu Céleste seraient intervenus les premiers. Mais cette plaque de bambou que tu tiens… Elle vient du Palais Saint de Lanling, n'est-ce pas ? Beaucoup doivent convoiter ce trésor. »
Le visage d'Ouyang Lie se crispa. « Silence ! »
Cheng Lingyu inclina la tête. « Quoi ? D'autres rôdent à proximité. Pourquoi ne pas les appeler ? Présentez-moi convenablement. »
Son intuition fit mouche — plus qu'Ouyang Lie étaient présents, d'où la panique de ce dernier à la mention de la plaque de bambou.
Lan Xiaozzu scruta leurs alentours nerveusement. Bien qu'elle ne vît rien, l'effroi se resserra davantage dans sa poitrine.
Ouyang Lie aboya : « Assez de tergiversations ! Parle de ce qui s'est passé dans le palais souterrain du Saint Empereur ! »
Cheng Lingyu rétorqua glacialement : « M'interroges-tu ? Je réponds mieux au miel qu'au vinaigre. »
Le rire d'Ouyang Lie devint dangereux. « Vais-je t'écraser comme une fourmi ? »
« Seuls les laquais se précipitent pour agir les premiers. Comparé à tes maîtres cachés, tu n'es rien. »
« MEURS ! » hurla Ouyang Lie.
Il fonça, une aura montagneuse fendant le vide. Une terrifiante puissance divine éclata tandis que l'espace se fracturait.
Cheng Lingyu tira Lan Xiaozhu en arrière. Leur Bateau Céleste jaillit pour intercepter, pour être repoussé comme une feuille.
« Halte ! »
Une voix glaciale figea la scène. Des ondes lumineuses ondoyantes se solidifièrent en deux silhouettes émergeant de l'espace déchiré.
Cheng Lingyu pâlit. L'esprit de Lan Xiaozhu trembla. La grandeur de l'arrivée submergea leurs sens du Royaume Martial de l'Âme.
Devant eux se matérialisa un homme d'âge mûr frappant, dans la quarantaine, revêtu d'une Armure d'Esprit chatoyante. Ses traits ciselés luisaient de Lumière Spirituelle, chaque pouce de son armure tissé de runes lumineuses en motifs envoûtants.
L'Armure d'Esprit pulsait, aspirant l'essence du ciel et de la terre. Des fantômes lumineux tourbillonnaient autour de lui comme des astres en orbite, le ciel même s'inclinant sous sa domination.
La radiance de ce colosse éclipsait tous les autres, faisant que Cheng Lingyu et Lan Xiaozhu en oublièrent son compagnon — un homme au nez crochu en robes de brocart, sa silhouette de cinquantenaire suintant une obscurité venimeuse.
Ouyang Lie s'inclina immédiatement en un salut respectueux.
« Salutations, Maître des Esprits Martiaux. Salutations, Maître. »
Le bel homme d'âge mûr répondit négligemment, son regard perçant alors qu'il regardait Cheng Lingyu, et dit avec indifférence : « Bien que jeune et de faible cultivation, tes fondations sont remarquablement solides. Pas mal. »
Le cœur de Cheng Lingyu se serra. Il avait dispersé toute son essence véritable à leur arrivée, pourtant le Maître des Esprits en détectait encore des indices.
« Tes louanges m'honorent, Maître des Esprits. Es-tu venu pour le palais souterrain du Saint Empereur ? »
Cheng Lingyu maintint sa voix stable, bien que l'effroi s'enroulât dans son esprit. Face à Ouyang Lie seul, il aurait pu contrer avec le couteau magique. Mais face à un expert du Royaume Martial de l'Esprit ? Nulle échappatoire n'existait.
« Pas uniquement. Pourtant le palais m'intrigue. »
L'homme parla avec une arrogance décontractée, ses yeux tourbillonnant de phénomènes cosmiques.
Cheng Lingyu jeta un coup d'œil à Ouyang Lie et à son maître. « Est-ce toi qui as créé cet espace ? »
« En effet. Pas de téléportation, pas de fuite d'information — pas même les ondulations d'artefact spirituel n'en sortent. »
Ouyang Lie ricana : « Avoue tout, et je rendrai ta mort rapide. Sinon… »
Lan Xiaozhu cracha : « Te couvrir de honte en harcelant un cultivateur du Royaume Martial de l'Âme ? »
Le maître d'Ouyang Lie ricana : « L'équité ? Nous ne sommes pas ici pour l'équité. Parle maintenant, ou souffre. »
Relâchant la main de Lan Xiaozhu, Cheng Lingyu grogna : « Je parlerai — si tu la laisses partir. »
« Tu marches ? Tu n'en as pas le droit ! » claqua Ouyang Lie.
Lan Xiaozhu serra la main de Cheng Lingyu. « Je reste. »
Ignorant Ouyang Lie, Cheng Lingyu demanda au Maître des Esprits : « Est-ce que je manque vraiment de droits de négociation ? »
L'homme sourit. « Tu en as. »
Imperturbable, Cheng Lingyu se tourna. « Calcule sa durée de vie restante. »
Acquiesçant, Lan Xiaozhu serra la Clé du Destin et la main de Cheng Lingyu, yeux clos.
Ouyang Lie railla : « De la voyance ? Pitoyable tour ! »
Cheng Lingyu rétorqua : « Écoute-la — tu n'es pas pressé par le temps. »
Lan Xiaozhu trembla violemment, la sueur trempant son visage, le sang suintant de ses lèvres. L'épisode fut bref.
Croisant le regard interrogateur de Cheng Lingyu, elle essuya son front, l'épuisement creusant son pâle sourire. « Il meurt ici aujourd'hui. »
« Certain ? »
« Absolument. »
« Bien… »
Ouyang Lie se moqua : « Menaces en l'air ! Qui craint cette farce ? »
Cheng Lingyu fixa des yeux brûlants sur le Maître des Esprits. « As-tu déjà entendu parler de la Divination du Cataclysme Céleste ? »