Plusieurs jours s'écoulèrent encore, et je fus enfin autorisé à quitter l'hôpital, juste au moment où la nouvelle de la fin de la Grande Conférence tombait.
Je rendis immédiatement tout mon équipement de chasseur de neuvième rang pour recevoir celui de huitième rang, rangeant chaque pièce dans ma chambre.
C'était toujours de la production de série, mais la qualité était nettement supérieure à ce que j'utilisais jusque-là.
Le mieux, c'était l'éventail plus large d'armes à usage spécial qu'on pouvait m prêter, comme les guisarmes en mithral ou les balles incendiaires.
Dix ans de chasse pour obtenir cette promotion, et je n'en ressentais toujours pas vraiment le poids.
Être chasseur de huitième rang prouvait qu'on était un vétéran, mais je ne me considérais toujours pas comme un chasseur dont on pouvait être fier.
Il restait tant à faire, et mes capacités étaient insuffisantes.
Tout comme jusqu'ici, je continuerais probablement à lutter pour combler ces manques à l'avenir.
Parce que je manquais absolument de talent.
« Hah, hah… Ah ! Vous êtes enfin là ! »
À cet instant, Hilde ouvrit la porte de ma chambre et entra.
Son visage était écarlate, son souffle saccadé, comme si elle venait de terminer un entraînement intense.
« Oh, vous êtes de retour aussi ? Comment s'est passé l'entraînement de votre côté ? »
Hilde avait été libérée avant moi, mais en tant que chasseuse stagiaire, elle restait en attente.
Mais il était impossible de laisser un tel talent inemployé indéfiniment, et j'avais appris que son cas avait été discuté lors de la Grande Conférence.
Comme prévu, il y avait eu une opposition farouche à confier une recrue si douée à un simple chasseur de bas rang comme moi.
Surtout depuis que Runius avait fait fuiter l'ordre du jour auprès des hauts responsables avant la conférence, créant un consensus selon lequel la méthode d'entraînement d'Hilde devait changer, d'après ce que Latina m'avait rapporté.
Bien qu'elle et Sephira se fussent fortement opposées, au final, il n'y avait pas moyen de gagner contre le vote majoritaire.
Ils décidèrent donc d'un système de rotation.
Différents chasseurs de haut rang se relayaient pour prendre en charge son entraînement une semaine par mois.
Crowty avait servi de médiateur, arguant qu'il n'était pas bon de changer trop brutalement l'entraînement d'une nouvelle stagiaire juste après son arrivée.
« La première, c'est Mme Latina, qui a testé ma force physique. »
« Je vois, elle est réputée pour avoir la force brute la plus puissante de l'Ordre. Son entraînement physique doit être de premier ordre ici aussi… Mais concrètement, qu'avez-vous fait ? »
Je versai un verre d'eau à Hilde et demandai.
« Ah, merci… Pfiou. »
Hilde but une grande gorgée et poussa un long soupir.
D'ordinaire, elle buvait avec grâce même fatiguée, mais elle devait être vraiment épuisée.
« Pfiou… Il a falli que je balance répéte un gourdin en fer de toutes mes forces. Ensuite des coups latéraux, et enfin des coups montants. Et contre Mme Latina elle-même… »
Elle secoua la tête, l'air nauséeuse.
« Mes mains fourmillent encore. La taille et les épaules me font atrocement mal. »
« Mais ça aidera. Comme je me concentre surtout sur le terrain et l'expérience pratique, c'est bien d'avoir quelqu'un qui puisse assurer ce genre d'entraînement physique de base. »
C'était la même chose que ce que Sephira avait dit en testant Hilde auparavant.
Les gens nés avec une puissance magique innée ont tendance à développer de mauvais réflexes, cherchant à compenser les difficultés par la magie, ce qui les amène à négliger l'entraînement physique.
Dans ce sens, faire appel à Latina, la plus grande force de l'Ordre, pour maintenir l'équilibre était approprié.
« Il reste donc quatre jours ? Avant la fin de l'entraînement de Mme Latina. »
« Oui ! Après, c'est de retour vers vous pour trois semaines, Senior ! »
Hilde sourit largement.
« À ce moment-là, nous… au fait, que faites-vous en ce moment ? »
« Je viens de recevoir l'équipement réservé aux chasseurs de huitième rang. Je l'examinais. »
« Ooh ! »
Hilde s'approcha, les yeux brillants.
