Sous le ciel nocturne d'encre, dépourvu de toute lumière, quelqu'un était assis sur un trône au milieu d'un vaste cimetière.
Sa carrure robuste, assez grande pour dominer la plupart des hommes faits, était revêtue d'une armure aussi noire que le ciel, et sa tête était entièrement cachée par un heaume en forme de crâne.
Tenant une masse d'armes comme un bâton, il était indubitablement un roi.
De l'autre côté, une silhouette menue et frêle, coiffée d'une capuche, s'approcha et s'agenouilla devant lui.
« Tu as un peu de retard. »
Celui qui siégeait sur le trône, le Roi Noir « Charmol », dit.
Bien que son ton fût égal, ces mots seuls firent tressaillir l'agenouillé Yorick, qui s'inclina encore plus bas.
« J-je suis désolé… ! »
« Ce n'est rien. Nous aurions dû attendre tranquillement un moment de toute façon. Cela mis à part, comment s'est passée la tâche que je t'ai ordonnée ? »
« C-cela… »
Yorick hésita à parler.
« Même ta réponse tarde. Il n'y a pas eu d'erreur, j'espère ? »
« B-bien, c'est… »
« Réponds-moi. »
« O-oui ! Je n'ai pas réussi à récupérer le cadavre de Kenken ! »
Yorick plaqua son front contre le sol.
« … Quoi ? »
L'expression de Charmol montra de la perplexité plutôt que de la colère.
« Comment… oui. Échoué ? Tu as échoué ? »
« Oui ! Je suis désolé ! »
« Je ne… comprends pas. Qu'est-ce qui t'a fait échouer exactement ? Serait-ce que l'état de Kenken était meilleur que prévu ? »
Le Tyran des Mers Kenken.
Même durant l'âge d'or des béhémoths il y a cinq cents ans, il était compté parmi les Bêtes les plus puissantes.
Surtout, fidèle à son titre de Tyran des Mers, il était le plus fort incontesté de l'océan.
Comptant uniquement sur sa propre force, il fit la guerre à la Petite Sirène, et elle-même évitait l'affrontement direct avec Kenken.
Bien que Kenken eût fini par être vaincu, la princesse sirène victorieuse choisit de ne pas le tuer pour en exhiber la tête, mais le dépouilla de son pouvoir et le garda comme esclave, s'assurant de pouvoir le récupérer à tout moment.
Charmol, en tant que l'un des très rares béhémoths ayant survécu à la subjugation de la Sainte il y a cinq cents ans, se souvenait clairement de la puissance de Kenken.
De quoi faire penser qu'il pourrait encore avoir des crocs cachés.
Par respect et crainte pour cette force, Charmol était prêt à comprendre l'échec de son subordonné.
« Non. J'ai définitivement tué Kenken. Bien qu'il lui restât plus de force que prévu, comme tu l'as dit, après l'avoir affamé et lui avoir donné du poison par intermittence, il est finalement mort. »
« … »
Charmol médita les paroles d'Yorick.
Il réfléchit.
Et parvint à une conclusion.
« Tu… incapable. »
La colère accablante de Charmol s'abattit sur Yorick.
La seule rage de son maître donnait à Yorick l'impression que tout son corps était broyé.
« Tu dois savoir quels préparatifs ont été faits pour mener à bien cette tâche. »
Si l'apprentissage de l'échouage des Gens des Abysses transportant Kenken était pur hasard, Charmol n'avait pas manqué cette occasion en or et avait pris une décision audacieuse.
Comme base du plan pour capturer Kenken, il avait attaqué la jeune dame de la famille Grimm quelques semaines plus tôt.
Cet incident avait attiré le personnel d'enquête de l'Ordre de Chasse au quartier général, affaiblissant quelque peu leur réseau de surveillance extérieure.
Pour créer une telle brèche, il avait même utilisé la carte d'unité de Bête zombie qu'il avait placée près du quartier général il y a sept ans en guise d'assurance.
Bien qu'il n'eût pas réussi à tuer la jeune dame de la famille Grimm, Charmol n'avait pas réprimandé Yorick, puisqu'ils avaient réussi à détourner l'attention de l'Ordre ailleurs.
Il avait même loué Yorick pour la récolte inattendue qu'avait été l'observation des mouvements de cette renarde, Blanc.
Mais s'ils échouaient ultimement à capturer Kenken, qui était l'objectif du plan, tout serait vain.
Il ne restait que la perte sérieuse de l'unité de Bête zombie qui aurait pu servir de joker caché.
« Explique alors les circonstances qui ont mené à l'échec de la mission. Si c'est pour une raison futile… tu comprends, n'est-ce pas ? »
« O-oui ! »
Yorick expliqua en détail ce qui s'était passé dans la grotte.
