J'ouvris lentement les yeux.
La première chose qui s'offrit à mon regard fut un plafond blanc grisâtre.
Lorsque j'essayai de bouger, mon corps ne répondit pas.
La terreur me gagna à l'idée que j'aurais pu subir des dégâts irréparables, mais il s'avéra que j'étais simplement enveloppé dans d'épaisses bandelettes.
« Ah… Y a-t-il quelqu'un ? »
Ma voix sortit complètement rauque.
Depuis combien de jours dormais-je… ?
J'essayai de parler à nouveau, ma voix étant trop faible, mais heureusement quelqu'un s'approcha immédiatement.
« …Tu es réveillé ? »
Un garçon qui semblait avoir à peine dix ans s'avança et me parla.
« J vais chercher le médecin. »
« Ah, d'accord… »
Le garçon sortit.
Ah, j'aurais dû demander de l'eau.
C'est sûrement un garçon de courses.
Je connais bien ce travail, je l'ai fait il y a quinze ans.
J'allais de blessé en blessé, changeant serviettes mouillées et bandages.
Ce qui reste particulièrement gravé dans ma mémoire, c'est une fille de mon âge, couverte de brûlures graves sur tout le corps, visage inclus.
Lèvres, paupières, nez — tout avait été brûlé, et un liquide s'écoulait constamment de sa peau dans un état horrible.
C'était l'un des cas les plus pitoyables que j'aie vus en quinze ans à l'Ordre.
Je me demande comment elle va.
J'ai été si inquiet lorsqu'elle a disparu soudainement.
Si seulement j'avais su son nom.
Tandis que je me surpris à ressasser le passé, j'examinai davantage mon environnement.
D'habitude, quand des chasseurs de bas rang sont blessés, on les soigne ensemble dans un grand dortoir aux lits étroits bourrés de paille de riz séchée, serrés les uns contre les autres.
Mais le lit sur lequel j'étais couché semblait moelleux, sans cette sensation caractéristique de tiges rigides de la paille de riz.
Serait-ce l'un de ces lits en laine ou en coton dont je n'avais entendu parler ?
Bien que mes souvenirs du matelas bon marché de mon studio dans ma vie antérieure soient déjà flous, celui-ci doit sûrement être plus confortable.
C'en est certain.
Juste au moment où j'allais retomber dans le sommeil, bercé par cette sensation douillette, quelqu'un ouvrit la porte et entra.
« Ah, Docteur. Je suis ici depuis… »
Je m'arrêtai en plein milieu de ma phrase.
La personne qui entrait n'était pas le médecin que je connaissais.
Ce qui frappa mon regard en premier, ce fut l'uniforme — noir à motifs rouges, avec une médaille portant l'insigne du Département d'Inquisition pour hérésie.
En contraste avec l'uniforme, il avait des cheveux blancs en désordre, teintés de roux, et des yeux d'un rouge vif.
Il paraissait avoir mon âge ou être légèrement plus jeune, mais la large cicatrice qui lui barrait le visage et ses traits acérés dégageaient une aura intimidante.
Si son apparence aurait fait reculer n'importe qui, je ressentis des frissons le long de l'échine pour une tout autre raison.
« Heu… »
C'était indubitablement Dominic, l'un des personnages de Blue Paper Moon.
Bien qu'il travaillât à l'Ordre depuis à peu près aussi longtemps que moi, c'était la première fois que je le rencontrais en personne.
« Chasseur de huitième rang, Eugene. »
Dominic dit.
« O-oui ! …Hein ? »
« Y a-t-il un problème ? »
« Eh bien… je suis encore chasseur de neuvième rang, moi. »
« Tu as été promu chasseur de huitième rang il y a deux jours. »
(+)
[1]
TLN: Hein ? Eugene n'était-il pas déjà promu huitième rang ? J'ai oublié.
« Ah, je vois. Il y a deux jours… Il y a deux jours ? »
« Tu as dormi trois jours d'affilée, tu ne pouvais pas le savoir. »
J'ai été inconscient pendant trois jours entiers ?
« La promotion était initialement prévue pour dans quelques jours, mais j'ai ouï dire qu'elle a été avancée pour des raisons de procédure interne. Je ne connais pas les détails de la procédure moi-même, demande au personnel concerné plus tard. »
(+)
[2]
TLN: Ah, peut-être que ce n'est encore qu'une annonce et pas la promotion officielle ?
