Tôt le lendemain matin, tous les disciples de la famille Cheng se rassemblèrent pour leur Festival annuel des Arts Martiaux de Chongyang. Les plus remarquables pourraient intégrer la secte Xuanhuo ou la secte Shenhuo comme disciples, assurant un avenir sans limites.
Le chef de famille Cheng Feng se tenait sur la plateforme de combat, scrutant la foule.
« Une nouvelle fois arrive la Fête du Double Neuf. Notre famille Cheng dispose cette fois d'une place pour la secte Xuanhuo — le plus performant en remportera la gloire. »
Cette brève annonce faite, le festival commença.
Les trois générations de disciples Cheng étaient réunies, y compris ceux qui gardaient la zone minière. Tous les pratiquants du Martial Ordinaire pouvaient participer, tandis que les membres du Martial Véritable ne faisaient qu'observer.
Avec une seule place disponible, l'enjeu de cette année portait sur les affrontements entre disciples de Phase Fusion et de Phase Transformation. Les disciples de niveau inférieur ne pouvaient prétendre à la victoire, mais démontraient leurs compétences pour les festivals futurs.
Vinrent d'abord les disciples de Niveau Quatre Ordinaire — Phase Chance — en matches d'échauffement. Les tours suivants progressèrent à travers le Niveau Cinq Phase Choc, le Niveau Six Phase Changement de Forme et le Niveau Sept Phase Spirale, chacun plus intense que le précédent.
Lorsque le tour de Cheng Lingyu arriva, il ne restait plus que sept disciples de troisième génération : quatre en Phase Fusion et trois en Phase Transformation.
Cheng Yun observait avec intensité depuis le bord, le cœur battant. Une demi-année s'était écoulée depuis la mort de Ruo Xue au printemps fleuri — et pourtant son fils était passé de simple jeune homme à pratiquant du Huitième Niveau Ordinaire Phase Fusion, une prouesse sans précédent.
« Commencez. »
Cheng Lingyu se tenait décontracté au centre de l'arène, les yeux froids fixés sur son cousin.
« Septième Frère, quelle insolence ! Prépare-toi à l'humiliation ! »
Le cousin jaillit comme une fumée, la Technique du Yang Rassemblé amplifiant son Poing Lieyue. Les vents de ses poings déchiraient le vide avec des craquements tonitruants.
Cheng Lingyu attendit l'ultime instant avant de s'esquiver avec fluidité.
« Trois mouvements. Les tiens. »
Son expression glacée ne révélait rien.
« Meurs, fou arrogant ! »
Le second coup du cousin déchaîna une puissance explosive seize fois supérieure. Cheng Lingyu l'évita à nouveau sans contre-attaquer.
« Double Tranchant Cyclonique ! »
Les deux bras frappèrent simultanément avec une force seize fois décuplée, attaquant des deux flancs.
« Pourquoi esquiver ? »
Cheng Lingyu haussa un sourcil, demeurant immobile tandis que les coups portaient.
La foule haleta.
« La folie du Septième Frère ! Il court à la mort ! »
« Qui dirait le contraire ? Ce type est un solitaire et trop arrogant. Il mérite qu'on lui donne une leçon. »
« Battez-le, donnez-lui une leçon, montrez-lui sa place ! »
Des voix moqueuses et hostiles s'élevèrent comme des marées, toutes souhaitant que Cheng Lingyu s'agenouille et se rende.
Cheng Lingyu s'était depuis longtemps endurci à ces bruits. Il vivait pour lui-même, totalement indifférent à l'opinion des autres.
Un choc sourd résonna, suivi d'une violente explosion. Des exclamations parcoururent la foule.
Cheng Lingyu se tenait immobile, tandis que son cousin était projeté en arrière, crachant le sang, grièvement blessé à l'impact.
« Toi… impossible… je… refuse d'y croire ! »
Le résultat stupéfia tous les présents. Son cousin ne pouvait l'accepter.
« Tu as perdu. »
Cheng Lingyu parla froidement, ignorant l'homme. Son regard balaya les trois cousins restants de Phase Fusion. « Attaquez-moi ensemble. »
Les trois disciples de Phase Fusion échangèrent des regards inquiets. Bien que furieux, aucun ne pouvait jauger la véritable force de Cheng Lingyu.
« Est-il vraiment en Phase Fusion ? »
Beaucoup émirent des doutes — la puissance de Cheng Lingyu semblait dépasser ce niveau.
« Si vous craignez la défaite, vous pouvez vous retirer maintenant. »
Le ton de Cheng Lingyu resta détaché, son expression impénétrable.
« Petit arrogant ! Frappons ensemble — il ne peut pas nous résister à tous les trois ! »
Les cousins foncèrent simultanément dans une frénésie.
Cheng Lingyu ricana froidement, contrant ses trois adversaires avec aisance. Son Poing Lieyue s'abattit comme une tempête, repoussant les cousins qui hurlaient de rage.
Les spectateurs affichèrent des réactions mitigées. Cheng Yun esquissa un sourire tandis que d'autres bouillonnaient, mécontents de la tournure des événements.
Même les experts de deuxième génération de la famille Cheng fixaient Cheng Lingyu avec incrédulité.
Retenant sa véritable puissance, Cheng Lingyu maintenait un contrôle délibéré tout en dominant le combat.
