« C'est ici que je vous ai rencontrées toutes les deux », remarqua Cheng Lingyu.
Lan Xiaozhu sourit. « Et nous t'avons rencontré ici également. »
Caiyun parla doucement : « C'est ici que ton ascension a commencé. Souviens-t-en. »
Lan Xiaozhu ajouta : « De la bourgade de Shiyang à la ville de Yunyang, puis à la ville de Lou Ri — tous des noms liés au soleil. Le destin te lie à l'empire de Tianyang. »
Cheng Lingyu haussa les épaules. En ces terres, qui pouvait échapper aux attaches de l'empire ?
Les trois s'envolèrent dans les airs, cap à l'ouest. La ville de Lou Ri se dressait à la frontière occidentale de l'empire, perchée au sommet de la montagne divine Xiyun. Son héritage ancien et son prestige n'avaient point d'égaux.
Le trajet depuis la ville de Yunyang s'étendait sur dix mille lieues. Ni Caiyun ni Lan Xiaozhu ne s'y étaient jamais rendues. Pour ne pas s'égarer, elles usèrent à répétition de formations de téléportation à courte portée.
Au crépuscule, ils atteignirent la ville de Huoyun, à deux mille trois cents lieues de là, et descendirent dans une auberge. La ville de Huoyun rivalisait avec Yunyang par sa taille, comptant un million d'habitants et d'innombrables cultivateurs.
« Mangeons et recueillons des nouvelles », proposa Cheng Lingyu.
Ils arpentèrent les rues jusqu'à dénicher la tour Hongyun, une vaste taverne. Installés au troisième étage, ils mangèrent en tendant l'oreille aux conversations.
« La sélection des disciples de la ville de Lou Ri commence bientôt. Tant d'experts ont traversé la ville de Huoyun ces jours-ci. »
« Pas seulement beaucoup — un déluge ! J'y serais allé moi-même si ma cultivation n'était si faible. »
« On dit que des dizaines de milliers de candidats se présenteront cette fois. »
Cheng Lingyu s'étouffa presque. Des dizaines de milliers ?
« Essaie cent mille ! L'empire de Tianyang est vaste, et la ville de Lou Ri — l'un des Trois Saints et Quatre Pairs — ne recrute que tous les cinq siècles. Une chance unique en une vie. »
« La rumeur court que les conditions sont souples. Quiconque n'appartient pas à une secte rivale peut s'inscrire. »
« Pas entièrement. Les postulants doivent avoir moins de vingt-cinq ans et atteindre au moins le Royaume Martial de l'Âme. La plupart des prétendants ne qualifieront pas. Après les criblages, peu passeront. »
« Assez spéculé. Parlons de la ville de Huoyun. J'ai entendu dire que la tour des Vers Ivvres a une nouvelle pianiste — belle et talentueuse… »
« Vieilles nouvelles ! C'est Hong Xiu Tian Xiang, de la ville de Yunyang. Elle a fui ici après que les tensions y ont monté. »
Cheng Lingyu jeta un regard à ses compagnes. Leurs visages calmes le déconcertèrent. « Vous saviez ? »
Lan Xiaozhu acquiesça. « Parmi les quatre cours du luth, des échecs, de la calligraphie et de la peinture, Dame Ruyun de la Cour de la Peinture vient de l'Alliance Shanhua. Dame Xiuling de la Cour de la Calligraphie est locale. Seules Hong Xiu Tian Xiang et ta Grande Sœur étaient des étrangères. Après l'incident du palais souterrain du Saint Empereur, la Cour des Échecs a décliné. Puis Hong Xiu Tian Xiang a disparu… pour refaire surface ici. »
Caiyun ajouta : « Ses origines ont toujours été obscures. Facile de négliger quelqu'un d'aussi effacée. »
« Pourquoi ne participe-t-elle pas ? » insista Cheng Lingyu. « Elle est au Royaume Martial de l'Âme. »
« Peut-être, » songea Lan Xiaozhu, « que quelque chose ici l'intéresse davantage. »
« Finissez de manger, » pressa Caiyun. « Nous explorerons plus tard. »
Alors que la nuit drapait la ville, les lanternes s'allumèrent.