Sachant au plus profond de lui-même qu'il ne devait ni exagérer ni mentir à son maître, il dit tout honnêtement, sans omission.
« Des chasseurs sont venus, dis-tu ? Est-ce vrai ? »
L'attitude de Charmol changea radicalement à nouveau après avoir entendu l'explication d'Yorick.
« Oui. C'étaient indubitablement des chasseurs. »
« Hum… »
Si ce n'avait été qu'une erreur ridicule, il aurait peut-être décapité Yorick sur-le-champ.
Mais l'intervention de chasseurs était une tout autre histoire.
Ils avaient même libéré des Bêtes zombies pour éviter d'attirer la moindre attention de chasseurs, alors comment ces derniers avaient-ils trouvé le chemin ?
« … Une information a-t-elle fuité ? »
Ce fut la première chose qui lui vint à l'esprit.
L'inférence la plus rationnelle était que quelqu'un avait surveillé les mouvements de Charmol et transmis l'information aux chasseurs.
Il ne restait plus beaucoup de temps avant que les sceaux des sorcières ne se brisent complètement, et la plupart avaient déjà commencé des activités limitées.
Des avatars de Blanche-Neige étaient signalés partout.
La princesse Bari avait approché Charmol de son côté, donc elle devait avoir recruté des collaborateurs parmi les humains.
La princesse sirène avait déjà ordonné la récupération de Kenken.
Bien qu'il n'y eût pas d'information sur la princesse grenouille, qui sait quand elle pourrait réapparaître inopinément comme avant et plonger les situations dans le chaos.
La guerre entre Chaperon Rouge et la Sainte se poursuivait.
Les deux camps étaient également suspects.
« J'avais prévu de me terrer à nouveau un moment, mais je ne peux plus rester immobile. Si nous restons inactifs, nous prendrons du retard et serons déchiquetés quelque part… La priorité est d'entrer en contact avec ces chasseurs qui t'ont interféré. Qui étaient-ils ? D'autres chasseurs de haut rang seraient trop occupés, alors pourrait-il s'agir d'un chasseur de premier rang directement sous les ordres de la Sainte ? »
« À ce sujet… »
« Tu n'as pas omis d'enquêter, j'imagine ? Ou sont-ce des cartes cachées de la Sainte aux informations soigneusement effacées ? »
« Ah, euh… »
« … Réponds vite. »
Charmol dit avec une légère contrariété.
« Ah, oui ! C'étaient, probablement des chasseurs de bas rang ! »
« Alors les capturer ne devrait pas être difficile, n'est-ce pas- »
Il demanda à nouveau, comme abasourdi.
« I-ils devaient être des chasseurs de bas rang. Probablement… leurs compétences étaient à ce niveau… »
La voix d'Yorick devint plus faible après avoir parlé, comme embarrassée.
« … Yorick. »
« O-oui. »
« Réfléchis bien à ce que tu vas dire ensuite. »
Le cœur d'Yorick s'affaissa.
Bien que son cœur ne dût pas battre.
Si son maître se décevait de lui, ce serait la fin de la vie d'Yorick.
Il perdrait son sens de soi et tomberait pour ne devenir rien de plus qu'une marionnette.
Ou peut-être un avenir encore plus horrible l'attendait.
« Réponds-moi. Qu'y avait-il de si spécial chez ce rebut de chasseur de bas rang pour te faire perdre ? »
« C-ce chasseur… »
Après avoir désespérément organisé ses pensées pendant environ trois secondes, Yorick commença à expliquer.
« C-c'était un humain que Blanc avait pris en affection. »
« … »
Charmol se tut.
« L-lorsqu'il brûlait le cadavre de Kenken, il m-me menaça de se tuer si je ne les laissais pas partir… »
« … »
« C'est vrai ! Sinon, de simples chasseurs de bas rang comme eux, même s'il y en avait eu cent au lieu de deux… ! »
« Yorick. »
« Oui ? »
« Crois-tu au destin ? »
« Au d-destin, dis-tu ? »
« J'y crois. Après avoir vécu si longtemps, je pense l'avoir compris en partie. Et toi ? »
« Je ne sais pas… »
« Et je crois ce que tu viens de dire aussi. Non, il n'y a pas d'autre façon de l'expliquer de toute façon. »
« Merci… ! »
Yorick s'inclina de nouveau devant Charmol.
« S'il s'agit d'un humain que Blanc reconnaît, il pourrait en effet menacer de sa propre vie. Non, elle ne lui aurait pas accordé un second regard s'il n'était pas ce genre de personne. Bien que ce soit regrettable de n'avoir pu récupérer Kenken, nous ne pouvons pas risquer une guerre totale avec elle pour un être déchu, donc ton jugement était correct. »
Charmol posa son menton sur sa main.
