Hilde bloqua la lance du Peuple des Abysses avec sa hache.
« Urgh…?! »
C'était puissant.
Bien que sa forme fût grotesque, le corps de deux mètres du Peuple des Abysses était fait de muscles compacts.
La force brute qui émanait de ce corps fit fourmiller les bras de Hilde, renforcés par la puissance magique.
Cependant, comparé au chasseur mort-vivant qu'ils avaient affronté auparavant, il semblait un peu plus faible.
Le Peuple des Abysses retira sa lance et, cette fois, la projeta par à-coups brefs.
Hilde la détourna calmement en Parade.
Si la force du Peuple des Abysses était grande, ses mouvements étaient trop directs, ce qui rendait le contre aisé à caler.
« …!!?? »
La puissance magique déséquilibra l'adversaire, faisant perdre au Peuple des Abysses son ancrage de façon sévère.
Hilde ne manqua pas l'ouverture et enfonça sa hache dans son cou.
La sensation dans ses mains différait de celle des Bêtes ordinaires.
Les écailles offraient une élasticité et une dureté étranges.
Mais pas assez pour dévier la lame de la hache.
Quand Hilde tordit et retira la lame, le Peuple des Abysses s'effondra, le sang jaillissant de son cou.
Un coup d'œil sur le côté : Eugene avait déjà achevé son Peuple des Abysses, et avait abattu celui qui était ralenti par une blessure au genou.
Il ne restait plus que le cadavre gonflé qui approchait lentement.
« Regarde bien ce que je vais faire. »
Il avança d'un pas.
Lorsque la distance se referma entre Eugene et le Noyé, celui-ci chargea soudain.
Puis il se jeta en avant, cherchant à le percuter.
Eugene présenta son fusil comme une barrière pour le bloquer.
Le Noyé tenta d'étreindre Eugene, et son ventre gonflait visiblement de façon anormale.
Un liquide noir commençait à s'écouler de chaque orifice de son visage.
Avant que Hilde ne puisse crier l'alarme, il repoussa naturellement le Noyé.
C'était exactement ce qu'elle s'entraînait à faire ces derniers jours.
Le Noyé trébucha en arrière et s'effondra.
Puis il explosa.
« Urgh…. »
Hilde se couvrit la bouche involontairement et grimça.
Bien qu'elle eût vu du sang et des tripes maintes fois auparavant, rien n'avait été aussi répugnant et dégoûtant.
L'odeur humide et nauséabonde qui se répandait partout, les fragments d'organes épars et les fluides corporels qui giclaient.
Toutes ces souillures imbibant le sol déclenchèrent un dégoût instinctif.
« Tu vois ? Se débarrasser de ceux qui s'autodétruisent comme ça, c'est délicat. »
Dit Eugene, qui s'était écarté pour éviter l'explosion et les débris.
« Tu le savais déjà ? »
« Non, mais c'est évident. Quelque chose d'aussi rempli finit généralement par exploser. »
« Alors il faut les tirer de loin avec les fusils. »
« D'habitude oui. Mais il y aura des moments où on ne pourra pas. Par exemple, ils peuvent se cacher contre les murs pour surprendre les passants…. Bref, le corps-à-corps ne consiste pas toujours à submerger par la force. C'est ce que je voulais t'apprendre. »
Eugène était toujours comme ça.
Toujours à enseigner quelque chose à Hilde.
Et elle grandissait d'autant.
Elle le sentait chaque fois qu'ils partaient au combat.
« Je ne peux vraiment pas me passer de toi, Aîné. »
Dit Hilde sur le ton de la confidence.
Bien que ce fût à demi en plaisantant, l'expression d'Eugene s'assombrit.
« Ça ne va pas. Il faut que tu te passes de moi d'ici le mois prochain… au plus tard dans deux mois. »
« … »
Ces mots lui serrèrent la poitrine.
Pourquoi parler de séparation déjà alors qu'ils n'avaient pas passé tant de temps ensemble.
Elle le savait elle-même.
Tous son entourage disait à l'unanimité qu'elle avait un talent extraordinaire et monterait vite en grade.
Elle en avait marre de l'entendre.
Finalement, elle se passerait d'Eugene.
Ce fait inévitable lui laissait un goût de regret.
Nous rassemblâmes les cadavres du Peuple des Abysses pour les brûler avant de marcher vers le donjon caché.
« Comme tu as vu, il y en a qui utilisent des outils même s'ils ne sont pas morts-vivants. Même parmi les Bêtes, elles ne sont pas toutes de simples créatures. »
Cette tendance est particulièrement marquée chez les Bêtes de la Petite Sirène.
Même quand elles forment des groupes, elles ont une division des rôles qui rend le combat plus difficile.