« C'est l'équipement de chasseur de huitième rang ? Il a définitivement l'air meilleur que ce que vous aviez avant ! »
« Ouais, en tout cas parmi les articles de série, ce sont les meilleurs. »
Les objets produits à l'Atelier 1 de l'Ordre se divisent en deux catégories.
L'un est fabriqué par production mécanique standard, l'autre à la main.
Naturellement, le premier est utilisé par les chasseurs de bas rang, tandis que les chasseurs de rang intermédiaire utilisent le second.
Les chasseurs de haut rang empruntent généralement des reliques de la Grande Guerre Sainte de cinq cents ans plus tôt que possède l'Ordre, sélectionnées par la Sainte elle-même.
L'équipement spécial de cette époque est appelé artéfacts, et leurs méthodes de fabrication sont tenues strictement secrètes, inconnues même des ateliers de l'Ordre.
Dans Blue Paper Moon, des indices dans le lore suggéraient que Belle dissimulait délibérément les techniques de fabrication des artéfacts, probablement pour asseoir l'Ordre de Chasse comme la force militaire la plus puissante de l'humanité par le monopole technologique.
L'épée « Robera » que Sephira utilise était même l'arme personnelle de Belle — recevoir un artéfact ayant touché la Sainte elle-même est un honneur immense.
Cela signifie que le talent de Sephira était assez remarquable pour attirer l'œil de Belle.
Et quand le protagoniste de Blue Paper Moon devient chasseur de haut rang, pour la première fois dans l'histoire de l'Ordre, il peut choisir personnellement un artéfact au lieu de le laisser sélectionner par la Sainte.
Hilde y parviendra probablement un jour aussi.
« Malgré tout, une fois l'entraînement fini, je reviendrai ici tous les jours… »
« Ah, je pars ce soir. »
Je secouai la tête.
« Quoi ? »
« Mon corps a dû se raidir pendant mon séjour à l'hôpital, alors je dois aller le délier un peu. »
Bien que ce ne fût pas explicitement énoncé, tant que j'étais responsable de l'entraînement d'Hilde, j'étais toujours exempté de tout autre type d'entraînement ou de mission.
Maintenant, je serais absent du rôle d'instructeur d'Hilde une semaine par mois, mais cela ne signifiait pas que d'autres missions me seraient confiées pendant ce créneau vide.
Cette semaine, c'était comme des vacances pour moi.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que je pouvais juste me reposer tranquillement.
Au contraire, je pouvais me concentrer sur mon propre entraînement, impossible à faire pendant que je m'occupais d'Hilde.
« Où allez-vous ? Vous pourriez vous entraîner ici… »
« Le vrai combat est le meilleur entraînement. »
« Mais partir seul juste après votre sortie… Senior ! »
« Ça ira. »
Je balayai l'inquiétude d'un geste léger, mais l'attitude d'Hilde n'était pas légère du tout.
« Senior… J'en ai entendu parler aussi. Qu'il y a quelque chose de dangereux qui vous suit. »
« Ah… »
J'en ai appris l'existence plus tard, mais apparemment Blanc avait surgi au moment final de l'invasion des Gens des Abysses.
Elle s'était même retrouvée dans la situation extrêmement dangereuse d'être seule avec Blanc.
Heureusement, il semble qu'Hilde n'ait pas été physiquement blessée par Blanc, mais il était facile de deviner que sa décision soudaine d'arrêter d'être chasseuse était probablement due à quelque chose que Blanc lui avait dit.
« Eh bien, je me doutais que vous le sauriez tôt ou tard. »
J'haussai les épaules.
« C'est pour ça que je devrais venir moi aussi… ! »
« Yap. »
J'enfonçai mon index dans la cuisse d'Hilde.
« Hii !? »
Hilde tressaillit comme si elle avait pris une décharge électrique et s'effondra en position assise.
« Pas seulement le haut du corps, vos jambes doivent être fatiguées elles aussi. Vous auriez dû vous en rendre compte. »
« Qu-qu'est-ce que vous faites ?! »
« Y aller ensemble ? Où pourriez-vous aller ensemble ? Que pourriez-vous faire avec un corps déjà épuisé ? Reposez-vous correctement. »
« M-mais c'est dangereux pour vous, Senior ! »
« Depuis quand ne l'est-ce pas ? Ce monstre me suit… »
Ce serait maladroit à dire puisque la carriole d'Hilde a été attaquée, mais…
« …depuis avant que vous ne deveniez chasseuse. »
Ce n'était pas un mensonge.
