« Jacob…. »
Hilde se figea.
Jarkoff la regarda avant de tourner la tête vers moi.
« Chasseur de neuvième rang, Eugène. »
Il m'interpella.
« J'ai quelque chose à te dire. »
« À moi ? Pas à Hilde ? »
« Oui. J'ai su que vous partiez ce matin, alors j'attendais ici. Je sais que vous êtes en mission, mais je te saurais gré de m'accorder un instant. »
Même si les chasseurs transcendent le statut social, concrètement, les origines d'une personne comptent encore.
Jarkoff est l'aîné d'une famille marquisale, tandis que je suis un roturier sans même un nom de famille.
Qu'il fasse preuve d'une telle humilité dépasse l'entendement.
« Ce n'est pas urgent, ça va. Si la discussion doit être longue, on pourrait aller à la salle de repos… »
« Ce ne sera pas nécessaire. Je n'ai que quelques questions. »
Son regard se porta sur Hilde.
Bien sûr, c'est d'elle qu'il veut parler, pas de moi.
Mais il lui manque sans doute le courage d'aborder le sujet le premier.
Autant le ménager un peu.
« Je t'en prie. »
« Alors… vous partez vraiment en mission ? Avec Hilde ? »
« Oui. »
« J'ignore quelle force ou quelles capacités Hilde a en tant que chasseuse. Bien que j'aie entendu parler de son aptitude exceptionnelle par mon père hier… »
« Elle a actuellement un niveau suffisant pour une chasseuse de bas rang. Considère-la comme légèrement en dessous de la moyenne et tu ne seras pas loin du compte. Pour quelqu'un qui ne s'entraîne pas depuis un mois, c'est une progression remarquable. »
« … Si un expert de l'Ordre et un vétéran le disent, c'est que c'est vrai. »
« Oui. Tu peux donc faire confiance à Hilde. »
« Soupir… Ce n'est pas que je n'ai pas confiance. C'est juste… bon… »
« Jacob. »
Hilde, qui se tenait derrière, prit la parole.
« La dernière fois, nous n'étions… ni l'un ni l'autre très calmes. Toi comme moi. »
« … Ouais, t'as raison. »
« Tu dois l'avoir compris maintenant. Je suis vraiment devenue chasseuse. Je ne suis encore qu'une stagiaire, mais la noble dame Hilde que tu connaissais a disparu. »
« Je suppose…. Soupir. »
Jarkoff soupira.
« Je ne peux toujours pas te féliciter ou te soutenir franchement. Les chasseurs peuvent mourir à tout moment, après tout. Personnellement, je souhaiterais que tu arrêtes tout de suite…. Mais tu n'es pas du genre à abandonner. »
« C'est exact. »
« … Haha, je suppose qu'il n'y a rien à faire. »
Il rit, résigné.
« Je ne suis en position de rien faire, mais en tant qu'ami, il y a quelque chose que j'aimerais te demander. »
« Quoi ? »
« Reviens saine et sauve. »
« Bien sûr ! »
Hilde sourit.
Jarkoff se tourna à nouveau vers moi.
« Protège bien Hilde. Ça me frustre, mais tu es le seul sur qui elle puisse compter. »
« Ne t'inquiète pas. Je la protégerai de tout ce que j'ai. »
Ah, est-ce que ce serait un événement, par hasard ?
Bien que la protagoniste soit une fille et l'intérêt amoureux un garçon, la structure est exactement celle qu'on trouve dans les jeux.
Puisque Hilde est la protagoniste, ça veut dire que les futurs intérêts amoureux seront des garçons ?
Sûrement pas Crowty aussi ?
Il y avait une structure d'événement similaire dans la version avec Noah comme protagoniste.
Hélas, Noah n'avait pas d'ami d'enfance du sexe opposé comme Jarkoff.
« Si… si j'étais chasseur, à ta place… »
Jarkoff coupa court à sa phrase.
Je comprends ce qu'il voulait dire.
S'il était l'intérêt amoureux, bien sûr qu'il voudrait partir avec Hilde au lieu de moi.
Bon, j'ai peu de chances d'être l'intérêt amoureux principal, et même si c'était le cas, je mourrais probablement tôt pour déclencher l'éveil de la protagoniste…
… Arrêtons ces pensées de malheur.
Nous partîmes vers l'endroit où se trouvaient les Bêtes, sous le regard de Jarkoff.
Notre destination est un lieu appelé Baie des Écailles.
C'est une plage qui prend presque une journée entière à atteindre, même en courant plus vite que des chevaux.
Il y a longtemps, le cadavre d'un monstre massif s'y échoua, et l'endroit tira son nom des belles écailles couleur jade qui recouvraient son corps.
Bien qu'il ne reste aucune trace du monstre, quelques-unes de ces écailles apparaissent encore occasionnellement aux enchères, où de riches collectionneurs s'engagent dans des guerres d'enchères acharnées.