« Ah, oui… »
Il versa de l'eau depuis une théière sur la table et me la tendit.
« Ta gorge doit être bien sèche. Parlons après que tu auras bu. »
Si le geste était clairement attentionné, son atmosphère sombre et funeste faisait paraître même les actions les plus simples excessivement inquiétantes.
Je pris la tasse d'une main à peine maîtrisée.
Lorsque nos doigts se frôlèrent brièvement, je ne pus m'empêcher de tressaillir, mais il ne donna aucun signe de l'avoir remarqué.
Je bus une gorgée.
L'eau humecta ma bouche et ma gorge desséchées, et mon esprit commença à s'éclaircir un peu.
J'espère qu'ils n'y ont pas mélangé quelque chose d'étrange.
Du sérum de vérité, ou des drogues qui brouillent l'esprit…
« Pardonne-moi de me présenter si tard. Je suis Dominic. »
Il parla à nouveau après que j'eus vidé la tasse.
« J'appartiens au Département d'Inquisition pour hérésie et mon poste est Juge. Je sollicite ta coopération pour l'enquête. »
Juge du Département d'Inquisition pour hérésie.
Normalement, on ne croise presque jamais un tel être.
Leur effectif et leur organisation sont strictement confidentiels, et ils n'apparaissent même pas lors des occasions officielles.
Leur travail, c'est de traquer les chasseurs.
Même les chasseurs de bas rang sont incomparablement plus forts que les gens ordinaires, mais la raison pour laquelle les chasseurs à la retraite ne sèment pas le chaos dans la société, c'est grâce à eux.
Les Juges sont des êtres entraînés spécifiquement pour traquer, maîtriser et tuer des humains, pas des Bêtes.
Si un chasseur à la retraite commet un crime qui pourrait ternir l'honneur de l'Ordre, un Juge intervient dès qu'il reçoit l'information.
Et si son enquête confirme la culpabilité du chasseur, il le capture vivant si possible et le fait payer pour ses crimes.
Ce châtiment n'est bien sûr pas une mort rapide.
Dépouillés de la moindre dignité humaine, ils sont consumés dans les recoins les plus sombres de l'Ordre pour les expériences les plus brutales et horribles, ou deviennent des ingrédients pour quelque chose, véritablement dégradés en matériaux consommables au sens propre.
Bien sûr, seule une infime minorité connaît cette vérité, et je ne la connais que grâce à mes connaissances du jeu dans ma vie antérieure.
Mais tout le monde peut deviner qu'il se passe quelque chose de terrible, ce qui fait des Juges les figures les plus redoutées et les plus malaisantes, même au sein du Département d'Inquisition pour hérésie.
« Phew… Oui. »
Je pris une grande inspiration pour me composer avant de parler.
Mon adversaire est un Juge.
La moindre erreur verbale pourrait entraîner des conséquences irréversibles, je dois rester extrêmement vigilant.
« D'abord, j'aimerais savoir dans quelle mesure tu te souviens. Quel est ton dernier souvenir ? »
« … »
Les avatars de Blanche-Neige.
J'ai définitivement chargé sur eux.
J'ai couru sans aucun regret, pensant que c'était là que je mourrais.
Mais soudain tout est devenu noir, et quand j'ai rouvert les yeux, j'étais ici.
Qu'est-ce qui s'est passé au juste ?
« Même si tu ne peux pas bien l'expliquer, parle quand même. Toutefois, mieux vaudrait ne pas mentir. »
Si sa voix était indifférente, je pus y percevoir une suspicion et une pression subtiles.
« Heu, eh bien… J'ai vu… ces choses qui ressemblaient exactement à la Bête déguisée en humaine que j'avais déjà vue à Lasso Village. »
J'avalai ma salive en parlant.
Au moins, ce n'était pas un mensonge.
Bien que je n'eusse pas du tout prévu que le Juge Dominic vienne personnellement, j'avais préparé des excuses depuis avant l'invasion de la ville.
L'intrusion à grande échelle de Blanche-Neige était complètement inattendue, cela dit.
