D'après Eric, la partie la plus difficile de cette mission consistait à tromper les yeux de Lady Rusalka.
Bien que Rusalka fût une tyranne digne du trône, elle s'impliquait aussi personnellement à l'extrême dans les affaires du terrain sous son trône.
Elle allait même jusqu'à prendre le champ de bataille elle-même, seule, si nécessaire.
En tant que vassal, il aurait voulu la supplier de ne pas faire de telles choses, mais il était tombé amoureux d'elle, y compris de cet aspect de sa personnalité, alors cela ne pouvait pas être évité.
Cependant, cette disposition ne faisait qu'entraver cette affaire.
Les forces qu'Eric avait amenées étaient trois mille morts-vivants et un mort-vivant légèrement plus fort pour les coordonner.
Bien que cette force ne servait qu'à tuer un chasseur de bas rang, Eric n'avait pas seulement évité toute complaisance, il était venu prêt à risquer sa vie.
Il devait absolument tuer ce type.
Il devait trouver et éliminer cet être maudit qui brouillait les yeux de son seigneur, la Petite Sirène, Impératrice de l'Océan Rusalka.
Cependant, après être arrivé aux montagnes Ivan où ce type était censé être, il regretta amèrement sa propre complaisance.
Bien qu'il n'ait pas l'intention d'être négligent…
« Charmol, j'ai été fou de faire confiance à quelqu'un comme toi. »
Eric dit en prenant sa stance tout en tenant le trésor national Moby Dick.
« Mais qu'es-tu au juste ? D'où peut bien sortir quelqu'un comme toi ? »
« J'entends ça souvent. »
Maia répondit tout en faisant tournoyer distraitement la lance dans sa main.
De l'électricité bleue crépitait à la pointe de la lance tournoyante, laissant des traînées brillantes.
Lance de Foudre de Jupiter, l'une des collections de Maia spécialisée dans les attaques électriques.
Parmi les diverses armes de Blue Paper Moon, elle n'était devancée en efficacité contre les Bêtes de Rusalka que par le harpon « Chasseur de Sirène », une relique de Kenken.
Cependant, plus que la performance de l'arme, Maia elle-même était écrasante de force.
Après avoir croisé le fer quelques fois, Eric réalisa vaguement que les capacités de son adversaire excédaient les siennes.
« Si je devais le dire, je suis la plus grande soutien d'Eugène. »
« Tch… »
Il n'avait pas entendu dire qu'il y avait un tel monstre.
Charmol, qui enquêtait obsessionnellement sur tout ce qui concernait Eugène, devait le savoir mais ne le lui avait pas dit délibérément.
Peut-être que le plan de l'Ordre pour attirer et tuer Blanc était faux dès le début.
Les paroles de Rusalka sur le fait de ne pas faire confiance aux béhémoths lui traversèrent l'esprit, mais il était trop tard pour les regrets maintenant.
Il ne pouvait que continuer d'avancer.
« …Alors tu es un bien piètre soutien. »
Eric dit après avoir réfléchi un bref instant.
« Pendant que tu m'affrontes, Eugène sera en train de mourir. J'ai une armée de milliers de morts-vivants ! Tu crois que ce faible chasseur de bas rang peut s'échapper de cet encerclement ? »
Bien que la trahison de Charmol fût désagréable, la situation n'était pas si mauvaise.
Même si Maia était plus forte qu'Eric, la différence n'était pas si écrasante qu'il serait tué instantanément.
S'ils se battaient et traînaient le combat, la horde de morts-vivants trouverait et tuerait Eugène.
« Eh bien, peut-être. Alors la solution est simple, non ? »
Maia arrêta de faire tournoyer sa lance et la pointa vers Eric.
« Il me suffit de te battre rapidement et d'aller protéger Eugène. »
« Tu crois que je vais tomber aussi facilement ! »
Eric balança Moby Dick, libérant une massive lame d'énergie jaune.
Une puissance comparable au chef-d'œuvre le plus récent de Zepetia, le rail gun.
Bien sûr, pour Eric qui était un béhémoth, ce n'était qu'une frappe ordinaire.
« Tu vas tomber aussi facilement ! »
Maia vola comme un insecte pour esquiver l'attaque et chargea en avant, la lance en avant.
Je continuai de descendre la montagne en portant Vasilisa sur mon dos.
Bien que nous ayons réussi à éviter un groupe de morts-vivants plus tôt grâce à la malédiction de Bari, il y avait trop d'ennemis.
Plusieurs fois après cela, nous fûmes encerclés sans aucune brèche par où fuir.