C'est bien dans l'esprit de Blue Paper Moon qu'il y ait même plusieurs humains devenus fous après s'être laissé envoûter par la beauté de ces écailles.
« Il y a vraiment des Bêtes dans la mer, aussi ? »
Hilde demanda pendant notre pause.
« Oui. Elles seront très différentes de ce que tu as vu jusqu'ici, ce sera une bonne expérience. »
Ce n'est pas seulement une connaissance tirée du jeu, ça a déjà été signalé à l'Ordre.
Bien sûr, l'endroit où nous allons est un lieu caché que même l'Ordre ignore.
« Alors ménage bien tes forces. »
« Oui. Mais c'est vraiment pénible à chaque fois. Marcher si loin. »
J'approuve.
Même si ça ne me dérange pas particulièrement, marcher une demi-journée ou une journée entière à pied à chaque fois est agaçant.
Dans le jeu, il fallait moins d'une heure pour traverser la carte d'un bout à l'autre en courant.
Et en mode facile, on pouvait se rendre dans n'importe quelle zone déjà visitée en un clic.
« Une ou deux Bêtes de bas rang dans le coin ne suffiraient pas pour l'entraînement. Tout ça, c'est pour toi. »
« Ah, je sais. Je disais juste… »
Hilde agita la main avec dédain.
« D'ailleurs, même si on ne le remarque pas d'habitude, nous sommes juste à côté du quartier général de l'Ordre où réside la Sainte. S'ils découvrent des Bêtes dangereuses aux alentours, ils éradiquent la zone complètement jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. »
C'est pour ça que le récent raid à grande échelle a été d'autant plus choquant, et qu'ils ont convoqué cette Grande Conférence.
Ajoutez à ça la présence de Blanc signalée dans les parages et l'augmentation rapide du nombre et de la force des Bêtes ces temps-ci, c'est dangereux.
Si même cette zone avec le quartier général de l'Ordre n'est pas sûre, les petits villages dans les régions reculées doivent marcher sur des œufs chaque jour.
Parmi les choses efficaces contre les Bêtes, les civils n'ont accès qu'à l'argent et au feu.
Bien sûr, aucune Bête ne craindrait de simples torches.
Même si des civils tiraient des flèches enflammées, ils ne représenteraient aucune menace.
Les balles d'argent nécessitent des armes spécialement fabriquées pour être utilisées, et même celles-ci sont quasi entièrement monopolisées par l'Ordre.
Les poignards en argent… pour un civil, se retrouver au corps à corps avec une Bête, c'est déjà fini.
En plus, la vraie guerre n'a même pas encore commencé.
Dans quelques jours, après le raid à grande échelle, les sorcières entameront leurs activités à grande échelle.
Quand ça arrivera, il y aura des cas où des villages entiers disparaîtront du jour au lendemain, ou où tous les habitants se transformeront en Bêtes.
Je l'ai vu d'innombrables fois dans Blue Paper Moon.
Et tout ça n'était que le véritable début du jeu.
C'est vraiment un monde déraisonnable et sans espoir.
« Aîné ? »
Hilde m'appela tandis que j'étais perdu dans mes pensées.
« Ah, rien. Je réfléchissais à quelque chose. »
« Je t'ai dérangé ? »
« Non. Allons-y maintenant. »
Je me levai après avoir plié le tapis.
Hilde fit de même, nettoya les lieux, et nous repartîmes vers la Baie des Écailles.
Après plusieurs autres pauses et la chasse de quelques Bêtes errantes en chemin, nous arrivâmes enfin à la Baie des Écailles tard dans la nuit.
Sous le ciel au croissant de lune, une mer en apparence calme se présenta à nous.
L'odeur de sel et l'air nocturne rendirent mes poumons humides.
« Ça fait un moment que je ne suis pas allée à la mer. »
Dit Hilde.
« Tu y es déjà allée ? »
« Oui. Pas dans un endroit comme celui-ci, mais dans une station balnéaire normale. »
« Au passage, je te préviens qu'il te faut un état d'esprit différent de l'époque. Comme je l'ai dit, les Bêtes qui apparaissent ici seront très différentes de ce que tu connais. »
« Oui. »
La petite touche de décontraction qui restait sur le visage d'Hilde disparut, remplacée par l'expression d'une vraie chasseuse.
Je marchai vers l'endroit où se trouvait le donjon secret.
Bien que ce soit ma première fois ici, je ressentis un déjà-vu tant le terrain était presque identique à ce que j'avais vu dans l'ancien jeu.
Après une dizaine de minutes de marche, nous sentîmes une présence.
« Quelqu'un arrive par là. C'est un humain ? »
Je levai mon fusil.
Voyant mon geste, Hilde se tendit elle aussi et prit sa position.
Les voix entendues au loin se rapprochèrent.
