Le lendemain matin, je fis les préparatifs pour déterminer notre prochaine destination et y emmener Hilde.
J'avais besoin de spécimens de Bêtes pour Zepetia, et avec les sorcières de plus en plus actives, les choses ne feraient que s'emballer à partir de maintenant.
Mais le matin de notre départ, je reçus l'ordre de me rendre dans une salle de conférence vide.
On ne me dit pas pourquoi, mais cela seul suffisait à comprendre qu'il ne s'agissait pas d'une affaire ordinaire.
Lorsque j'arrivai à la salle de conférence et que j'ouvris la porte, le marquis Barbe-Bleue m'attendait seul à l'intérieur.
« Marquis ? »
« Entrez. »
Je refermai la porte et entrai.
« Lors de notre dernière rencontre, vous étiez chasseur de neuvième rang, mais vous êtes désormais chasseur de huitième rang. Félicitations pour votre promotion. »
« Merci. Mais pourquoi… »
« Asseyez-vous d'abord. »
Je m'assis face au marquis.
« Vous devez vous demander pourquoi je vous ai fait appeler à part. Je vais être bref. Cela concerne Hilde. »
Bien sûr, il n'y avait pas d'autre raison possible, mais j'ignorais encore le motif précis.
« Depuis combien de temps vous occupez-vous d'elle ? »
« Un peu plus d'un mois maintenant. »
« Je vois. C'est court sous certains aspects, long sous d'autres. Que ressentez-vous pour Hilde ? »
Bien que je ne comprisse pas pourquoi il me posait cette question en tête-à-tête, je décidai de répondre honnêtement.
« J'ai le sentiment qu'elle possède un talent écrasant. En ce laps de temps, Hilde est devenue suffisamment habile pour être nommée chasseuse de bas rang sans aucune lacune. Au moment où les autres en seraient encore à l'entraînement de base, elle a déjà tout bouclé depuis longtemps. »
« En effet, une recrue exceptionnellement douée. Mais ce n'est pas ce que je veux savoir. »
« Alors… ? »
« Je parle de vos sentiments personnels. »
« … ? »
Je ne saisis pas tout à fait.
« Euh… C'est une bonne collègue. »
Quoique ambigu, j'exprimai mon véritable sentiment.
Hormis mes attentes envers elle en tant que protagoniste, c'est vraiment ce que je pense.
« Collègue, dites-vous… Vous vivez ensemble avec Hilde, n'est-ce pas ? »
À ces mots, je compris instantanément ce que le marquis cherchait à dire.
« … Oui. »
« On dirait que vous saisissez enfin de quoi je parle. »
« Il n'y a rien qui doive vous inquiéter, marquis. »
Cette affaire relevait clairement de la compétence du quartier général, et le marquis supervisait une autre branche.
Mais je n'étais pas assez dépourvu de tact pour le dire à voix haute.
« S'il s'était passé quelque chose d'inapproprié, le Département d'Inquisition pour hérésie aurait déjà… »
« D'après mon enquête. »
Le marquis me coupa.
« Vous avez emmené Hilde à l'extérieur « fréquemment. » »
Il insista sur le mot fréquemment.
« Si quelque chose d'inconvenant s'était produit au sein de l'Ordre, le Département d'Inquisition pour hérésie serait naturellement intervenu, mais ils ne surveillent pas chaque séance d'entraînement en extérieur. N'est-ce pas ? »
Je ne comprenais pas pourquoi le marquis agissait soudain ainsi.
Peut-être quelque chose s'était-il passé lors de la Grande Conférence qui venait de se terminer ?
Bien que je ne puisse savoir ce qui y fut dit, je sais au moins qu'il y eut des discussions au sujet d'Hilde.
Dès lors, j'ai inévitablement dû être sujet de débat moi aussi.
Mais le marquis n'est pas du genre à interroger de la sorte.
« S'il s'était passé quelque chose, Hilde l'aurait signalé à son retour. »
« Cet enfant n'est chasseuse que depuis environ un mois. Et elle est très naïve en la matière. »
Sa suspicion flagrante fit bouillir mon sang.
Mais montrer de l'émotion n'aurait pas été un choix judicieux.
D'abord, je devais rester calme et choisir la meilleure réponse possible.
« Alors… que voudriez-vous que je fasse, marquis ? »
« Eh bien. D'abord, pouvez-vous apporter la preuve que vous n'avez pas posé la main sur Hilde ? »
« N'est-il pas normal que la partie accusatrice apporte les preuves ? »
« Hum. »
Le marquis leva un sourcil.
