Lan Xiaozhu acquiesça. « Ta confiance débordante te rend encore plus envoûtante. »
Caiyun partageait ce sentiment, ayant personnellement observé le processus de transformation de Cheng Lingyu.
Lan Xiaozhu entama ses calculs. La Clé du Destin dans sa main pulsa d'une force mystérieuse tandis que l'énergie d'anéantissement céleste la traversait, s'engouffrant vivement dans le corps de Cheng Lingyu avant de s'y dissoudre.
Son corps se mit à irradier la lumière tandis qu'innombrables runes affleuraient, tissant des Motifs complexes, majoritairement regroupés sur son côté gauche.
Sa main droite agrippa la main gauche de Cheng Lingyu, toute la moitié droite de son corps scintillant d'une lueur trouble, proche du vide.
Sa main gauche serra la Clé du Destin, des flots de lumière éblouissante s'échappant entre ses doigts pour former des Motifs rappelant les Étoiles à travers les cieux — d'une mystique insondable.
Caiyun observa en silence, son visage charmant pensif.
Que la Clé du Destin brille était attendu.
Mais pourquoi le côté droit de Lan Xiaozhu apparaissait-il comme le vide ? Et pourquoi Cheng Lingyu dégageait-il cette aura distante, creuse ?
Caiyun soupçonnait depuis longtemps que Cheng Lingyu recelait de Grands Secrets. Lui-même ne savait les expliquer, et ses propres investigations n'avaient rien donné.
Lan Xiaozhu tressaillit faiblement. Par le pouvoir de la Clé du Destin, elle entrevit le Nuage Céleste aux Cinq Couleurs, des images fragmentées, et le résultat final.
Ses yeux s'ouvrirent brutalement. « Je l'ai vu ! »
Cheng Lingyu se pencha en avant. « Quoi ? »
Relâchant sa main, Lan Xiaozhu rit. « L'issue que nous voulons. Caiyun peut s'emparer du Nuage Céleste aux Cinq Couleurs — mais tu ne pourras pas l'accompagner cette nuit. »
« Pourquoi ? »
Cheng Lingyu fronça les sourcils.
« La cultivation de ta Technique du Ciel Ardent perturberait le Nuage, entravant sa fusion avec Caiyun. »
« J'attendrai à l'auberge, alors. »
Il céda aisément — s'assurer le Nuage importait le plus.
Caiyun intervint : « Pas d'attente. Tu as une autre tâche cette nuit. »
Elle l'écarta, lui exposant sa mission.
Cheng Lingyu pâlit. « Cela… ne se fait pas… »
Caiyun haussa un sourcil. « Réticence ? Ou incompétence ? »
« C'est juste… trop scandaleux. »
Il grimça, visiblement peu enclin.
« Refuser ne sert à rien. Réussir est incertain de toute façon. Va. Nous nous retrouverons à l'aube. »
Elle se retourna, saisit le bras de Lan Xiaozhu pour partir.
Les lèvres de Cheng Lingyu tressaillirent en vain.
« Ma Grande Sœur me force à aller à la Tour des Vers Ivrents ? C'est de la cruauté. »
La mission : infiltrer la Tour des Vers Ivrents cette nuit. Découvrir les origines de Hong Xiu Tian Xiang. S'emparer du corps de la courtisane.
Absurde — pourtant, bien que Caiyun n'offrît aucune explication, Cheng Lingyu comprit les enjeux tus.
La Tour des Vers Ivrents se dressait dans le district est de la ville de Huoyun. Lorsque Cheng Lingyu y parvint, l'heure était déjà avancée.
L'établissement prospérait, attirant maints cultivateurs qui rivalisaient de manœuvres et de démonstrations de puissance pour attirer l'attention de Hong Xiu Tian Xiang.
Cheng Lingyu commanda une cruche de vin et s'installa seul au second étage, absorbant la musique de cithare envoûtante.
L'art de Hong Xiu Tian Xiang possédait un pouvoir bouleversant, envoûtant ceux dont la cultivation était plus faible.
Plus d'une centaine de cultivateurs remplissaient la tour. Ceux au-delà du Neuvième Niveau tanguaient dans une euphorie ivre, à peine une poignée conservant leur lucidité.
Voilée sur la plateforme de la cithare, Hong Xiu Tian Xiang jouait avec concentration tout en observant discrètement la foule.
Lorsque Cheng Lingyu apparut, une légère surprise traversa son regard — elle n'avait pas anticipé sa présence.
La musique enfla comme les marées, crêtes douces dansant sur un rythme joueur.
Cheng Lingyu restait assis, souriant, son essence véritable totalement scellée. Visible pourtant indétectable, il ressemblait à un fantôme — présent mais imperceptible.
« Ce soir, je vous remercie tous, » annonça Hong Xiu Tian Xiang. « Pour récompenser votre ferveur durant mon séjour à Huoyun City, l'un d'entre vous recevra une représentation privée. »
La tour explosa. De jeunes cultivateurs bourdonnaient d'ambition, chacun convoitant l'honneur.
Cheng Lingyu étudia la foule —mostly des cultivateurs du Royaume Martial Véritable, quelques experts du Royaume Martial de l'Âme, et une figure marquante.
Au troisième étage trônait un homme en robe dorée, beau et distant. Un jeune porteur d'épée de quinze ans se tenait à ses côtés, posture révérencieuse.
