Contrairement à son nom, Poucette était d'une taille énorme.
Sa tête seule dépassait les trois mètres, capable sans doute de m'avaler tout cru en une seule bouchée.
Mais c'était tout.
Poucette était un être extrêmement difforme, ne consistant qu'en une tête, sans rien sous le cou.
Sa coupe au carré d'un vert foncé était parsemée de mousse, de fleurs et de champignons, et le blanc autour de ses iris d'un vert éclatant était noir.
Même sa peau avait la teinte trouble des fonds de marais, donnant une impression parfaitement étrangère.
Elle ressemblait trait pour trait à la Maia de mes souvenirs, celle qui avait acquis un savoir interdit pour devenir une existence frôlant celle d'une sorcière.
« Comment… Est-ce que ce pourrait être la princesse Bari ? »
La princesse Bari était déjà là, dans ce château.
Elle avait dû transmettre un savoir interdit à Maia et la transformer en cet état.
Et moi… j'étais celui qui avait envoyé Maia ici.
« Putain, c'est juste parfait… »
« Bonjour. Tu es revenu me voir ? gentil chasseur. »
Maia, non, Poucette répéta les mêmes mots qu'avant.
« Je suis désolé, mais je ne suis pas venu pour toi, je cherchais mon ami… Je suis vraiment désolé pour ce qui t'est arrivé. »
Mais je n'ai pas le temps de me morfondre dans la culpabilité pour l'instant.
« Ami. Les amis, c'est bien. Je me ferai des amis aussi. »
Poucette ouvra grand la bouche et projeta sa langue comme un lézard, happa Chris et l'avala instantanément.
« … ? »
Qu'est-ce qu'elle vient de faire ?
« Qu'est-ce que tu as fait, bordel ! Recrache-le tout de suite ! »
Je visai le Canon de Main sur Poucette.
« Quelle délicieuse odeur. »
La masse de balles d'argent vola et toucha son œil droit en plein centre avant d'exploser.
Un cratère minuscule et chaotique se forma dans son œil, comme de la boue piétinée.
Mais tout comme de la boue, le trou se reboucha progressivement.
Je ne peux pas gagner avec le Canon de Main.
Bien sûr, l'argent agit aussi sur les sorcières, mais c'est comme essayer de briser un rocher avec un œuf.
Alors comment vaincre Poucette et sauver Chris ?
« … »
…
… Mon esprit devint vide.
En me prenant pour un chasseur de 8e rang moyen de Blue Paper Moon, il n'y a aucun moyen de vaincre Poucette.
Peu importe le nombre de balles d'argent que je lui tire dessus, le nombre de balles au phosphore blanc que je lance, ou les drogues dopantes que je prends, la possibilité de gagner est…
« Je compterai sur toi jusqu'au bout. »
Je tirai la dague en mithral de Crowty.
C'est mon unique moyen de lutter contre une sorcière.
Puisque c'est moi qui l'utilise, l'effet ne sera sans doute pas aussi spectaculaire, mais c'est tout de même une arme qui fonctionnera.
Bien sûr, affronter une sorcière au corps à corps est un suicide… non, essayer de s'opposer directement à l'une d'elles n'a aucun sens.
Mais peu importe.
Mes bras et mes jambes sont intacts, je respire encore, j'ai un objectif, et j'ai même une arme de luxe.
Il n'y a absolument aucune raison pour que je ne puisse pas me battre.
« Quelle délicieuse odeur. »
Dit Poucette.
« Pardonne-moi, Maia. Je vais devoir me battre contre toi maintenant. »
Qu'elle soit devenue comme ça, c'est aussi ma faute.
À l'origine, elle se serait consacrée tranquillement à la poursuite de la vérité dans l'ombre, mais à cause de moi, elle a trouvé cette fin.
« Faux. Je suis Poucette. »
Des flammes ardentes s'élevèrent de la bouche de Poucette alors qu'elle préparait une sorte d'attaque.
[Boule de feu], l'un des sorts d'attaque de base des sorciers, non, vu la forme, c'est [Jade de Flamme] ?
Mais c'est plusieurs fois plus grand et plus puissant que ce qu'un joueur utiliserait.
Un coup direct signifierait la mort instantanée, le corps réduit en charbon noir.
Avant que l'attaque ne parte, je lançai une bombe fumigène sur Poucette.
La bombe lui heurta le visage et éclata, une fumée noire enveloppant tout.
« Pfft. »
Avec un son vaguement mignon, une massive boule de feu incinéra instantanément la fumée et fonça sur moi.