Bien que nous ayons réussi à passer grâce à leur malédiction, j'avais un sentiment inquiétant à mesure que nous descendions plus bas.
Qu'il devait y avoir un commandant de terrain intelligent là-bas.
La preuve, c'est que les morts-vivants que nous rencontrions plus bas avaient des mouvements plus disciplinés.
Et surtout…
« Il y a quelque chose. Quelqu'un qui sent mauvais comme un pet. »
Dit Vasilisa.
C'était clairement différent des squelettes pantins jusqu'ici.
En supposant que c'étaient des morts-vivants de Charmol, le seul mort-vivant auquel je pouvais penser était la Bête de rang intermédiaire « Nightmare Shadow ».
Bien qu'elle fût elle-même immune aux dégâts physiques, elle avait l'effet de renforcer les morts-vivants à proximité et était souvent vue dans le territoire de Charmol.
Bien qu'on ne l'appelle pas exactement commandant, c'était le seul des subordonnés de Charmol capable de contrôler les morts-vivants environnants.
Elle était grosse et ressemblait à une masse de fumée noire, alors je l'appelais aussi un pet.
Immune aux dégâts physiques mais, inversement, spécialisée elle-même dans les attaques mentales.
Bien que pas particulièrement puissante, elle était assez agaçante puisqu'elle apparaissait toujours avec plein de sbires et pouvait détecter les joueurs avec précision même de très loin.
« Qu'est-ce qu'on fait… »
Bien que Maia ne perdrait pas contre Eric, je ne pouvais pas garantir quand leur combat se terminerait.
De plus, si c'était comme dans le jeu, les capacités de détection de Nightmare Shadow seraient puissantes aussi, donc nous pourrions être découverts à tout moment.
Mais il n'y avait pas d'autre option que de descendre.
Il nous fallait juste éviter Nightmare Shadow d'une manière ou d'une autre.
Je continuai de descendre avec Vasilisa.
Mais faire attention à Nightmare Shadow rendait notre allure assez lente.
« Là… »
Vasilisa pointa devant.
Je m'arrêtai immédiatement, me baissai, et examinai soigneusement la direction qu'elle indiquait.
…
Bien qu'il fît sombre sous le ciel nocturne dans la forêt, la vision nocturne d'un chasseur pouvait repérer la grosse masse de fumée dans les arbres.
C'était grossièrement une forme sphérique de 2 mètres, mais des visages humains tordus par l'agonie ne cessaient de bouillonner et de disparaître à sa surface comme de l'eau bouillante.
Compte tenu de ses capacités d'attaque mentale et de contrôle des morts-vivants, elle devait certainement avoir une intelligence malgré son apparence.
Je ne pouvais pas être sûr de l'efficacité du déguisement utilisant la malédiction de Bari.
De plus, je ne pouvais même pas dire où étaient ses yeux, et peut-être n'avait-elle pas d'angles morts.
Je regardai autour mais ne vis aucune des hordes de morts-vivants qui étaient apparues constamment jusqu'ici.
Peut-être qu'après tout ce temps, presque tous les morts-vivants étaient montés à la montagne à notre recherche.
…
Je n'avais d'autre choix que de… parier.
Nous étions déjà descendus assez loin sur la montagne, et pouvions probablement nous échapper si nous allions juste un peu plus loin…
« Vasilisa. »
« Quoi ? »
« Je vais courir maintenant, alors accroche-toi bien. Compris ? »
« Oui ! »
Je pris une dernière grande inspiration et me relevai.
Puis j'utilisai [Accélération] et courus en avant.
« Ahhh… !!! »
Nightmare Shadow lança un gémissement désagréable en nous découvrant.
Mais même pour une Bête de rang intermédiaire, j'avais la malédiction de Karen me rendant plus rapide qu'une [Accélération] normale…
…!?!?
Après avoir fait quelques pas, Vasilisa me serra trop fort.
Ça donnait l'impression qu'un géant empoignait mon corps d'une main.
Au final, je trébuchai et roulai en avant avant de m'éloigner de Nightmare Shadow.
« Huaaaah… !!! »
Les féroces gémissements de Nightmare Shadow se rapprochèrent.
« J-juste un peu moins fort… ! »
« Hein ? »
Même après avoir roulé, Vasilisa me serrait toujours.
Ma poitrine était si compressée que je pouvais à peine respirer.
Bien sûr, elle pensait probablement qu'elle ne faisait que s'accrocher fort…
Comment devrais-je lui expliquer ça ?
« Accroche-toi un peu plus doucement ! »
« Ah ? Ah, d'accord. »
Quand Vasilisa desserra son étreinte, l'air afflua instantanément dans ma poitrine libérée.