Les yeux d'or pâle de l'homme scintillaient de phantômes d'épée, son regard perçant irradiait une aura puissante.
« La choisira-t-il ? » songea Cheng Lingyu. L'homme en robe dorée surpassait tous ; s'il était à la place de Hong Xiu Tian Xiang, le choix semblait évident.
Alors que la musique reprenait, une coupe de vin lévita devant Hong Xiu Tian Xiang, son liquide ambré luisant sous la lumière des lanternes.
« Ce vin porte ma gratitude pour l'élu de ce soir. »
La coupe spirala en plein air, virevoltant entre les étages tandis que les cultivateurs bondissaient, s'efforçant de l'intercepter.
Hong Xiu Tian Xiang guidait la coupe avec une élégance joueuse, ses yeux pétillants. Cheng Lingyu demeura immobile, certain que l'homme en robe dorée remporterait le prix.
Pourtant, la coupe fit trois cercles avant de s'immobiliser devant Cheng Lingyu.
Tous les regards se braquèrent sur lui, lourds d'envie et de ressentiment. Un regard tranchant comme une lame perça depuis le troisième étage.
Cheng Lingyu but profondément, puis ricana. « Les femmes mirrorent le vin, la musique mirrorent les rêves — cette coupe est à la hauteur des deux. »
Personne ne le reconnut. Bien que d'un visage agréable, il récolta des grimaces dans la foule.
« Un inconnu gagne les faveurs de la dame dès sa première visite ? C'est ce qu'il y a de plus enviable ! Comment t'appelles-tu, frère ? »
Cheng Lingyu sourit. « Je dérive sans racine comme le vent et les rêves. Les rencontres se séparent, la vie cède à la mort — que des routes lointaines ensevelissent le souvenir. »
Hong Xiu Tian Xiang rit. « "Ensevelir le souvenir" — bien dit, Jeune Maître Cheng. »
Elle flotta à ses côtés, cithare au bras, sa grâce capturant chaque regard langoureux.
Alors qu'elle l'emmenait, une déception pesante plana. L'homme en robe dorée demeura immobile, le regard glacial.
Ils atteignirent le pavillon arrière du jardin — les quartiers temporaires de Hong Xiu Tian Xiang.
En entrant dans le pavillon, Hong Xiu Tian Xiang posa sa cithare et guida Cheng Lingyu vers sa chambre privée, lui servant personnellement un thé parfumé.
« Goûte et dis-moi ce que tu en penses. »
Elle s'assit face à lui, relevant son voile pour révéler des traits délicats.
Cheng Lingyu but une gorgée et fronça les sourcils. « Amer. »
Hong Xiu Tian Xiang rit. « Bien — cela prouve que tu as l'esprit clair face aux charmes féminins. Où est ta Grande Sœur ? »
« Elle avait des affaires urgentes. Pourquoi es-tu venue à Huoyun City ? »
Cheng Lingyu éluda la question.
« Yunyang City est devenue compliquée. Je cherchais de nouvelles perspectives ici. »
Ses yeux lumineux l'étudièrent. « Tu as changé depuis notre dernière rencontre. Tu as gagné… du magnétisme. »
« Hong Xiu Tian Xiang, tu me flattes. Je suis simplement devenu plus expansif. »
Bien qu'elle ne figurât pas parmi les dix beautés de Yunyang, son charme surpassait les standards ordinaires. Cheng Lingyu la comparait intérieurement à Lan Xiaozhu — deux fleurs contrastées.
Sous son regard, du rose fleurit sur ses joues. Ses yeux humides brillèrent.
« Juste Hong Xiu… »
Le chuchotement épaissit l'air entre eux.
Les lèvres de Cheng Lingyu s'étirèrent avec Arrogance, ses yeux luisant d'un danger. « Ta maîtrise de la cithare suggère un talent égal pour la danse. »
« Veux-tu voir ? » Ses cils s'abaissèrent.
Lorsqu'il acquiesça, elle dériva derrière lui comme des pétales au vent. « Je danserai si tu joues. Honneur rare. »
« Mes doigts rouillés ne peuvent rivaliser avec les tiens. » Il se dirigea vers la cithare, s'adaptant à leur isolement.
Elle planait juste hors de portée, experte en ce jeu d'approche et de retraite. Sa mélodie — « Le Phénix courtise le Phénix » — s'envola à travers la chambre.
Son corps ondulait comme des branches de saule, son regard de feu liquide. Le pouls de Cheng Lingyu s'accéléra. L'innocence de Lan Xiaozhu pâlissait face à cette séduction cultivée.
Les souffles se raccourcirent. Une faible aura magique sourdit des yeux de Cheng Lingyu — le pouvoir captivant d'âme de l'Invasion du Cœur, du Troisième Niveau des Yeux Magiques, précurseur de la domination de la Quatrième Couche du Raffinage de l'Âme.
Hong Xiu Tian Xiang reflétait sa tension. Chaque balancement de hanches, chaque manche traînante parlait d'anciens rites de Tentation. Des hommes ordinaires se seraient effondrés.
Alors que les dernières notes s'éteignaient, elle fondit contre son épaule. Une chaleur parfumée l'enveloppa.
« As-tu aimé ? »
Son chuchotement vibra contre son cou, ses yeux reflétant le premier dégel du printemps.