Cheng Lingyu s'arrêta net, fixant la Formation Dragon Piégé des Mille Montagnes avec stupeur. Après un long silence, il porta son regard vers le bord sud de la vallée de Guishun — là où résidait le Moineau Roi des Neuf Enfers — et nota deux autres Âmes Immortelles occupant les zones est et nord.
« Pourquoi t'arrêtes-tu ? » murmura Lan Xiaozhu, perplexe.
Cheng Lingyu secoua légèrement la tête et l'entraîna plus avant, s'enfonçant dans les montagnes.
Une heure plus tard, un lac apparut devant eux — spectacle inhabituel dans la vallée de Guishun. Bien que de taille modeste, ses eaux scintillaient de Lumière Spirituelle, brumeuses comme un mirage.
Debout à proximité, Cheng Lingyu sentit un froid perçant s'infiltrer dans ses os, son expression se durcissant.
« Il gèle ! Cet endroit donne l'impression d'un champ de glace », claqua des dents Lan Xiaozhu, grelottante.
« Recule. Je dois voir quelle est cette Âme Immortelle », dit Cheng Lingyu d'un ton grave.
« Fais attention », l'avertit Lan Xiaozhu, reculant vivement.
Cheng Linguya étendit la main gauche, lançant une flamme imprégnée d'une aura particulière vers le lac. Il recula instantanément, observant la flamme heurter une barrière de lumière argentée au bord de l'eau.
Le lac tranquille entra en éruption. Une bête colossale blanche jaillit de l'eau, planant en plein ciel. Des flocons de neige tourbillonnèrent tandis que le froid se propageait, réduisant à néant la Flamme des Neuf Enfers de Cheng Lingyu.
Le corps serpentiforme de la bête était recouvert d'une armure d'écailles scintillantes gravées de motifs complexes. Sa tête de dragon arborait des cornes de jade blanc, tandis que des ailes translucides bourdonnaient comme des ailes de cigale. La puissance pure qui en émanait faisait trembler le vide.
Un dragon — une silhouette éthérée exhalant une fureur glaciaire et une soif de sang sans fin.
*Dragon de Jade à Ailes de Cristal de Glace… une légende à travers les ères.* La pensée jaillit de l'esprit de Cheng Lingyu, déclenchée par la réaction intense de l'herbe face à cette Âme Immortelle.
Les muscles de Cheng Lingyu se bloquèrent, son âme tremblant sous le froid. Les yeux d'azur du dragon — profonds comme des océans — le clouèrent sur place. La pression écrasante le força à baisser les yeux, sa poitrine se soulevant.
*Maudit. Pire que le Moineau Roi des Neuf Enfers.*
Il battit en retraite en désordre. Cette âme de dragon dépassait de loin sa force actuelle pour être soumise.
« Trop puissant… Personne ne pourrait l'apprivoiser », marmonna Lan Xiaozhu, l'entraînant loin. Même à distance, la pression persistait, bien que l'aura de la Fleur d'Illusion de Cristal Froid atténuât légèrement son malaise.
Cheng Lingyu garda le silence. Le couteau magique dans sa paume avait vibré faiblement plus tôt, comme impatient d'en découdre avec le dragon. Mais alors qu'ils fuyaient, l'arme se tut à nouveau.
Un jour plus tard, tous deux atteignirent la partie est de la vallée de Guishun, où de profonds ravins se croisaient, de la lave cramoisie s'écoulait, des volcans crachaient de la fumée, et un gaz toxique imprégnait l'environnement hostile.
« On crève de chaud ici ! »
Lan Xiaozhu essuya son visage en sueur, incapable de retenir sa plainte.
Cheng Lingyu murmura : « Attends-moi ici. Je ne devrais pas tarder. »
Ce terrain mortel recelait trop de dangers pour qu'il risque d'y emmener Lan Xiaozhu plus avant.
Dans les profondeurs est, les yeux de Cheng Lingyu tombèrent sur un immense lac de lave.
En son centre gisait une grande pierre bleue gravée de motifs antiques, sa lueur d'azur tranchant sur le rouge fondu environnant.
Sur la pierre poussait une tige de bambou vert ornée de marques en forme de larmes ressemblant à d'innombrables yeux vigilants.
Le bambou lumineux se dressait avec défi au cœur du lac de lave, rayonnant d'une beauté éthérée.
« Une autre Âme Immortelle ? »
Cheng Lingyu s'émerveilla. Sans sa technique des Yeux Magiques, il aurait pu prendre cette Ombre d'Âme pour une véritable végétation.
Cette âme végétale différait de toutes les Âmes Immortelles qu'il avait rencontrées jusqu'alors.
« Bambou Mille Larmes Rêveur… enlacé aux six désirs… »
Des souvenirs de l'herbe mystérieuse refirent surface. Ce bambou pouvait éveiller les pulsions primitives et les démons intérieurs — le pire cauchemar d'un cultivateur.
« Parfait. Celui-là devrait être gérable. »
Grâce à la Technique Sans Rêve, Cheng Lingyu l'observa calmement sans en subir l'influence.
Regrettablement, son Royaume actuel restait insuffisant pour fusionner avec cette âme.
« Trouvons la dernière. »
Rejoignant Lan Xiaozhu, ils se hâtèrent vers le nord à travers la vallée de Guishun.
Dans le nord-est de la vallée, Cheng Lingyu se figea. Yun Xi se tenait devant eux avec quatre compagnons, dont l'homme en noir — Ye Rufeng.
