Une main semblable à une branche d'arbre pourri émergea de la forêt.
Suivirent un bras, puis des épaules, et enfin le corps entier se révéla sous la lumière de la lune.
« Dégoûtant… »
Gerda recula, dégoûtée.
Même Hilde, qui avait accumulé pas mal d'expérience, fronça les sourcils.
Le snark était une Bête humanoïde d'environ trois mètres.
Mais être humanoïde signifiait seulement qu'il possédait des bras, des jambes, une tête et marchait droit — son apparence n'avait rien d'humain.
Si ses jambes et son torse avaient à peu près les mêmes proportions qu'un humain normal, ses bras étaient anormalement longs, traînant au sol.
Sa peau ressemblait à de l'écorce noire, avec de la mousse et des poils semblables à des mauvaises herbes dépassant entre les fissures.
Mais la partie la plus grotesque était sa tête.
Hors la tête, la hauteur du corps était au maximum sous deux mètres.
Le reste n'était que tête, ce qui le rendait extrêmement lourd en haut, sans nez, ni bouche, ni oreilles — seulement de grands yeux disséminés partout.
Et le plus important, la forme des pupilles déterminait s'il s'agissait d'un snark ou d'une mutation — des fentes verticales pour les snarks, horizontales pour les mutations.
Et celui face à nous… avait des pupilles horizontales.
« …! »
La mutation s'assit, enroulant ses longs bras autour de son corps comme des cordes.
Elle prenait la position préparatoire pour sa technique spéciale capable d'effacer la vie elle-même.
« Lai— »
Un claquement de doigts net, sec.
Au même instant, le sol sous la mutation se changea en marais, jaillissant des deux côtés comme une gueule de créature et l'engloutissant tout entier.
Le sol qui avait avalé la mutation s'affaissa à nouveau, ne laissant rien derrière.
Il semblait s'agir d'une sorcellerie appelée [Crocs des Marais], bien que l'originale [Crocs des Marais] fût bien plus petite et, au mieux, une compétence d'entrave capable de piéger les pieds.
Mais ce qu'utilisa Maia…
« … »
« … »
Tous fixèrent Maia, hébétés.
« Elle allait évidemment utiliser une technique dangereuse, donc pas la peine de la laisser faire. »
« C'était incroyable… »
« Vous pouvez m'admirer davantage. »
Maia bomba le torse.
Cela me rappela avec nostalgie la Maia de notre première rencontre.
« C'est vrai. Tu es vraiment incroyable. »
Nous fouillâmes l'île aux Snarks à la recherche de traces de Vile.
Entretemps, tous les snarks qui apparaissaient pouvaient être chassés aisément grâce à l'aide de Maia.
« Pourriez-vous peut-être aussi percevoir où se cache la planque de Vile ? »
Demanda Ozwald.
« Je ne perçois pas grand-chose sur cette île à part ces Bêtes hideuses. Mais je ne peux pas affirmer qu'il n'y a rien. »
J'avais déjà tout dit à Maia sur la base de Vile.
Maintenant que je savais que les connaissances du jeu de ma vie antérieure étaient réelles et constituaient une sorte de prophétie sur l'époque actuelle, je pouvais partager ce savoir avec quiconque je faisais confiance.
Et à ce stade, il n'y avait personne de plus fiable que Maia, devenue sorcière.
Les êtres appelés sorcières en cette ère étaient chacun à l'origine les protagonistes de divers mondes que j'avais créés il y a longtemps.
Bien que Maia ne fût pas la protagoniste de ce monde ni créée directement par moi, j'avais été impliqué dans sa transformation en sorcière, et comme elle me reconnaissait comme le dieu créateur Noah, elle ne me serait au moins pas hostile.
Créer des mondes n'était pas comme la magie où les choses surviennent d'un coup de baguette — cela utilisait un système…
… Hein ?
Depuis quand me souvenais-je de ce genre de choses ?
Mes souvenirs pourraient-ils revenir petit à petit ?
« … Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu t'es souvenu de quelque chose ? »
Demanda Gerda.
« Ah… c'est rien. Ne t'en fais pas pour l'instant. »
« D'accord. »
Comme je le disais, pas la peine de trop se focaliser sur le fait que j'étais un dieu ou je ne sais quoi.
Je suis qui je suis.
Être Noah, c'était le passé — maintenant je suis Eugene.
Je n'ai aucun désir de redevenir un dieu.
« Par là ! »
Maia pointa vers le centre de l'île.
En allant de ce côté, nous découvrîmes une clairière vide au milieu de la forêt, entièrement entourée d'arbres.