Cependant, je m'étais déjà écarté de la trajectoire du [Jade de Flamme] et courais vers Poucette.
Au même moment, je sortis ma dernière dague d'argent de lancer de l'autre main et la projetai.
La dague traça un arc argenté brillant en vol et s'enfonça dans l'œil gauche de Poucette.
La dague se corroda instantanément sous la malédiction verte, se réduisant en poussière et disparaissant, et bien qu'elle n'ait pas semblé infliger de gros dégâts, elle a dû perturber sa vision un instant.
« Pang ! »
Un autre son de lancement mignon.
Mais avec ce seul mot, une intense onde de choc se propagea en couvrant tout.
J'aurais été soufflé moi aussi si je n'avais pas instinctivement baissé la tête et bouché mes oreilles, mais cela n'arriva pas.
Je repartis en courant.
Peu importe si je peux gagner ou pas.
Même dans la chance sur un million, un milliard que je puisse sauver Chris de Poucette, le faire sortir d'ici serait impossible.
Alors le mieux que je puisse faire, c'est au moins le libérer de la malédiction pour qu'il meure en humain, et brûler complètement son corps pour que la princesse Bari ne puisse pas l'utiliser.
Si c'est ça… si c'est juste ça, même ce putain de monde devrait le permettre.
« Whee~♪ »
Quand Poucette siffia, la mousse au fond du trou se contorsionna et des lianes jaillirent rapidement vers moi.
Je ne pouvais pas toutes les esquiver avec mes jambes, alors je les coupai une par une avec la dague en avançant.
Juste un peu plus loin.
Si je peux avancer juste un peu plus…
« Mon, mon, pas encore fini ? »
Cette voix glaciale venue d'en haut.
Secoué par cette voix, je ratai la dernière liane et fus ligoté.
Levant les yeux avec désespoir, je vis la princesse Bari nous regarder de haut.
« Même pour un chasseur bien entraîné, tu n'as l'air que d'un bas rang, et tu n'en as toujours pas fini avec lui… Tu jouais, c'est ça ? »
La princesse Bari s'adressait à Poucette, pas à moi.
« Ouais ! Je jouais avec le gentil chasseur ! »
Poucette répondit innocemment.
Jouer ? Un jeu ?
C'était donc de ce niveau, après tout.
C'est une évidence telle que je n'en suis même pas déçu.
« Gentil chasseur ? … Serait-ce toi ? »
La princesse Bari me regarda droit dans les yeux.
« J'ai quelques questions que j'aimerais te poser… »
La princesse Bari descendit au fond de ce trou comme si elle chevauchait un ascenseur invisible.
Profitant de l'attention de Poucette détournée de ce côté, je coupai les lianes qui me liaient avec la dague en mithral, versai toute ma puissance magique restante dans une dernière [Accélération] et courus.
Cette fois, Poucette ne fit même pas semblant de m'arrêter, mais inversement, je pus sentir la stupéfaction de la princesse Bari.
« A-attends un instant ! »
La princesse Bari appela d'urgence, mais c'était déjà trop tard.
Je me jetai dans la grande bouche ouverte de Poucette comme si elle m'accueillait.
« Ah, délicieux. »
Je fus dévoré par Poucette.
Une obscurité qui semblait tout effacer m'enveloppa.
Et juste avant de perdre conscience, je sortis la montre du Chapelier Fou.
* * *
« Souffle, quel chasseur bien entraîné, en effet. »
Bari soupira.
Ce chasseur avait sacrifié sa propre vie sans hésiter, peut-être pour cacher des informations.
Si son corps était resté, cela aurait en fait simplifié les choses, mais comme il était entré dans l'estomac de Poucette, il serait digéré et disparaîtrait.
« J'ai entendu dire que Belle avait créé des fanatiques comme Margarete… mais qu'a-t-elle bien pu enseigner à un chasseur si faible ? »
La raison pour laquelle ce chasseur n'avait pas été immédiatement mangé par Poucette, c'est qu'elle voulait jouer.
Mais ce n'était pas non plus une affaire si simple.
Celui qui avait guidé Poucette jusqu'à ce château était quelqu'un appelé le gentil chasseur.
Et elle avait donné ce même titre de gentil chasseur à celui qu'elle traitait comme un jouet jusqu'à présent.
Compte tenu des circonstances, c'était probablement la même personne.
Elle devait absolument le capturer vivant, ou au moins saisir son âme et le faire parler.
Quelque chose d'étrange se produisait.