« Alors un problème reste. Pourquoi ce chasseur est-il venu là… Tu as au moins enquêté sur son nom, n'est-ce pas ? »
« Oui. Un chasseur de neuvième rang nommé Eugene. J'ai ouï dire qu'il deviendra bientôt chasseur de huitième rang. »
« Vraiment un être faible. Et c'est précisément pour cela que Blanc le chérirait et le favoriserait. »
« Oui… Ses goûts sont assez difficiles à comprendre. »
« Haha… Un vœu impossible au bout du compte. C'est ce qui le rend plus pitoyable, plus digne d'un béhémoth, et ce qui en fera une compagne appropriée pour moi… »
* * *
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la fuite d'Hilde et de moi face à Yorick.
« Tu n'as plus à te soucier du retrait de bouclier. »
Je ramassai le bouclier tombé au sol et dis à Hilde.
« C'est remarquable, mais tu apprends vraiment vite. »
« Allez, c'est juste parce que tu enseignes bien, Aîné. »
Hilde plaisanta.
Quand nous reprîmes l'entraînement, la première chose que nous commençâmes fut la façon de gérer des escouades de Gens des Abysses.
Bien que la plupart des forces attaquant Cranion soient des Gens des Abysses, ils sont complètement différents de ceux que nous avons rencontrés dans cette grotte.
Ils se déplacent essentiellement par groupes de quatre, et l'escouade la plus problématique et la plus fréquemment rencontrée est l'escouade équilibrée.
Devant, un Gens des Abysses massif tenant un bouclier, et derrière, de rapides Gens des Abysses maniant la lance ou utilisant la sorcellerie et la magie, ou des Noyés.
Quoi qu'il en soit, cela commence par le porte-bouclier des Gens des Abysses, et le neutraliser rapidement est le début de la stratégie.
Généralement, les boucliers sont faibles contre les armes lourdes comme la hache à deux mains d'Hilde, mais l'adversaire n'est pas humain, c'est une Bête Gens des Abysses.
Bien qu'Hilde devienne plus forte rapidement, elle ne peut toujours pas surpasser un porte-bouclier des Gens des Abysses par la force pure.
Et utiliser de la puissance magique au corps à corps contre de la piétaille est trop coûteux.
Ce n'est pas une chasse normale, mais une guerre, et y mettre fin en une bataille décisive courte n'est pas réaliste.
Le plus gros problème, c'est que même moi, je n'ai pas beaucoup d'expérience avec ce genre de champ de bataille.
Ce sera une guerre urbaine impliquant la ville, et ce genre de choses n'arrive pas souvent en premier lieu.
Bien que cela devînt fréquent dans le tout fin de jeu de Blue Paper Moon, ce n'était qu'un jeu.
Les vrais champs de bataille et les jeux sont aussi différents que le ciel et la terre.
Au final, tout ce que nous pouvons faire, c'est nous préparer et nous préparer encore.
« Après les boucliers vient l'entraînement à l'esquive. Parfois esquiver est plus important que bloquer. Non, esquiver est souvent plus important. »
« Par exemple ? »
« La magie. »
La magie explose souvent comme des bombes.
Des lancers de boules de feu les plus couramment utilisés, elles ne diffèrent pas de petites grenades.
Bien sûr, les ennemis utilisant la magie ne sont pas courants, mais ils apparaîtront définitivement lors de l'invasion de Cranion.
Si on les laisse attaquer librement, nos chances de survie chuteront sans fin.
« J'ai une question. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quand m'apprendra-tu la magie ? »
« … »
La magie.
La magie, hein…
Je sais m'en servir un peu.
Mais je n'ai jamais appris de magie d'attaque puissante, et même si j'en apprenais la théorie, l'utiliser serait impossible.
Pour commencer, je n'ai pas assez de puissance magique, donc ça ne peut pas s'aider.
Mais Hilde est différente.
Si elle continue de grandir comme ça, elle aura une quantité de puissance magique incomparable à la mienne, et pourrait sérieusement vouloir apprendre la magie.
La construction que je prévois inclut aussi quelques sorts de magie.
« La magie… C'est pour plus tard… non, je pourrais t'en apprendre une. »
« Laquelle ? »
« La magie pour rendre les pas silencieux. »
« Oh, donc tu sais vraiment utiliser la magie ! »
« Bon, n'en fais pas trop pour ça. »
« Bien sûr que non ! La magie, c'est quelque chose de bien plus incroyable que ça ! »
Quelqu'un coupa soudain la parole.