Le cousin le plus fort, capable d'une puissance explosive trente-deux fois supérieure, se trouva écrasé sans effort.
Bien qu'il limitât sa puissance entre seize et trente-deux fois, les fondations rocailleuses de Cheng Lingyu — son unique bras portant dix mille jin de force divine — rendaient mortels des multiplicateurs égaux.
« En finir. »
Sa déclaration calme précéda un coup de poing qui fendit le vide. L'onde de choc qui en résulta engloutit les cousins comme une force marémotrice.
Les corps volèrent. Des cris perçants emplirent l'air tandis que trois silhouettes s'écrasaient au sol, vaincues par un seul coup.
Les mains jointes dans le dos, Cheng Lingyu se tenait victorieux mais isolé, une solitude silencieuse gravée sur ses traits.
Aucune acclamation ne salua sa victoire. Aucun applaudissement. Seulement un triomphe creux.
À dix-sept ans, le cœur du disciple de la famille Cheng saignait. Le rejet de son clan creusait des blessures plus profondes que n'importe quelle bataille.
Lorsque les matches de Phase Transformation commencèrent, Cheng Lingyu se retira pour observer.
Les neuf niveaux du Martial Ordinaire culminaient en Phase Transformation — le sommet où Phase Spirale et Phase Fusion fusionnaient.
Parmi les trois disciples en Phase Transformation, Cheng Zhaojun se distinguait comme le plus fort, ayant atteint le pic de cette phase et se tenant au seuil du Martial Véritable.
Cheng Lingyu observait avec intensité, méditant répétitivement l'essence de la Phase Transformation.
Pour progresser de la Phase Fusion à la Phase Transformation, il fallait condenser un vortex de qi dans le dantian, raffiner l'énergie véritable en essence véritable par compression.
Le Martial Ordinaire traitait de l'énergie gazeuse dans les cultivants, tandis que le Martial Véritable impliquait une énergie liquide — une Conversion hautement concentrée depuis le gaz.
Former un vortex de qi était crucial pour atteindre la Phase Transformation, empruntant des principes à la Phase Spirale. Ainsi, la Phase Transformation était souvent décrite comme fusionnant aspects de la Phase Spirale et de la Phase Fusion.
Lors des matches de Phase Transformation, Cheng Zhaojun remporta deux victoires consécutives, suscitant des acclamations tonitruantes — un contraste saisissant avec la victoire feutrée de Cheng Lingyu plus tôt.
Généralement, le champion de Phase Transformation obtenait l'entrée à la secte Xuanhuo, car elle marquait le sommet du Martial Ordinaire.
Mais cette fois, Cheng Lingyu de Phase Fusion défia Cheng Zhaojun pour la première place du Festival des Arts Martiaux de Chongyang.
« Septième Frère, » ricana Cheng Zhaojun, « ne t'humilie pas. L'écart entre Phase Fusion et Phase Transformation est immense. »
Cheng Lingyu soutint son regard glacial. « J'aimerais tester cet écart moi-même. »
Sa réaction indifférente blessa l'orgueil de Cheng Zhaojun.
« Fou arrogant ! J'ai condensé trois vortex de qi — le pic de la Phase Transformation ! »
« Qu'importe ? » Le ton de Cheng Lingyu resta plat.
Cheng Zhaojun ricana. « Un vortex double la puissance explosive. Deux la quadruplent. Trois la multiplient par huit. Ma force en Phase Fusion était trente-deux fois la normale — elle est maintenant deux cent cinquante-six fois ! Ma Force Défensive octuple également. Tu n'as aucune chance. »
« Alors pourquoi hésiter à te battre ? »
Le calme de Cheng Lingyu suggérait une connaissance préalable de ces faits.
« Hésiter ? Je t'épargne l'humiliation ! Puisque tu insistes — » Le rire colérique de Cheng Zhaojun résonna tandis qu'il acceptait.
Les défis inter-rangs étaient rares. Bien que Cheng Lingyu eût dominé ses pairs, nul ne croyait qu'il pût surmonter la puissance deux cent cinquante-six fois de Cheng Zhaojun.
Intrépide, Cheng Lingyu avança. Il avait promis la victoire à son père.
« Attaque le premier. Je t'accorde trois mouvements, » provoqua Cheng Zhaojun, reprenant les mots antérieurs de Cheng Lingyu.
« Garde ta charité. Je te vaincrai et te convaincrai. »
L'aura de Cheng Lingyu explosa — un Pouvoir Puissant s'éveillant, rayonnant d'une dominance qui fit chanceler Cheng Zhaojun.
Son bras droit se balança. L'énergie véritable compressée afflua, ébranlant le vide d'une force ébranlant le monde.
Premier Mouvement : une puissance explosive soixante-quatre fois supérieure déchira l'air comme des vents de tempête.
Cheng Zhaojun rugit : « Pathétique ! » Son contre-coup libéra une puissance cent vingt-huit fois supérieure, visant à finir le match instantanément.
Les poings s'entrechoquèrent.
Un fracas assourdissant, tel un tonnerre céleste, éclata. L'onde d'énergie projeta la poussière vers le ciel, repoussant violemment les deux combattants.
La silhouette de Cheng Lingyu vacilla brièvement avant de se stabiliser.