Quelque chose que la princesse Bari ne pouvait même pas commencer à deviner.
« Un échec est un échec. À moins qu'on ne puisse ouvrir l'estomac de Poucette… hm ? »
« Urgh, urghhhhhh…. »
Il y avait quelque chose qui n'allait pas avec l'état de Poucette.
Elle faisait une expression bizarre, comme si elle se tordrait si elle avait un corps.
« Qu'est-ce qui t'arrive soudain ? »
« Ça brille. »
Avec ces mots, Poucette explosa.
« … ? »
Ses fragments se dispersèrent partout.
« Qu'est-ce que… »
Et la tête de l'avatar de la princesse Bari partageant sa conscience, figée par l'événement trop soudain, fut heurtée par une masse de balles d'argent et éclata.
Une attaque qu'elle aurait normalement bloquée sans peine, mais elle fut prise totalement au dépourvu par cette situation qui dépassait de loin toute prévision.
« Hah… hah… »
Alors que la fumée de l'explosion se dissipait, la silhouette du chasseur apparut, visant avec un gros pistolet.
Dans l'autre main, une montre de gousset au format étrange.
Cette montre qui contenait une immense puissance se désagrégea en poussière et disparut après avoir rempli son rôle.
« Gah !? »
Le Canon de Main qu'Eugène tenait explosa aussi au bout d'un moment.
Il le lança immédiatement loin de lui et vérifia sa main blessée.
Il n'était que légèrement brûlé, heureusement pas grièvement blessé.
En baissant les yeux, il vit Chris et Maia effondrés, inconscients.
« … !? H-hey, réveillez-vous ! »
Eugène attrapa Maia et la secoua violemment.
« Réveillez-vous, je vous dis ! »
« Urgh… Où suis-je… ? »
Maia, revenue à sa forme originale, ouvrit les yeux.
Mais une grande partie de cette présence étrange qu'elle dégageait avait disparu.
« S'il vous plaît, aidez-moi ! »
« Hein ? Eugène ? Qu'est-ce que j'ai été… »
« Tu peux utiliser la magie de soin !? »
« Attends, la situation… »
« Je t'ai demandé si tu peux utiliser la magie de soin !? »
Eugène l'agrippa et la força à se lever.
« Ah, ça… En ce moment ma puissance magique… »
« Tu n'as pas de puissance magique ? Alors… le sang ou la durée de vie marcheraient ? »
« Attends un instant. Qu'est-ce qui… ah. »
Maia vit l'homme effondré de l'autre côté.
Ses bras avaient disparu à partir des coudes, et en dessous de la taille, son corps manquait comme s'il avait fondu.
Diverses parties de son corps étaient rongées par des malédictions et la marque de la mort était clairement visible sur son visage.
« Je m'en fiche, quoi qu'il en coûte, dépêche-toi ! »
« Mais… ça coûtera beaucoup de durée de vie, est-ce que ça va ? Au minimum plus de 10 ans… »
« Je t'ai dit que je m'en fiche ! Dépêche-toi ! »
Eugène retroussa sa manche et tendit son bras.
« … Ça suffit maintenant. »
Chris ouvrit les yeux.
Ils étaient plus paisibles qu'Eugène ne se souvenait les avoir jamais vus.
« Es-tu conscient ? Tu sais qui je suis ? »
Eugène s'agenouilla précipitamment et soutint ce qui restait du corps de Chris.
Il était déjà maigre et léger avant, mais maintenant, il ne pesait même pas la moitié de ça.
« Ouais… ça fait un moment. »
Sa voix était faible, aussi.
N'importe qui pouvait dire que ce n'était pas seulement par manque de force, mais parce que sa vie s'éteignait.
« Tiens bon encore un peu. Bientôt… »
« Non. »
Chris secoua la tête.
« Laisse ça se finir comme ça. »
« Arrête de dire n'importe quoi ! »
« C'est mon tour maintenant… J'ai attendu… »
« Pas encore ! Ce n'est pas l'heure ! »
« Ça a été long… Je veux que ça se termine… »
« Si tu pars toi aussi… si tu me quittes toi aussi ! »
« … Je suis désolé. Repartir seul encore… comme ce jour-là… »
« Non. Grâce à toi… leur sacrifice n'a pas été vain… ! »
« Ouais… Je veux les revoir… Les anciens étaient… vraiment… »
« S'il te plaît… s'il te plaît, ne pars pas… »
« Tout le monde… Je suis… désolé… »
« … »
« … »
« Uuu… uwaaaahhhhh !!! »