J'essayai de me relever le plus vite possible pour courir à nouveau.
Mais peut-être à cause de l'interruption inattendue de [Accélération], je titubai, incapable de relancer la magie immédiatement.
La puissance magique circulait chaotiquement dans mon corps.
Même à cet instant, Nightmare Shadow devait s'approcher… !
« Merd… e… »
Je parvins tant bien que mal à sortir et déclencher une grenade fumigène.
Bien que je ne sache pas si cela serait efficace contre Nightmare Shadow, je devais essayer quelque chose.
Et au moment où je fis un pas, Nightmare Shadow apparut juste devant moi à travers la fumée.
…!?!?
« Huaaaack… !!! »
Les visages agonisés qui ne cessaient d'apparaître et de disparaître à la surface de Nightmare Shadow.
Au moment où je croisa leurs yeux, tout s'éloigna…
À Tramina, au cœur des grands fonds et du palais de la Petite Sirène.
Une garde royale s'approcha de Rusalka qui était assise sur un trône désormais un peu plus petit et plus simple que l'immense d'autrefois.
« Qu'y a-t-il ? »
« Charmol a envoyé une lettre secrète. »
La garde royale s'agenouilla sur un genou et présenta un parchemin.
« De Charmol ? J'espère que ce n'est pas un objet maudit ? »
Il y avait plein de parchemins qui libéraient des malédictions à l'ouverture.
Bien que Rusalka et Charmol coopéraient dans l'ombre, aucune ne faisait véritablement confiance à l'autre.
Pour tout dire, Rusalka était encore plus méfiante envers lui.
Bien sûr, ce n'était pas spécifiquement Charmol — elle s'était méfiée de tous les béhémoths depuis l'apparition de Kenken.
« Non. Les magus l'ont vérifié. »
« Je vois. Apporte-le ici. »
La garde royale s'approcha prudemment et tendit la lettre de Charmol à Rusalka.
Rusalka l'ouvrit et lut lentement le contenu.
Après avoir lu jusqu'au bout, elle la déchira en lambeaux.
… !
La garde royale à proximité tressaillit.
Mais Rusalka ne montra aucune inquiétude en se levant et en saisissant son trident qui était posé à côté du trône.
« Préparez les troupes. »
« Y-yes ! Combien… combien… »
« Toutes les gardes royales restantes dans le palais. Et comme forces de réserve, trois magus et deux dragons des mers. »
En excluant les gardes royales qui étaient parties, il y en avait sept actuellement à Tramina.
En ajoutant cinq des forces régulières les plus fortes en dehors des gardes royales — les mages Gens des Abysses et les dragons des mers.
C'était un déploiement considérable.
« J-j'obéis ! Où devons-nous marcher ? »
« Les montagnes Ivan à l'extrême est. »
« Quoi ? Ah, oui ! Je prépare tout de suite ! »
Bien que momentanément surprise par l'emplacement inattendu, la garde royale vit l'humeur inhabituelle de Rusalka et courut immédiatement vers où étaient ses camarades.
Poser des questions à un moment comme celui-ci aurait été totalement stupide.
Ce qui était nécessaire, c'était une obéissance absolue.
Tous les sujets de Rusalka étaient complètement dévoués à elle.
Pourtant…
« Eric… comment oses-tu… »
Le contenu de la lettre de Charmol était simple.
Le simple fait qu'Eric menait des morts-vivants pour encercler et tuer Eugène aux montagnes Ivan.
Mais quand Eric quitta Tramina aujourd'hui, il dit que c'était juste pour de la collecte d'informations.
Il dit seulement qu'il y avait des mouvements suspects de l'Ordre aux montagnes Ivan et qu'après avoir combiné cela avec les informations de Charmol, cela semblait assez important, alors il devait s'en occuper personnellement.
…
Rusalka hésita un moment.
Pour un moment — un temps bien trop long pour hésiter.
Même si la punition d'un traître était évidente.
C'est à quel point Eric était un sujet spécial pour Rusalka.
Son unique chevalier.
Bien qu'il y ait de nombreux guerriers et combattants parmi les gardes royales, Eric était le seul chevalier.
« …Bien que ce soit difficile, il me faudra trouver un nouveau chevalier. »
Les chevaliers étaient spéciaux.
Il serait difficile de trouver quelqu'un qui pourrait remplacer Eric.
Il y avait l'historique de loyauté d'Eric jusqu'ici, et trouver un candidat approprié était aussi un problème.
Cependant, le nom d'un certain chasseur vint immédiatement à l'esprit de Rusalka.
Et sans un instant d'hésitation, elle décida d'en faire son second chevalier.