Une fois au sol, Cheng Zhaojun recula de trois pas, déstabilisé, fixant Cheng Lingyu avec incrédulité.
« Toi… toi… »
« Second coup. Prépare-toi. »
La voix de Cheng Lingyu ne portait aucune émotion tandis que son poing éclatait avec une puissance explosive cent vingt-huit fois supérieure. Le sifflement du vent de son poing ressemblait aux cris d'esprits vengeurs, son strident perçant perçait les tympans pendant que les ondes d'énergie ébranlaient l'âme.
Le visage de Cheng Zhaojun se tordit. Dans un rugissement qui ébranla le ciel, il poussa son niveau de cultivation à sa limite absolue. Son contre-coup surgit avec une force destructrice deux cent cinquante-six fois supérieure — son coup ultime.
La seconde collision projeta les deux combattants en arrière. Les ondes de choc ravagèrent le terrain d'entraînement martial, creusant des cratères qui témoignaient de la brutalité de l'affrontement.
Cheng Lingyu recula calmement, l'expression insondable.
Cheng Zhaojun oscilla comme un ivrogne, les yeux hagards emplis de terreur.
« Troisième coup. Fais attention. »
La voix glaciale de faucheur de Cheng Lingyu brisa les défenses mentales de Cheng Zhaojun, érodant instantanément sa confiance restante.
Hurlant de désespoir, Cheng Zhaojun frappa pour la gloire et la place au sein de la secte Xuanhuo, mobilisant chaque parcelle de sa puissance de combat.
Mais le poing de Cheng Lingyu frappa avec une force écrasante, anéantissant l'attaque de Cheng Zhaojun et le projetant vers le ciel. Un cri glaçant figea les spectateurs en plein souffle.
Trois coups décidèrent de l'issue. Un poing scella la victoire.
Le triomphe inter-rangs de Cheng Lingyu s'inscrivit dans la légende, stupéfiant tous les témoins.
« Tu as perdu. »
Cette déclaration plate le confirma — Cheng Zhaojun, expert au sommet de la Transformation du Qi, était tombé face à Cheng Lingyu.
Les humiliations passées infligées par Cheng Zhaojun trouvaient désormais leur réponse dans cette défaite publique.
Le chef de famille Cheng Feng observa la scène avec une inquiétude dissimulée. Bien que la famille Cheng ait formé des disciples doués par le passé, aucun n'avait jamais écrasé d'adversaires de rang supérieur avec une telle aisance. Cheng Lingyu n'avait pas d'égal dans leur histoire.
C'aurait dû être la fierté de la famille. Pourtant, Cheng Feng nourrissait du ressentiment envers la querelle de Cheng Lingyu avec Cheng Zhaolong au sujet de Ruo Xue, redoutant l'ascension du jeune homme.
Les graves blessures de Cheng Zhaojun nécessiteraient des mois de rétablissement. Beaucoup maudirent la cruauté de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu garda le silence, endurant les regards hostiles avec une componction glaciale.
Cheng Yun souriait. La victoire de son fils avait redéfini leur position — plus personne n'oserait les mépriser.
« Le duel d'aujourd'hui fut remarquable. Lingyu a gagné la place pour la secte Xuanhuo », déclara le chef de famille Cheng Feng.
« Je ne me suis pas battu pour la secte », répondit Cheng Lingyu sans détours. « Je me suis battu pour assurer la place de mon père ici. »
Cheng Feng masqua son soulagement derrière une feinte préoccupation. « Pourquoi refuser cette rare opportunité ? »
« Mon père a besoin de soins. Je trouverai un remède pour sa blessure. »
Tous connaissaient l'état chronique de Cheng Yun.
Cheng Lingyu usa de ce prétexte, faisant preuve d'une grande piété filiale.
« C'est louable d'avoir de telles pensées. J'accède à ton souhait. »
Du fait du refus de Cheng Lingyu, la place pour rejoindre la secte Xuanhuo échut à Cheng Zhaojun. Il partirait pour la secte une fois sa blessure pleinement guérie.
Après la compétition, la famille Cheng convoqua une réunion. Cheng Yun, qui y assistait rarement, fit une exception cette fois grâce aux exploits de son fils.
Lorsque la réunion s'acheva, Cheng Yun tenait un nouveau jeton en main.
« Avec ceci, tu deviendras inspecteur des zones minières. Tu pourras aller et venir librement désormais. »
Cheng Lingyu accepta le jeton d'inspecteur, ses traits harmonieux s'adoucissant d'un pâle sourire.
Ce jeton signifiait qu'il pourrait utiliser la Perle Source pour localiser les Sources Minières, renforcer son corps physique, faire progresser son royaume Mille Couches de Neige, et devenir plus fort.
« La famille Cheng contrôle toutes les mines de pierre d'or noir près du bourg de Shiyang. Combien de zones minières avons-nous réellement ? »
Cheng Yun répondit : « Trente-deux, réparties sur un rayon de cent lieues. Le bourg de Shiyang se trouve aux confins de l'empire de Tianyang — une chaleur accablante toute l'année, avec peu de pluie. Peu de plantes y poussent, mais les ressources minérales y sont abondantes. »
« Notre famille contrôle-t-elle toutes les ressources minérales de ces confins ? »
« Impossible. Les confins sont riches en minerais, mais nous ne détenons que les mines de pierre d'or noir — l'une des Cinq Mines Métalliques. »
« Cinq Mines Métalliques ? »
Cheng Lingyu cligna des yeux, entendant le terme pour la première fois.