C'était aussi l'emplacement de la porte secrète menant à la base de Vile dans Blue Paper Moon.
« … Effectivement. »
Ozwald s'agenouilla et examina le sol avec attention.
« Il y a des traces anormales. »
Il avait déjà remarqué ça ?
« Des traces anormales ? »
Demanda Hilde.
« Oui. Les traces de pas s'arrêtent net à cette limite. Pas seulement ici, mais selon un motif carré tout autour… »
Tout comme l'avait dit Ozwald, il y avait une limite rectangulaire où les empreintes et autres traces de passage s'arrêtaient brutalement.
« Alors c'est bien le passage caché ! Mais comment l'ouvrir ? »
« Ben, on pourrait juste le faire sauter. »
« Quoi ? Mais ça ne risquerait pas de nous trahir ? »
« On a déjà été repérés. »
« Quoi… ? »
« Tu crois que Vile ne sait pas qu'on est là ? »
J'expliquai davantage à Hilde.
« Quelqu'un du niveau de Vile a probablement su avant même qu'on mette le pied sur l'île. Ce serait plus étrange qu'il ne remarque pas qu'on fouille partout une île où se trouve sa base. »
« Ah… d-do… que doit-on faire ? »
« Comme l'a dit monsieur Ozwald tout à l'heure. Il faut forcer l'entrée. »
« Mais les pièges… »
« L'assaut frontal est notre seule option. On ne connaît aucun autre moyen d'entrer, et de toute façon il sait déjà qu'on est là. Ce n'est pas de l'infiltration. C'est une invasion de force. »
« … Et si on appelait des renforts ? »
« Il n'attendrait pas non plus. »
« Je vois… »
« C'est bon. On a Maia de notre côté. »
« Hem. »
Maia croisa les bras et releva le menton.
« Je ne sais pas à quel point ce Vile est impressionnant, mais il ne peut pas l'être plus que moi. »
« Pari tenu. »
« … Néanmoins, nous devons rester prudents. »
Dit Ozwald.
« Vile… est différent d'avant. Il dégage une aura dangereuse. »
« Bien sûr que ce ne sera pas un combat facile. Mais on gagnera. Préoccupez-vous juste de rester en vie. »
« … J'espère que ce sera le cas. »
« Faisons au moins une stratégie approximative. Même si on ne peut pas établir un plan détaillé maintenant, on peut décider comment gérer les différentes situations. »
Après avoir élaboré une stratégie simple mais actuellement la plus réaliste — Maia irait traquer Vile seule pendant que nous chercherions Oscar —, nous fîmes sauter la porte secrète grâce à la sorcellerie de Maia et descendîmes l'escalier menant sous terre.
« Alors j'y vais, traquer Vile toute seule. »
Dit Maia.
« Tu es sûre que tu vas bien ? »
« Vraiment, ça ira. »
« Alors je te fais confiance. »
« Fais-moi confiance autant que tu veux. »
Après le départ de Maia, nous explorâmes prudemment la base de Vile.
Nous pouvions nous déplacer séparément malgré notre relative faiblesse car nous avions calculé que Vile aurait déplacé la plupart des forces de la base pour faire face à l'apparition soudaine d'un pouvoir irrégulier.
Mais même en tenant compte de cela, il y avait trop peu de Bêtes dans la base.
« C'est trop calme. »
Dit Hilde.
« Oui, je pense pareil. Est-ce qu'il a envoyé toutes ses forces après Mademoiselle Maia ? »
Dit Ozwald.
« Même dans ce cas, il n'aurait pas envoyé tout le monde. Il a su dès le début qu'on était plusieurs. Il a dû laisser une sécurité minimale. »
Bien que je trouvasse ça bizarre moi aussi, je parlai avec prudence.
« … Peut-être qu'il n'y en a tout simplement pas beaucoup ? »
Dit Gerda.
« Genre il a envoyé tous ses subordonnés utiles après cette Maia, et il ne s'est même pas soucié de nous ? »
« Même ainsi, sûrement pas… »
Lors de l'assaut de la base de Vile dans Blue Paper Moon, il y avait un flux ininterrompu de Bêtes.
Il y avait même plusieurs mécaniques où il fallait affronter des vagues infinies de Bêtes dans un espace fixe, presque comme un tower defense.
Mais maintenant, c'était comme si l'endroit était complètement vide — pas une seule n'apparut.
« … Non, ça pourrait en fait avoir du sens. »
Dit Ozwald.