Puis un groupe apparut.
Hilde tressaillit en les voyant.
Ils se tenaient clairement sur deux jambes.
Dans leurs mains, ils tenaient des outils, preuves de civilisation et d'intelligence — plus précisément, des lances.
Bien que sales, ils portaient aussi des vêtements.
Mais leur peau était couverte d'écailles vertes sales, leurs orbites étaient plongées dans l'obscurité sans rien à l'intérieur, et ils découvraient de petites dents acérées comme des scies.
« Ça… c'est quoi… ? »
« Des Bêtes. Probablement. »
L'Ordre a conclu provisoirement qu'il s'agissait de Bêtes.
Bien qu'on ne puisse confirmer l'une des caractéristiques majeures des Bêtes — les yeux rouges — elles sont clairement pas humaines et ciblent activement ceux qui possèdent de la puissance magique, exactement comme le font les Bêtes.
Mais leur vraie identité révélée dans Blue Paper Moon est un peu plus complexe.
S'il s'agit bien d'un type de Bête, elles ont une intelligence et leur propre système de langage.
Leur nom est Gens des Profondeurs.
Ce sont les esclaves de la Petite Sirène Rusalka et les habitants des grands fonds.
Pour une raison quelconque, les Gens des Profondeurs remontent occasionnellement à la surface, et si l'Ordre les considère comme des mutants rares, ils sont en fait simplement échoués.
De leur point de vue, la terre où nous vivons est « l'extérieur », et ils errent en essayant de retrouver leur chemin.
Je ne connais pas les détails, mais il semble qu'ils ne puissent pas simplement retourner d'où ils viennent en entrant aveuglément dans la mer.
« Et commodément, il y en a un juste là. »
Derrière les Gens des Profondeurs qui mesuraient environ deux mètres, une autre silhouette était visible.
Un être d'apparence humaine, au crâne chauve et au corps boursouflé dégoulinant d'eau, les suivait.
« Qu'est-ce que… ça ? Un mort-vivant ? »
C'est le Noyé, le monstre que je voulais le plus montrer à Hilde.
Comme l'a dit Hilde, c'est basically un cadavre qui marche, mais les Gens des Profondeurs les modifient par quelque méthode et les traînent comme des esclaves.
Non, les appeler esclaves n'est pas juste.
Ce ne sont pas des esclaves mais des armes.
« Ils explosent quand ils s'approchent. »
« Exploser ? Leurs corps ? »
« Oui. Leur intérieur fait juste boum. Ils sont pleins de gaz toxique, donc il ne faut pas les attaquer imprudemment. Si tu tranches leur ventre au mauvais endroit, ce qu'il y a dedans va gicler. »
« Do-donc comment… Ah, c'est pour ça que tu m'as appris les techniques de poussée et le tir… ! »
Juste au moment où Hilde comprit le sens de tout son entraînement, les Gens des Profondeurs semblèrent aussi remarquer notre présence.
Ils se mirent à courir vers nous, lances levées.
Bien que le cadre dise qu'ils sont une espèce vivant dans la mer, ils couraient plus vite que des humains même sur terre.
Le Noyé qui suivait derrière accéléra aussi son allure par rapport à tout à l'heure.
« Ils arrivent ! »
Je tirai au fusil sur le genou du Gens des Profondeurs devant.
Bien qu'il tombe, les deux autres à côté ne montrèrent aucun signe d'inquiétude.
« Prenez-les un par un, et attention à la bombe qui suit derrière. »
« Oui ! »
Je rechargeai vite et tentai de viser le Gens des Profondeurs qui s'était bien approché.
Mais me voyant recharger, l'un des Gens des Profondeurs lança sa lance sur moi.
La pointe de lance, plus épaisse qu'un pouce, vola droit sur ma tête.
Je me jetai légèrement sur le côté et visai à nouveau la tête du Gens des Profondeurs.
Mais il leva immédiatement le bras pour se protéger la tête.
Dans ce bref instant où sa vision était bloquée, j'abaissai le canon et lui tirai dans la poitrine.
« … ! »
Le Gens des Profondeurs laissa échapper quelque chose comme un cri et chancela.
Du sang rouge s'écoula de la petite blessure à sa poitrine.
Même d'un coup d'œil, ce n'était pas une blessure mortelle.
Dans Blue Paper Moon aussi, les Gens des Profondeurs encaissaient étrangement moins de dégâts des armes à feu.
Leurs écailles doivent avoir une capacité défensive.
« … !!! »
Plutôt, le Gens des Profondeurs, enragé par la douleur, chargea vers moi comme s'il jetait son corps.
La distance entre moi et le Gens des Profondeurs n'était plus que de quelques mètres.
Pas le temps de recharger et de viser à nouveau.
Je sortis immédiatement la dague et la hachette de ma taille et courus l'affronter de face.