Les deux groupes s'arrêtèrent, mutuellement surpris.
Les traits délicats de Yun Xi se crispèrent tandis qu'elle examinait Cheng Lingyu.
« Tu es différent. Il y a quelque chose d'… étrange. »
Son pouls accéléré trahissait l'attrait grandissant qu'il exerçait.
« Toi aussi tu as changé. Félicitations pour avoir atteint le quatrième palier du Royaume Martial de l'Âme. »
Cheng Lingyu se tourna vers Ye Rufeng avec un rire. « Heureuse rencontre, ici. »
Le sourire de l'homme en noir glaçait l'hiver. « Les rencontres fortuites engendrent souvent le conflit. »
« Le conflit pimente la voie fastidieuse de la cultivation. » rétorqua Cheng Lingyu. « Là où les gens se rassemblent, les ennuis suivent. »
Lan Xiaozhu observa les deux femmes — d'une beauté égale, maintenant au même Royaume de cultivation.
« Félicitations, Yun Xi. »
« De même, Xiaozhu. »
Les deux femmes étaient amies proches et se croisaient souvent à la ville de Yunyang.
« Comment vous êtes-vous retrouvés tous les deux ensemble ? »
Lan Xiaozhu jeta un regard à Ye Rufeng, demandant les circonstances de leur rencontre.
Yun Xi sourit avec une expression particulière.
« C'est mon ami, venu spécialement à la vallée de Guishun pour me trouver. Et toi, avec lui… »
Lan Xiaozhu acquiesça légèrement, son visage s'illuminant d'un bonheur léger et d'un charme Certain.
Les lèvres de Yun Xi tressaillirent comme pour parler, mais elle avala ses mots.
Ye Rufeng posa son regard sur Cheng Lingyu avec un sourire froid.
« Ce monde recèle d'innombrables merveilles, mais peu savent véritablement les apprécier. »
Il s'éloigna indifféremment, sa silhouette vêtue de noir se mouvant dans le vide comme un spectre.
Cheng Lingyu fronça les sourcils et ricana : « Trop longtemps dans les illusions affame l'âme. Profite parfois du soleil — ne hante pas comme un fantôme. »
Ye Rufeng riposta : « Beaucoup vivent pire que des spectres, simples cadavres ambulants. »
Yun Xi, gênée, fit un signe de la main à Lan Xiaozhu avant de poursuivre Ye Rufeng avec ses trois compagnons.
« Méfie-toi de Ye Rufeng. Cet homme spectral est dangereux. »
Lan Xiaozhu serra la main de Cheng Lingyu, lui soufflant son avertissement.
« Nous nous reverrons. Notre affrontement est inévitable. »
Cheng Lingyu sentit que son destin s'entrelacerait avec celui de cet homme en noir mystérieux.
Après s'être séparés, Cheng Lingyu continua vers le nord.
« Tu es proche de Yun Xi. »
Lan Xiaozhu sourit. « Oui, Song Xuejiao et Yun Xi sont toutes deux de chères amies. »
Cheng Lingyu demanda : « Connais-tu Qu Wei de la Secte Shenhuo ? »
« Je la connais. Pourquoi ? »
Surpris qu'elle connaisse Qu Wei, Cheng Lingyu continua distraitement :
« Qu Wei est mon amie, mais elle et Yun Xi semblent en froid. »
Lan Xiaozhu, ayant fait des recherches privées sur le passé de Cheng Lingyu, expliqua :
« Le frère de Qu Wei aimait Yun Xi en secret, puis mourut pour elle. Leur lien fraternel se brisa après cette tragédie. »
Cheng Lingyu leva les sourcils à cette révélation.
Lan Xiaozhu soupira : « Yun Xi est bienveillante malgré son statut de fille du seigneur de la ville. Beaucoup à Yunyang City l'admirent, mais sa position les réduit au silence. »
« Est-ce une chance ou un malheur ? »
Avec un sourire doux-amer, Lan Xiaozhu dit doucement : « Chance et malheur partagent une frontière mince. Le destin change comme les sables du désert. »
Cheng Lingyu médita ces mots de la Divination du Cataclysme Céleste, sentant des profondeurs cachées.
Au crépuscule, ils atteignirent les montagnes nord de la vallée de Guishun. Après de longues recherches, ils localisèrent l'Âme Immortelle sous terre.
Cheng Lingyu fit exploser l'entrée d'une grotte, révélant des tunnels sinueux. Deux heures de détours les menèrent dans une vaste caverne.
Une lumière onirique scintillait sur une Formation de Pierre aux Sept Couleurs qui stupéfia Cheng Lingyu.
Si la formation de scellement paraissait complexe, la véritable merveille résidait dans ses pierres — multicolores, métalliques, rayonnant de familiarité.
Debout hors de la formation, la source de métal actif de Cheng Lingyu bourdonna violemment, sentant une parenté.
« Âme Source ? Cela existe ? »
Son regard brûlant se fixa sur le cœur de la formation où une bête prismatique changeait de forme sans cesse — dragon, tigre, fleur, vortex.
Lan Xiaozhu resta bouche bée devant cette Âme Immortelle bizarre.
« Qu'est-ce que c'est ? Encore plus étrange que ma Fleur d'Illusion de Cristal Froid ! Métamorphe avec une essence métallique ! »
Cheng Lingyu se détendit, tentant d'entrer en communication, mais la formation bloqua ses efforts.