« Je sais mieux que vous que je suis supérieur à vous. Du moins pour l'instant, elle ne me tuera pas. »
« Mais elle vous tuera un jour ! »
« Probablement. Mais pas aujourd'hui. Pas demain non plus. »
« Comment pouvez-vous en être si sûr ?! Cette chose est complètement obsédée par vous… ah… »
L'expression d'Hilde devint vide un instant, comme si elle se rappelait quelque chose.
« Je ne sais pas de quoi vous avez parlé avec cet être, mais même en si peu de temps, vous avez dû percevoir quel genre d'existence elle est, non ? »
« … »
« Si je gère bien les choses, il n'y aura pas de problème. Et elle ne me suit pas tout le temps non plus. »
Au moins, elle n'est pas comme un harceleur ou un fan obsessionnel qui surveillerait 24/7 toute l'année.
Même dans Blue Paper Moon, Blanc allait parfois négocier ou menacer d'autres sorcières et béhémoths.
Elle est probablement encore plus occupée maintenant avec l'affaiblissement rapide des sceaux des sorcières.
À ce stade, Blanc ne peut rencontrer que la princesse Bari, Blanche-Neige et Chaperon Rouge parmi les sorcières, mais parmi les béhémoths, il doit y avoir des liens avec d'autres spécimens ayant survécu à ces cinq cents ans.
Hormis Blanc, le plus préoccupant est le béhémoth « Roi Noir » Charmol.
Comme Blanc, il excelle à fuir et se cacher activement, mais alors qu'elle se concentre uniquement sur la recherche d'humains à son goût, Charmol se concentre sur l'accumulation de puissance et d'influence.
Bien que la puissance personnelle de Charmol soit définitivement plus faible que celle de Blanc, son idéologie et ses schémas de comportement figurent parmi les plus dangereux de tous les béhémoths.
« Et là où je vais maintenant, le secret est extrêmement important, alors seul vaut mieux qu'à deux. »
« Urgh… où allez-vous ? »
Hilde demanda en massant ses jambes.
« Au nord. »
« Au nord ? Où dans le nord ? »
« Je vous l'ai dit, non ? Que le secret est important. »
« Arrêtez de plaisanter et dites-le-moi ! »
Hilde froissa son mouchoir et me le lança au visage.
Notre distance avait indéniablement beaucoup diminué.
Surtout depuis que je l'avais persuadée de ne pas arrêter d'être chasseuse.
En plus, elle avait perdu pas mal de cette aura noble que je lui taquinais parfois.
Bien sûr, par rapport à un roturier comme moi, elle avait toujours une aura noble immédiatement reconnaissable.
Cette atmosphère issue de son environnement et de son éducation innés ne disparaîtrait probablement jamais complètement.
« Un village pionnier au nord. Vinears. »
« Vinears ? …Ah, j'en ai entendu parler. N'est-ce pas l'endroit où ils ont tenté de coloniser il y a longtemps mais ont échoué ? »
« Vous le connaissez bien. »
Vinears est une terre stérile qu'il faut une journée entière de voyage vers le nord depuis ici pour atteindre.
Comme l'a dit Hilde, des pionniers s'y sont rendus il y a trois cents ans, mais pour une raison quelconque, il n'y a plus maintenant que des maisons abandonnées.
Des historiens ont tenté d'en enquêter la cause, mais comme les apparitions de Bêtes y sont fréquentes et qu'il reste peu de traces, ils n'ont pas pu déterminer la cause exacte.
Ils spéculent seulement qu'il y a eu peut-être des problèmes religieux.
Et avec ma connaissance de Blue Paper Moon, cette spéculation est proche de la vérité.
La force derrière la chute de Vinears, c'était l'Église.
L'Église Orthodoxe de Decra, un véritable groupe religieux plutôt que l'Ordre de Chasse, a activement soutenu cet effort de colonisation — au début, ils prévoyaient vraiment de rassembler des gens sans lieu où aller et de construire un village de l'Église Orthodoxe de Decra.
Mais l'Église Orthodoxe de Decra était mal à l'aise avec l'Ordre de Chasse, essentiel pour maintenir la sécurité, donc ils ont gardé leurs distances avec l'endroit où ils vivaient.
Et cela a attiré l'œil de Charmol — le clergé est tombé dans ses machinations et les pionniers rêvant d'espoir ont été plongés dans une réalité cauchemardesque.
« C'est là que je vais. »
Même maintenant, Vinears est célèbre pour les apparitions sans fin de Bêtes mort-vivants, de créatures transformées en Bêtes, et de choses insectoïdes.
Et le fait qu'il y ait un objet caché là-bas n'est pas bien connu.