Celles qu'on vient de croiser étaient simples car elles étaient configurées comme échouées, mais dans une invasion à grande échelle, elles auraient une organisation plus ou moins systématique.
« Fais surtout attention, vu qu'il y a des signalements réguliers de celles qui s'autodétruisent. »
« Aîné, tu en sais long. »
« Je fais ça depuis longtemps. »
Cette réponse suffit d'habitude aux questions sur ma façon de savoir les choses.
Et les spécimens autodestructeurs ont indeed été fréquemment aperçus et j'en ai croisé plusieurs fois auparavant.
Après que la nuit se fut approfondie et que nous eûmes chassé deux autres groupes du Peuple des Abysses, nous arrivâmes au pied d'une falaise.
« Pourquoi sommes-nous venus ici ? »
« Parce que cet endroit avait l'air suspect. »
J'utilisai ma dague pour fouiller une masse de mousse et de lianes.
Bien que la texture ne fût pas visiblement différente des environs comme dans le jeu, il y avait des signes nets qu'on l'avait recouverte artificiellement.
Ils avaient fait un travail correct pour la cacher, mais ce n'était pas du travail d'expert.
Hilde ne semblait pas l'avoir remarquée pour l'instant.
Peut-être devrais-je lui apprendre à repérer ce genre de choses la prochaine fois.
« Comme je pensais. »
En écartant la mousse et les lianes, on découvrit une entrée de grotte assez large pour laisser passer le Peuple des Abysses.
« Comment tu savais ?! »
Demanda Hilde, sincèrement surprise.
« Comme je l'ai dit tout à l'heure. Ça avait l'air suspect. Quoi qu'il en soit, c'est probablement le repaire de ces créatures d'avant. »
Bien sûr je l'avais vu dans le jeu, mais je ne pouvais pas le dire franchement alors j'ai donné une réponse vague.
« On y va ? »
« Oui. »
C'est pour ça qu'on est venus après tout.
L'objet que Zepetia fabriquera à partir du boss de cet endroit est une arme efficace contre le Peuple des Abysses.
Il sera très utile.
Nous entrâmes dans la grotte sombre.
Hilde était déjà habituée à la vision nocturne de chasseur et voyait bien même dans l'obscurité.
Après être entrés et juste avant de tourner le premier coude, je m'arrêtai.
« Il y a un piège. Un piège au sol. »
En jetant un œil par-dessus le bord, je vis un petit trou d'environ une main de profondeur.
Bien que ce ne fût qu'une fosse pour faire trébucher et tomber, de nombreuses pointes acérées y étaient plantées.
« Donc ils utilisent un minimum leur tête. »
Dans le jeu aussi, ce donjon comportait plusieurs pièges grossiers.
Bien que primitifs et peu dommageables, ils étaient assez pénibles en début de partie quand les moyens de soin étaient limités.
Et dans la réalité, de tels moyens de soin n'existent même pas.
Dans la réalité, manger du pain ou du jerky ne soigne pas soudainement les blessures.
S'il existe des potions spéciales aux effets magiques pareils, elles ne sont pas encore apparues.
« Une Bête qui utilise des pièges…. »
« Les vraiment dangereuses ne sont pas qu'à ce niveau. Certaines se déguisent même en humains pour s'infiltrer. »
Nous continuâmes en évitant le piège.
Peu après, quelque chose rampa vers nous depuis le fond de la grotte.
« Des… limaces géantes ? »
Il y en avait trois de la taille de chiens errants.
Bien que leurs corps ressemblassent à des limaces ordinaires, ils étaient recouverts d'une peau qui semblait dure comme de la pierre.
Dans le jeu, on les appelait Limaces de Roche — faible puissance d'attaque mais défense élevée, et crachant parfois un mucus infligeant des altérations d'état comme le poison ou la lenteur.
Je visai précisément la tête de la Limace de Roche qui arrivait en premier et la touchai.
Mais sa peau de pierre ne s'écailla que légèrement, et après un bref tressaillement, la limace continua d'avancer.
Sans paniquer, je rechargeai calmement et touchai à nouveau la zone exposée.
Ce n'est qu'alors que la Limace de Roche se tordit grotesquement en crachant des fluides par sa blessure avant de devenir molle.
« Je t'en laisse une. »
Je sortis ma hachette et m'avançai.
« Oui ! »
Hilde me suivit.
Quand nous fûmes proches, la limace releva la tête et cracha quelque chose par la bouche.
Bien que je pusse l'esquiver aisément puisque j'étais prêt, ça aurait été embêtant si j'avais été touché.
