Miao Sanxu secoua la tête. « Pas bon. La Porte Mingyue prospère à présent, bien décidée à dévorer la Secte Lièyáng, la Secte de la Lame Brisée et le Gang du Dragon Volant. Fang Zhuqing, Jin Miaoyi et moi vivons dans la crainte, cherchant d'autres moyens de survivre. »
Cheng Lingyu demanda : « Si la Porte Mingyue avale les trois grandes sectes, vous ne pourrez plus survivre à Yunyang City ? »
Miao Sanxu eut un rire amer. « Nous avons eu maints affrontements sanglants récemment, perdant d'innombrables compagnons disciples. Si mon niveau de cultivation n'était pas si bas, j'aurais été envoyé au front et j'y serais mort depuis longtemps. »
« Vous ne pouvez pas quitter votre secte ? »
« Partir maintenant ferait de nous des déserteurs. Tu peux deviner ce qui arrive aux traîtres. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Quel est votre plan, alors ? »
Miao Sanxu dit : « Le Bambou Mince et moi avons discuté de fuir Yunyang City pour nous terrer. Nous reviendrons quand les choses se calmeront. La situation de Jin Miaoyi est plus délicate : la famille Jin a des racines profondes ici. Ils ne peuvent pas simplement s'enfuir comme nous. »
« Et Qu Wei ? »
« Elle est partie pour la Vallée de Guishun et n'est pas revenue. »
Le visage de Cheng Lingyu pâlit. « Quand est-elle partie ? »
« Il y a deux ou trois mois. Pour fusionner avec une Âme de Bête. Pas de nouvelles depuis. » Miao Sanxu répondit franchement, observant avec perplexité la tension soudaine de Cheng Lingyu.
L'expression de Cheng Lingyu s'assombrit. Après avoir passé deux mois dans la Vallée de Guishun sans la moindre trace de Qu Wei, une angoisse lui serra le ventre. Les dangers de cette vallée — notamment le squelette blanc meurtrier — rendaient le désastre trop plausible.
Fang Zhuqing et Jin Miaoyi firent irruption dans l'académie d'échecs, s'illuminant à la vue de Cheng Lingyu. Ils se mirent immédiatement à déverser leurs doléances.
Cheng Lingyu hésita. Son statut sensible rendait cette rencontre publique risquée. « Parlons ailleurs. Être vus ici vous met en danger. »
Il les conduisit dans une chambre d'hôtes à l'arrière, ferma la porte solidement.
Jin Miaoyi évoqua Qu Wei, l'inquiétude dans la voix. « On dit que même des Maîtres des Esprits se rassemblent à la Vallée de Guishun à présent. Nul ne sait pourquoi. Je prie pour qu'elle revienne saine et sauve. »
Cheng Lingyu ne dit rien, bien que l'anxiété le rongeât. Il nota que Jin Miaoyi avait atteint le Stade du Feu Véritable des Huit Niveaux du Martial Véritable, tandis que Miao Sanxu et Fang Zhuqing atteignaient le Stade Rivière. Leur progression rapide le surprit.
« Vos niveaux de cultivation ont vite progressé. »
Fang Zhuqing cracha : « Ne me le rappelle pas. Après d'innombrables morts dans les batailles de la Porte Mingyue, les sectes ont distribué les ressources comme des bonbons. Maintenant, les plus forts sont envoyés mourir en premier. »
« Vous marchez donc sur des couteaux. »
Jin Miaoyi acquiesça. « Le Gras et le Bambou Mince fuiront. Je resterai pour surveiller et attendre Qu Wei. »
Cheng Lingyu sortit plus d'une douzaine d'anneaux de stockage scintillants. « Je ne peux pas vous conseiller, mais prenez ces artefacts de trésor. Bonne qualité, espace ample. »
Les yeux de Miao Sanxu s'écarquillèrent. « Ça n'a pas de prix ! J'en ai toujours voulu un mais je n'ai jamais pu me le permettre... »
Cheng Lingyu haussa les épaules. Il en avait des milliers — trop gâchis pour les jeter, trop inutiles pour les entasser.
Cheng Lingyu dit calmement : « Ce n'est rien de spécial. J'ai plein d'autres artefacts de trésor ici — attaque, défense, vol. Prenez votre temps pour choisir. »
Il sortit des dizaines d'artefacts de trésor de haute qualité : armes, armures de combat, artefacts magiques, laissant les trois choisir librement.
Fang Zhuqing rayonna : « Voilà la vraie fraternité ! Partager la fortune avec ses camarades. »
Jin Miaoyi resta bouche bée : « D'où tu sors tout ça ? »
« Du palais souterrain du Saint Empereur. Des centaines y sont morts — j'ai récupéré un peu de richesse sur les défunts. Prenez ce dont vous avez besoin. »
Le trio se partagea avidement chaque objet.
« Survivre vient de devenir plus facile », ricana Miao Sanxu. Fang Zhuqing regarda Cheng Lingyu : « Tu as des pilules de soin de haut grade ? »
« Plein. Partagez-les. » Cheng Lingyu leur tendit des ressources inutilisées de sa réserve.