« … Soupir, voilà qui est quelque chose. »
Il se renfonça dans son fauteuil avec un soupir.
« Qu'est-ce qui vous prend. Êtes-vous vraiment un roturier ? »
Le ton accusateur d'avant avait disparu, remplacé par l'exaspération.
« Eh bien, naturellement je n'ai pas de preuves non plus. Ne me prenez pas de travers. Je ne pense pas réellement que vous ayez posé la main sur Hilde. Si je soupçonnais vraiment une telle chose, je n'aurais pas organisé cette rencontre, j'aurais d'abord parlé avec Hilde et vous aurais envoyé directement en interrogatoire. »
Il croisa les bras et me fixa fixement.
« Mais normalement, voyez-vous… Je ne veux pas vous manquer de respect, mais un roturier n'aurait-il pas généralement une réaction plus forte quand je parle comme cela ? Cela me fait me demander si je manque d'autorité en tant que noble. »
« Pas du tout. »
Honnêtement, grâce à Crowty, côtoyer les hauts nobles de l'Ordre ne me semblait pas particulièrement difficile.
D'ailleurs, le marquis Barbe-Bleue était réputé pour son excellent caractère à ne pas traiter ses subordonnés avec désinvolture, et lors de notre précédente rencontre, j'avais constaté que c'était vrai.
Bien sûr, sauf pour le fait qu'il trahirait l'Ordre plus tard, ou plutôt qu'il l'avait déjà trahi….
« Quoi qu'il en soit, je vais être franc puisque vous devez être curieux. C'est à cause du père d'Hilde, William. »
« … ? »
Pourquoi le nom du comte Grimm sort-il ici ?
Je ne l'ai même pas encore rencontré.
« Il s'inquiète beaucoup pour sa fille. »
Bien sûr.
Sa fille, élevée comme une noble, travaille désormais comme chasseuse, l'un des métiers les plus dangereux au monde.
Il a même confié à Hilde la tâche difficile de devenir chasseuse de haut rang dans les deux ans — probablement dans l'espoir qu'elle abandonne quand elle échouera.
« Il ne s'inquiète pas seulement pour sa vie. Il craint aussi qu'en tant que femme, elle ne développe des sentiments inappropriés pour quelqu'un. »
Mis comme ça, je n'ai rien à répondre.
Mais Hilde et moi ne nous connaissons que depuis un peu plus d'un mois.
Bien sûr, nous nous sommes rapprochés.
Mais je ne pense pas qu'elle en oublierait ses origines nobles à ce point.
Même si les chasseurs ne font pas de distinction entre noble et roturier, le milieu dans lequel on naît ne disparaît pas.
Les racines de la conscience de classe sont profondes, et chacun trace inconsciemment des lignes et se divise.
Il est trop évident quel genre de regards ils subiraient si des rumeurs couraient sur un roturier et une noble.
Au maximum, si un noble mâle était impliqué avec une roturière, cela pouvait être balayé comme une erreur de gentleman, mais avec une noble femelle et un roturier mâle, l'histoire devient complètement différente.
Dans les cas graves, la femme serait chassée de sa famille et dégradée au-dessous du statut de roturière tandis que l'homme serait castré avant d'être exécuté.
Ce n'est pas une simple exagération mais quelque chose qui s'est réellement produit.
Ce fut grandement comenté dans la capitale.
Une dame noble tomba soudain enceinte et il s'avéra que l'enfant était celui d'un bel homme roturier qui escroquait de l'argent en séduisant des femmes.
Bien que je ne l'aie pas vu moi-même, j'ai entendu dire que l'homme fut pris en tentant de s'enfuir, eut les organes génitaux coupés et fut pendu sur le mur de la famille noble aux côtés de sa tête.
Bien sûr, les rumeurs ont tendance à être exagérées, mais au moins le fait qu'une femme de haut statut et un homme de bas statut aient eu des sentiments l'un pour l'autre doit être vrai.
Pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec moi.
« Vous devriez être assez prudent vous aussi. »
« Pardon ? »
« Peut-être voulez-vous dire que cela ne s'applique pas à vous ? »
« Ah, eh bien… »
« Hilde est encore jeune. Le simple fait qu'elle reste au même endroit qu'un homme sans lien de parenté depuis si longtemps n'a pas de sens. Il ne serait pas étrange du tout qu'elle développe de l'intérêt pour le sexe opposé ne serait-ce que par simple curiosité ou pour des futilités. »
Mis comme ça, cela semble plutôt dangereux….