Je fonçai vivement et abattis ma hachette sur la tête levée de la limace, mais la lame rebondit sur sa peau de pierre.
L'impact et la vibration transmis à ma main donnaient vraiment l'impression de frapper du roc.
Cette fois, j'infusai mon bras de puissance magique et frappai de toutes mes forces, et avec un bruit d'émiettement, la lame s'enfonça dans sa tête.
Quand je tordis et retirai la hache, la limace mourut en se débattant violemment comme la précédente.
En regardant sur le côté, Hilde avait tranché en diagonale la moitié de la tête de la Limace de Roche.
Mais elle non plus n'avait pas pu la trancher d'un coup et avait eu besoin de deux attaques.
« Elles sont coriaces. Ce qu'elles crachent serait embêtant au corps-à-corps. »
Dit Hilde en secouant les fluides de sa lame.
Je poussai les cadavres de côté.
Comme les créatures de la forêt de genévriers, c'étaient juste des créatures affectées par des malédictions, pas assez pour être appelées Bêtes, donc l'huile sainte n'était pas nécessaire.
Mieux valait les écarter puisqu'elles pouvaient gêner notre fuite plus tard.
« Continuons. »
Nous allâmes plus loin dans la grotte.
Au loin, nous vîmes quatre membres du Peuple des Abysses assis par terre en train de manger quelque chose.
Ils ne nous avaient pas encore remarqués.
Je fis signe à Hilde qu'on les embusquerait et visai l'arrière de la tête de l'un d'eux qui exposait son dos sans défense.
Quand j'appuyai sur la détente, la balle d'argent frappa précisément ses vertèbres cervicales.
Le Peuple des Abysses touché s'effondra vers l'avant et battit de la nageoire comme un poisson hors de l'eau.
Bien que les Peuple des Abysses alentours se levèrent immédiatement armes au poing, l'embusqué ne se releva plus jamais.
« C'est fait-Kyaah!? »
Mais à cet instant précis, un Noyé perça le mur et bondit sur Hilde.
« …! »
Bien que je n'eusse pas prévu cette situation non plus, le sort en était jeté.
Devant, trois Peuple des Abysses chargeaient à une vitesse incroyable, armes levées.
« Fais ce que tu as appris ! »
Criai-je à Hilde en rechargeant mon fusil et en visant à nouveau.
Contrairement à celui de dehors, ils ne se couvraient pas la tête avec leurs bras, peut-être à cause de la mauvaise visibilité dans le noir.
Je tirai précisément dans l'œil gauche de celui qui chargeait en tête.
Juste après, une explosion retentit par-derrière.
Comme les fragments de Noyé n'avaient pas giclé jusqu'ici, Hilde avait dû réussir à le repousser.
Le coin de ma bouche se releva légèrement de soulagement.
« Je m'en suis occupée ! »
Cria Hilde de derrière en se tenant devant moi.
Grâce à cette avant-garde, je décidai de recharger mon fusil au lieu de sortir ma dague.
Un Peuple des Abysses me lança sa lance, mais Hilde la détourna bien avec le manche de sa hache.
Bien qu'elle en bloquât un avec une arme, un autre sans arme tenta de passer sur son côté pour m'atteindre.
Cependant, Hilde repoussa le Peuple des Abysses devant elle et parvint à faire trébucher de justesse les pieds de celui qui passait.
Alors que le Peuple des Abysses tombait, je finis de recharger et lui tirai immédiatement dans la tête.
La tête du Peuple des Abysses éclata sous le tir au sommet du crâne à bout portant, projetant yeux, fragments de cervelle et fluide.
En me retournant vers la direction de Hilde, elle chargeait le Peuple des Abysses porteur de lance.
Elle tenta d'esquiver en tournant juste un peu la tête pour éviter l'estoc de lance visant son cou tout en balançant sa hache.
Mais sa posture devint instable à force d'esquiver, et la hache largement balancée accrocha la paroi de la grotte.
« Ah!? »
Le Peuple des Abysses tenta de porter un nouvel estoc en voyant cette ouverture.
Je m'empressai d'infuser mon bras de puissance magique et lançai mon fusil.
Le fusil frappa le bras du Peuple des Abysses et dévia sa trajectoire.
Pendant ce temps, Hilde retrouva son ancrage et enfonça profondément sa lame de hache dans la poitrine du Peuple des Abysses.
« Ha, ha…. Me-merci, Aîné…. »
Dit Hilde en essuyant sa sueur froide.
« Désolé. J'aurais dû te prévenir de ne pas faire de grands gestes dans une grotte. »
« Non, c'était mon erreur…. Mais c'est quoi ça ? »
Hilde désigna le fusil que j'avais lancé.
Il était complètement défoncé, irreparable.