Caiyun, Cheng Lingyu et Lan Xiaozhu quittèrent la tour Hongyun pour explorer la ville de Huoyun.
La cité trépidante d'un million d'habitants s'éveilla sous la nuit. Le trio grimpa sur les remparts pour admirer le panorama nocturne, de tièdes vents du soir charriant une chaleur résiduelle.
À l'œil nu, la ville de Huoyun ressemblait à la ville de Yunyang tant par sa taille que par son architecture.
Caiyun remarqua : « Cette cité paraît tranquille en apparence. Sors la Perle Source et vérifie s'il y a quelque chose d'anormal. »
Cheng Lingyu acquiesça : « La minutie de Grande Sœur Caiyun met en lumière mon oubli. »
En activant son Anneau Manteau d'Esprit, ni Caiyun ni Lan Xiaozhu ne détectèrent sa présence malgré leur proximité. L'anneau mystique dissimulait toute trace de lui-même et de son contenu.
Alors que la Perle Source se matérialisait dans la paume de Cheng Lingyu, son motif minéral entra en pulsations violentes, irradiant une lumière prismatique.
Lan Xiaozhu sursauta face au spectacle tandis que Caiyun demanda calmement : « Des résultats ? »
Portant le regard sur les toits baignés de lune, Cheng Lingyu murmura : « De nombreux trésors sont signalés, mais le signal le plus fort provient d'une flamme — le Nuage Céleste aux Cinq Couleurs. »
« Le Nuage Céleste aux Cinq Couleurs ?! » Le sang-froid de Caiyun vola en éclats, ses yeux flamboyèrent.
Cheng Lingyu cligna des yeux : « Pourquoi une telle excitation ? »
« Cette flamme pourrait me propulser au Royaume Martial de l'Esprit ! » La voix de Caiyun tremblait. « Peut-être même au Royaume Martial Sacré, à terme ! D'innombrables cultivateurs talentueux stagnent au Royaume Martial du Sang faute d'une telle chance ! »
Lan Xiaozhu intercalait : « Les légendes la disent une Flamme Étrange intelligente — notoirement insaisissable. »
« Pas avec la Perle Source pour nous guider, » grinça Cheng Lingyu. « Elle est sous la ville ! Creusons ! »
Caiyun retrouva sa contenance, secoua la tête. « Patience. La Perle a détecté d'autres objets en priorité. »
« Pourquoi les privilégier ? » fronça Cheng Lingyu.
Sourire énigmatique, Caiyun les mena vers le marché fantôme de la ville de Huoyun.
Au milieu d'étals ombrageux vendant des pilules de bête — authentiques et contrefaites —, Cheng Lingyu nota l'indifférence de la Perle Source. « Elle a réagi à celles-ci sur l'Île Verte. Pourquoi pas maintenant ? »
Caiyun ricana : « La Perle adapte ses réponses à ton niveau de cultivation. Les pilules de bête sont devenues sans intérêt depuis que tu as atteint le Royaume Martial de l'Âme. »
Leur recherche donna deux trouvailles : une herbe spirituelle de bas grade et un sceau ancien baptisé Sceau Qian Kun. Après marchandage, Cheng Lingyu empocha l'herbe mais offrit le sceau à Caiyun malgré son refus initial.
Ce soir-là, ils assistèrent à une vente aux enchères mineure où Cheng Lingyu acquit une clé de cuivre banale pour 15 000 Pilules Tianyang sous les quolibets de la foule.
Attachant la chaîne au cou de Lan Xiaozhu, Cheng Lingyu annonça : « Un cadeau tardif — la réplique de la Clé du Destin. Associée à ta Divination du Cataclysme Céleste… »
« Clé du Destin ?! » Lan Xiaozhu serra le talisman, une énergie mystique lui picotant dans la main de jade. « La légende qui parle de changer le destin ?! »
Les sourcils de Caiyun se haussèrent : « Une simple réplique possède un tel pouvoir ? »
« Inutile pour la plupart, » confirma Cheng Lingyu. « Mais saisis cette clé et ma main — localisons notre flamme avant l'aube. » Son sourire confiant se mirait dans le clair de lune sur les remparts.