« J'ai aussi des manuels de cultivation adaptés à vos niveaux actuels. »
Miao Sanxu vibra d'excitation : « On est riches ! Avec ça, quelques années d'entraînement reclus pourraient faire de moi un expert du Royaume Martial de l'Âme ! »
Fang Zhuqing hocha la tête : « Après avoir quitté Yunyang City, on se cachera quelque part pour cultiver avant de revenir. »
Jin Miaoyi soupira : « Dommage que Qu Wei ne soit pas là pour en profiter. »
L'expression de Cheng Lingyu s'assombrit d'une peine muette. Miao Sanxu et Fang Zhuqing offrirent de vagues consolations, ignorant la situation de Qu Wei.
Au crépuscule, Cheng Lingyu sentit l'arrivée de Lan Xiaozhu à l'académie d'échecs. « Continuez à parler — je reviens tout de suite. »
Jin Miaoyi le renvoya d'un geste de la main.
Trouvant Lan Xiaozhu dans le hall avec la Grande Sœur Caiyun, Cheng Lingyu lança : « Aide-moi à diviner si Qu Wei vit. »
Lan Xiaozhu s'adoucit à sa détresse. « Sanpao a dit qu'elle était entrée dans la Vallée de Guishun avant nous. Jamais revenue. »
Son souffle marqua la compréhension. Saisissant la main gauche de Cheng Lingyu, elle l'emmena dehors. Levant les yeux au ciel, elle les ferma et activa la Divination du Cataclysme Céleste.
Son corps trembla tandis qu'une force étranges s'écoulait en Cheng Lingyu, disparaissant dans l'espace mystérieux de la pyramide à quatre étoiles.
Le tremblement cessa. Trempée de sueur, Lan Xiaozhu s'affaissa contre lui. « Elle vit. »
Ouvrant faiblement les yeux, elle offrit à Cheng Lingyu la réponse qu'il espérait tant.
« Où ? »
« Je venais juste de sortir de la Vallée de Guishun et j'évitais les figures squelettiques et l'homme en gris. Il y a une aura étrange qui perturbe mes divinations. Si elle compte revenir à Yunyang City, elle apparaîtra au plus tard à l'aube. »
« Excellent ! Je peux enfin respirer sachant qu'elle est en sécurité. Repose-toi — j'informerai Jin Miaoyi et les autres. »
Tout le comportement de Cheng Lingyu s'illumina, sa noirceur intérieure se dissipant instantanément.
En apprenant le retour imminent de Qu Wei, Jin Miaoyi, Miao Sanxu et Fang Zhuqing devinrent ecstatiques, planifiant immédiatement des festivités.
Ce soir-là, après les avoir raccompagnés, Cheng Lingyu entra dans la chambre secrète où Caiyun et Lan Xiaozhu l'attendaient, graves.
« Qu'est-il arrivé ? »
Il prit la main de la Grande Sœur Caiyun, son regard envoûtant croisant le sien.
Caiyun lui lança un regard d'avertissement. « Nous avons négligé un élément dangereux. »
« Quel élément ? »
Lan Xiaozhu soupira. « Le Devin aux Os de Fer. Je croyais qu'il était parti après deux mois, mais il reste à Yunyang City. »
Cheng Lingyu marmonna : « Tu as mentionné ce Devin aux Os de Fer auparavant. Qui est-il ? »
« Une énigme redoutable et sinistre », dit Caiyun. « Nul ne connaît ses origines. »
Lan Xiaozhu ajouta : « Sa présence à la Porte Mingyue prouve qu'il soutient Bai Ruomei. Il est venu ici sur invitation d'une puissance majeure te ciblant. Bien que l'affaire du palais souterrain du Saint Empereur soit close, il n'abandonne jamais une tâche à mi-chemin. »
« Mais mon importance a disparu quand Hua Yuehong et Bai Ruomei sont apparues », argumenta Cheng Lingyu. « Pourquoi poursuivrait-il quelqu'un qui ne vaut rien ? »
Caiyun contrattaqua : « Nous devons identifier quelle force l'a engagé pour comprendre ses motifs. »
« Peu de gens dans l'empire de Tianyang peuvent le commander », nota Lan Xiaozhu. « Au-delà des Trois Saints et des Quatre Pairs, peut-être trois autres. »
« Quel est notre coup ? » demanda Cheng Lingyu.
« Nous fuyons », déclara Caiyun.
« Quand ? »
« Avant le coucher de soleil demain », confirma Lan Xiaozhu d'un ton qui n'admettait pas de réplique.
Cheng Lingyu tomba silencieux. Rentré aujourd'hui même, ce départ brutal lui semblait accablant.
« Destination ? »
« Le Mont Divin Xiyun. Lou Ri City. » Le ton de Lan Xiaozhu ne souffrait pas la discussion.
« Juste pour lui échapper ? »
Caiyun expliqua : « Nous y chercherons refuge aussi. Survivre est impossible sans appui dans cet empire. »
Les Trois Saints et les Quatre Pairs dominaient Tianyang. Avec les nombreux ennemis de Cheng Lingyu et la cultivation limitée de Caiyun, obtenir une protection devenait urgent. De plus, rejoindre la prestigieuse Lou Ri City offrait aux cultivateurs gloire et but.
« Et nos affaires ici ? »
« L'essentiel seulement. » Caiyun haussa les épaules avec indifférence.
Cheng Lingyu sourit amèrement, submergé par les revirements soudains de la vie.