« Où les as-tu vus ? »
« Je les ai vus sur la route principale, au centre de Cranion. »
« As-tu vu d'autres Bêtes avant cela ? »
« Des groupes de Gens des Abysses… »
« Tu sais ce que sont les Gens des Abysses ? »
Les Gens des Abysses sont des créatures rarement aperçues, qui apparaissent très occasionnellement sur certaines côtes, si bien que peu de gens les connaissent.
Il pourrait sembler étrange qu'un chasseur de bas rang en sache quelque chose.
« Quoi ? Ah, oui. J'en ai lu dans un livre, autrefois… »
Mais j'ai la bibliothèque comme alibi.
Je n'aurais jamais cru que lire des livres à la bibliothèque de temps en temps m'aiderait de cette façon.
« Hmm, je vois. Continue, s'il te plaît. »
La petite suspicion et la pression que j'avais ressenties de la part de Dominic disparurent à nouveau.
Bien que sa voix et son attitude restassent engourdies.
J'expliquai alors les événements de Cranion dans l'ordre inverse.
Mon explication se termina en disant que j'avais emmené Hilde sur le toit d'un grand bâtiment de Cranion pour lui enseigner le combat urbain.
« … Une dernière question. Qu'as-tu ressenti quand tu as vu cette Bête déguisée en humaine ? »
À cet instant, j'eus l'impression qu'on me serrait le cœur.
La pression que dégageait Dominic n'était pas normale.
C'était une pression différente de l'intention de tuer ou de l'esprit combatif — quelque chose qui évoquait instinctivement la peur.
J'eus l'impression d'être une souris dans la gueule d'un serpent.
J'avais déjà été profondément impliqué avec un béhémoth une fois auparavant et avais été enquêté par un officier de l'Inquisition pour hérésie.
Bien qu'on m'eût jugé n'être pas une Bête, il n'y avait aucune garantie que ce soit la même chose cette fois.
Et si le Département d'Inquisition pour hérésie apprenait l'existence de Blanche-Neige…
Non, après trois jours, ils le savent forcément.
Elle s'est révélée à la ville entière pour être vénérée par les humains.
Je suis un chasseur de bas rang qui a croisé à la fois un béhémoth et une sorcière.
Puisque je suis extrêmement suspect, ils ont probablement envoyé un Juge cette fois au lieu d'un simple interrogateur.
Les Juges ont le droit d'exécution sommaire.
Si par malheur il me juge être un être dangereux, c'est la fin.
Non, être tué discrètement serait peut-être encore chanceux comparé au sort qui pourrait m'attendre.
« … De la rage. »
Après réflexion, je prononçai ce seul mot.
« De la rage ? »
« Oui. J'ai ressenti de la rage d'avoir eu mon orgueil insulté. »
Je n'en suis pas certain, mais Margarete a probablement essayé de manipuler mon esprit en tentant de me recruter.
Mais cela m'a au contraire fait ressentir une colère intense.
Je suis un chasseur.
Si je meurs, je mourrai en chasseur.
J'ai eu l'impression que cette résolution avait été insultée.
« L'orgueil… »
L'intention de tuer de Dominic s'évanouit instantanément, et je perçus quelque chose d'indiciblement humain en lui.
Si certains officiers de l'Inquisition pour hérésie sont des fanatiques et d'autres conservent leur humanité, la plupart des Juges voient leurs émotions leur être arrachées pendant l'entraînement.
Cependant, dans Blue Paper Moon, il était répétitivement décrit que Dominic n'avait pas perdu toutes ses émotions.
De plus, il tourmentait constamment sur lui-même.
Bien que cela ne finisse pas toujours bien.
« … Je comprends. Merci pour ta coopération. »
Dominic retrouva son attitude mécanique initiale et parla.
« Mais ce n'est pas fini. Le médecin a dit que tu devais rester ici encore au moins une semaine. Pendant ce temps, je pourrai revenir ou mener des investigations supplémentaires. »
« Oui. »
Heureusement, il ne semble pas m'avoir jugé comme hérétique.
« Alors je vais prendre congé… »
Dominic se tourna pour partir.
« Ah, attendez un instant. Il y a quelque chose que j'aimerais demander. »
Je l'arrêtai.
« Quoi ? »
« Où est Hilde… la chasseuse en formation qui a combattu avec moi ? Est-elle blessée quelque part ? »
« Je ne connais pas les détails, mais il semble qu'elle prévoie de quitter l'Ordre. »