« Mines de pierre d'or noir, d'or violet, d'or rouge, d'or bleu et d'or vert. Chacune a des propriétés uniques et sert de matériau principal pour la forge d'armes. On les trouve dans des régions distinctes. »
« Les Cinq Mines Métalliques sont-elles toutes près du bourg de Shiyang ? »
Cheng Yun secoua la tête. « Au-delà de nos mines d'or noir, seul l'or rouge existe à proximité — à trois cents lieues à l'ouest, dans la Vallée de Sang, contrôlée par un autre clan. Les autres sont plus lointaines. J'ai entendu des rumeurs sur leurs emplacements mais ne sais rien de concret. »
« La Vallée de Sang, à trois cents lieues… Je devrais m'y rendre un jour. »
Cheng Yun fronça les sourcils. « C'est le territoire d'un autre clan. Ne cherche pas les ennuis. »
« Ne t'inquiète pas, Père. Je serai prudent. »
Rangeant le jeton, Cheng Lingyu reprit immédiatement sa cultivation, déterminé à saisir chaque instant.
…
Après la fête du Double Neuf, la quiétude revint au sein de la famille Cheng.
En sa qualité de nouvel inspecteur des zones minières, Cheng Lingyu pouvait désormais pénétrer librement dans n'importe quel site pour surveiller la paresse des ouvriers. Bien que le poste conférât de l'autorité, son statut de novice le cantonnait aux tâches les plus simples.
À l'aube, Cheng Lingyu arriva à la zone minière de Wushan — le lieu même où son cousin Cheng Qinghua l'avait embusqué, menant à l'acquisition de deux sources métalliques actives. L'endroit revêtait une signification personnelle.
Une autre raison l'attirait ici : la technique Mille Couches de Neige provenait de la famille He de Wushan.
Debout au sommet de la montagne, il scruta les collines gris-vert s'étendant à l'infini sous une végétation clairsemée.
Il sorti la Perle Source et y infusa son énergie véritable, observant attentivement.
Dans un premier temps, la perle ne réagit pas.
Ce ne fut que lorsqu'il y versa plus de huit couches d'énergie véritable qu'un faible mouvement se produisit — le motif minéral parmi les trois dessins de sa surface luisant faiblement.
C'était la première tentative de Cheng Lingyu utilisant la Perle Source, le laissant peu familier de ses caprices.
Yu Wuchen n'avait laissé aucune instruction pour son emploi, aussi Cheng Lingyu devait-il tout découvrir par lui-même.
La Perle Source était un artefact magique particulier qui avait absorbé le sang de Cheng Lingyu, formant un lien avec lui. En y canalisant de l'énergie, Cheng Lingyu pouvait activer la Perle Source.
Toutefois, la quantité d'énergie véritable requise était immense, bien au-delà de ce que des gens ordinaires pouvaient fournir.
Cheng Lingyu continua d'y déverser son énergie véritable tout en surveillant de près la réaction de la Perle Source. Sa surface scintillait faiblement, et un indéfinissable sentiment de mystère l'enveloppa.
Soudain, les sens de Cheng Lingyu s'aiguisèrent vivement. La Perle Source devint comme un œil supplémentaire, scannant les environs par sa méthode unique. D'étranges images affluèrent dans son esprit — incluant la zone minière où il avait obtenu la source métallique active.
Un autre lieu proche attira aussi son attention : un site au sein de la région de Wushan.
La Perle Source clignota huit fois, localisant huit endroits distincts. De fortes vibrations émanaient de ces points, indiquant des trésors cachés.
Cheng Lingyu rangea la Perle Source et s'enfonça dans la zone minière de Wushan, atteignant bientôt le site de la source métallique active.
Le mur de pierre gisait en ruines. Après s'être éveillé ici précédemment, il était parti en hâte sans investigation approfondie.
Maintenant la Perle Source réagissait à cet endroit, signalant qu'il restait quelque chose de caché.
Après avoir scruter les lieux, Cheng Lingyu déblaya les gravats, cherchant des indices.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Incrusté dans le mur brisé se trouvait un Pierre Perle noire comme l'encre à motifs blancs.
L'ayant extraite au ciseau, il découvrit que la Pierre Perle de la taille d'un pouce portait des motifs d'apparence naturelle qui semblaient receler des secrets.
Lorsque Cheng Lingyu tenta de la soulever, le résultat le stupéfia.
Malgré sa force divine de dix mille livres dans un bras, la minuscule Pierre Perle ne bougeait pas — elle semblait plus lourde qu'une montagne.
« Quel genre d'objet est-ce ? Impossible à déplacer ! »
Après de multiples tentatives infructueuses utilisant toute sa force, Cheng Lingyu faillit renoncer, désespéré.
Alors le Sceau Fang Tian Bao se matérialisa dans sa paume. Il émettait une attraction étrange, adhérant à la Pierre Perle noire et l'absorbant progressivement.
Cheng Lingyu resta incrédule. Les origines du Sceau Fang Tian Bao étaient déjà entourées de mystère — il n'en connaissait que le nom, rien de plus. Pourquoi s'était-il lié à cette Pierre Perle ?
Longtemps après avoir échoué à trouver des réponses, il cessa enfin de s'en tourmenter.
Récupérant à nouveau la Perle Source, il confirma qu'il ne restait rien d'autre avant de partir.
Le second site se trouvait dans une vallée d'apparence ordinaire. Cachée sur une Falaise Rocheuse se trouvait une grotte — une ancienne base secrète de la famille He de Wushan, éradiquée, jamais découverte depuis leur chute.
Cheng Lingyu s'enfonça dans la grotte jusqu'à atteindre une ancienne salle de pierre. Là, son visage harmonieux se durcit tandis que des mots lumineux gravés dans le mur captèrent son attention.