« Laisser des forces médiocres ne ferait que réduire l'efficacité une fois dispersées. Inversement, s'il concentrait les forces restantes pour garder Oscar, cela révélerait juste l'emplacement. Au contraire, ne garder qu'un tout petit nombre de forces vraiment fiables à proximité et tout retirer d'autre nous obligerait à perdre du temps à chercher. »
« Ah… ! »
« Donc il faut qu'on se dépêche aussi. Vile veut gagner du temps. Aucune raison de jouer son jeu. Mais… c'est vraiment difficile de savoir où et comment chercher. »
L'intérieur de la base de Vile ressemblait à un hôpital moderne tout blanc, similaire à l'ancien laboratoire.
Mais contrairement à un vrai hôpital, il n'y avait aucun panneau indicateur, ce qui rendait l'orientation difficile.
« … Pourriez-vous me faire confiance et me suivre ici ? »
Bien sûr, je connaissais déjà le chemin.
« J'ai déjà enquêté sur l'ancienne base de Vile, donc j'ai ce… comment dire… une sorte d'intuition, je suppose. »
Même moi je trouvais la justification bancale.
Honnêtement, j'étais un peu gêné de le dire.
Mais je n'avais aucune autre explication plausible à donner.
« Alors je te suis. »
« D'accord. »
« Je vous en prie, montrez-nous le chemin. »
Mais les trois acquiescèrent sans la moindre objection.
« … Vraiment ? »
« Bien sûr, c'est le Senior qui le dit. »
« Parce que tu es mon Frère. »
Hilde et Gerda, c'était une chose, mais…
« Monsieur Ozwald… ? »
« L'instinct de quelqu'un d'expérimenté reste plus fiable. En plus, ce n'est pas comme si on avait de meilleures options. Et c'est toi, pas n'importe qui. Tu dois avoir quelque chose en tête. »
Je me sentis encore plus gêné qu'avant.
Pourtant, ce n'est pas désagréable d'être considéré comme fiable.
« Alors suivez-moi. »
Vile attendit tranquillement.
Tous les préparatifs possibles avaient été faits.
Des centaines de Bêtes, dont le nombre de Bêtes de haut rang atteignait aisément les dizaines.
Bien sûr, elles ne feraient que gagner du temps.
Hormis le Bandersnatch Enragé, même les quelques snarks et mutations en surface pourraient être plus forts que toutes les Bêtes de la base réunies.
Les ressources épuisées pour briser intentionnellement le voile de la lune et attirer le phénomène magique n'avaient même pas récupéré 10 %.
Ça ne pouvait pas être aidé.
Puisque passer du temps avec Alice était bien plus important que ça, le travail sérieux n'avait pas été fait.
Non, la recherche pour rencontrer Alice et rendre les contes de fées réels était un travail bien plus important que de rassembler des forces.
Le temps avait été consacré à des choses plus importantes.
C'est tout.
« Mais… c'est un peu trop quand même. »
Vile se leva de sa chaise.
« D'où sort un être comme toi ? Qu'es-tu au juste ? »
Et tandis que la porte volait en éclats, un petit être vert entra.
« Je suis Maia. La plus grande sorcière génie du monde, de l'Île des Marais. »
« Maia ? Île des Marais ? Hmm… ça ne me dit rien. »
Vile inclina la tête, toujours enveloppé de bandages.
« Ça ne fait rien. Tu n'as pas besoin de savoir. Parce que tu vas mourir ici. »
Des marais se répandirent depuis les pieds de Maia, dévorant les alentours.
« Hmm… pas une Bête ? Une sorcière ? Avec ce niveau de puissance, tu pourrais même être appelée une sorcière. »
« Je suis déjà une sorcière. »
« Serais-tu la Princesse Grenouille ? »
« … Poucette. Mais appelle-moi juste Maia. »
« Hmm. C'est le point critique. Si je te tue, je pourrais récupérer la plupart de mes forces perdues. »
Le corps de Vile se mit à se tordre et se déformer.
« Essaie donc. »
Leur distance diminua graduellement.
« Ah, mais… pourrais-je savoir pourquoi vous avez envahi si soudainement ? »
« Il y a quelqu'un qui te hait. Je suis là pour l'aider. »
« Je vois. Eh bien, ça n'a pas d'importance particulière. C'est naturel. »
« Héhé, vraiment un béhémoth. »
« … Merci. »
Le corps de Vile se tordit de plus en plus jusqu'à finalement se transformer en un livre rectangulaire.
Le Vile en forme de livre s'ouvrit, et toutes sortes de monstres jaillirent de ses pages, chargeant vers Maia.
« Comme c'est amusant. »
Maia déploya aussi ses ailes et s'envola vers l'armée de monstres.