Non, vient à y penser, n'a-t-ce pas été assez dangereux depuis le début ?
Nous sommes à l'aise l'un avec l'autre depuis un moment, mais elle vient à l'origine d'un milieu noble, donc le fait que je lui tapote la tête ou l'embrasse distraitement doit être tout à fait inapproprié….
… Non, c'est complètement hors limites.
« Comprenez-vous ? »
Je ne pus m'empêcher de hocher la tête.
« Bien. Puisque je suis ami avec William, je peux médiatiser ainsi pour régler les choses proprement, sinon la situation aurait pu très mal tourner. »
C'est exactement ça.
Si le comte Grimm était venu parler directement, il serait peut-être entré dans une rage de père chérissant sa fille.
« Au cas où, mais vous ne répandrez pas le contenu de cette conversation à qui que ce soit ? »
« Je n'en parlerai absolument pas. »
« Vous ne devez pas. En tout cas, maintenant que vous comprenez le problème, j'ai confiance en ce que vous vous conduirez de manière appropriée. »
« Oui. »
« Bien alors. Vous pouvez y aller. »
Je m'inclinai profondément devant le marquis avant de quitter la salle de conférence.
Il a raison.
J'ai été trop proche d'Hilde últimement.
Bien sûr, je me sentais proche d'elle comme camarades, collègues et aîné, mais il y a trop de différences entre nous.
Mettant tout le reste de côté, dans probablement un ou deux mois, Hilde sera affectée comme chasseuse de rang intermédiaire et y rencontrera de nouveaux compagnons.
Et elle continuera sur cette voie droite jusqu'à être nommée chasseuse de haut rang.
En raison de la différence fondamentale de talent plutôt que de statut, je ne peux pas suivre cette voie.
Tout ce que je peux faire, c'est aider dans l'ombre ou donner des indices plausibles comme je l'avais prévu à l'origine.
Ce serait le plus approprié.
Je regagnai le dortoir.
Quand j'ouvris la porte, Hilde fit un signe de la main.
« Vous êtes revenu vite. De quoi s'agissait-il ? »
« De rien d'important. »
« Allez, dites-le. »
Elle s'approcha et demanda.
« Peu importe, faites juste vos bagages. Partons maintenant. »
Je l'évitai légèrement tout en ramassant la sangle de mon sac par terre.
« Oui… »
Bien que déçue, Hilde enfilait son propre sac sur son épaule.
« Où nous allons cette fois ne sera pas facile non plus, alors restez sur vos gardes. »
Je dis cela, mais je ne pense pas que ce sera trop difficile pour Hilde maintenant.
D'ailleurs, l'Ordre a directement nettoyé tous les endroits vraiment dangereux aux alentours depuis longtemps, et ce qui reste ne sont que des lieux ambigus qui ne valent pas la peine d'être touchés.
Hormis la forêt de genévriers, le temple occidental, la planque des Gens des Abysses échoués et le village pionnier abandonné de Vinears au nord que nous avons visités jusqu'ici, il ne reste vraiment qu'un seul endroit.
« Le village de Hameln, n'est-ce pas ? »
« Oui. Des enfants y disparaissent. »
« Et l'Ordre n'a pas enquêté ? »
« Les villageois ont refusé. »
« Quoi ? »
« Bien sûr, l'Ordre a enquêté, mais les villageois n'ont pas coopéré du tout. Ils ne traitent pas avec le quartier général de l'Ordre non plus, et comme l'enquête n'a rien donné, l'Ordre a perdu tout intérêt. »
« Mais la disparition d'enfants, c'est grave ! »
« … De telles choses arrivent tout le temps. Si ce ne sont que des enfants qui disparaissent, les dégâts sont en fait mineurs. Du coup, on se concentre davantage sur les villages qui traitent avec l'Ordre, ou sur les endroits où les dégâts sont plus graves. »
« Mais… »
« C'est pour cela que nous y allons. Nous pouvons nous en charger nous-mêmes sans que personne ne s'en mêle. »
« Je vois ! Nous allons le résoudre ! »
Hilde dit cela avec assurance, un sourire aux lèvres.
Bien sûr, je ne m'inquiète pas non plus de ses capacités.
Mais je me demande si elle pourra encore sourire après avoir appris la vérité du village.