Une semaine s'était écoulée depuis que Vile avait attaqué les chasseurs et les recrues avec son dragon et des centaines de Bêtes.
Quarante recrues et deux chasseurs avaient été blessés.
Morts… zéro.
Pour un incident où un béhémoth avait lancé une attaque délibérée, l'absence de victimes relevait de l'exploit.
Cependant, le fait que Vile puisse non seulement créer des armées de Bêtes à volonté mais aussi commander de puissants subordonnés comme des dragons était une nouvelle sobrante qui avait douché l'ambiance.
Malgré tout, une atmosphère plutôt festive — non, victorieuse — avait régné un moment.
Mais Jarkoff, le commandant de la succursale de l'Ordre à Offenbach, n'avait pas réussi à se joindre à ces célébrations ne serait-ce qu'une seule fois.
Comment aurait-il pu montrer son visage là-bas ?
Bien qu'on l'ait emmené de force, cela ne changeait rien au fait qu'il avait fui en abandonnant les autres dans cette situation dangereuse.
Même si c'était la décision unilatérale du chasseur de rang intermédiaire, il y aurait forcément des voix pour critiquer Jarkoff.
Ou peut-être… était-il le seul à le ressentir ainsi.
Le soi-disant complexe d'infériorité.
Il sentait des regards rien qu'en sortant.
Même en marchant dans des couloirs vides, il avait l'impression que quelqu'un le surveillait avec des yeux réprobateurs, rancuniers.
Un commandant de succursale marionnette, avec toutes les responsabilités mais aucune autorité.
Mais plus que tout, ce qui tourmentait Jarkoff n'était ni les redoutables officiers de l'Inquisition pour hérésie qui allaient et venaient sans cesse, ni l'anxiété face aux chuchotements dans son dos.
C'était un nom écrit dans ce rapport.
Eugène.
« Cela fait une semaine mais il ne montre aucun signe de réveil. Comme prévu, il semble difficile de le soigner ici — nous devrions l'envoyer au quartier général. »
Comme l'avait dit le médecin de la succursale d'Offenbach, Eugène était déjà inconscient lorsque l'incident s'était terminé.
Étonnamment, il n'avait presque pas de blessures — au contraire, l'instructeur Marcus, dont on disait l'état stable, était plus gravement atteint.
Mais selon les divers témoignages, Eugène était allé seul en reconnaissance dans une zone saturée de malédiction que les humains peinaient à supporter, et par conséquent d'énormes quantités d'énergie de malédiction avaient été détectées dans son corps.
Bien qu'ils ne sachent pas exactement comment cette malédiction l'affectait, Eugène n'avait pas ouvert les yeux pendant une semaine, même après l'amélioration de son état physique.
Normalement, ils auraient continué à surveiller son état ici, mais vu la gravité de l'incident, ils avaient besoin qu'il se réveille au plus vite.
Eugène était le seul à avoir vu ce qui s'était passé au sommet de cette montagne.
Finalement, après une semaine, ils avaient décidé de transférer Eugène au quartier général aujourd'hui.
« Alors ils ont envoyé Eugène au quartier général tôt ce matin… sans même me le dire… »
Devant Jarkoff se trouvait la notification de cette décision.
Pas une demande ou une proposition, juste un avis l'informant de l'action décidée unilatéralement.
Ce n'était pas la manière de traiter un commandant de succursale national, mais Jarkoff ne pouvait même pas soulever la moindre objection.
C'est ce que signifiait être une marionnette.
Bien sûr, compte tenu de la trahison de son père, le fait de conserver son statut noble sans payer de réparations était un traitement exceptionnellement généreux.
Si la culpabilité collective ordinaire avait été appliquée, Jarkoff serait peut-être mort en vagabond quelque part depuis longtemps.
Bien que le territoire ne fût grand que comme une paume, le respect des habitants ne s'évaporerait pas du jour au lendemain, il aurait peut-être pu s'en sortir d'une façon ou d'une autre.
Quoi qu'il en soit, ce serait une fin misérable dans tous les cas.
« Souffle… comme c'est épuisant. »
Le ciel s'assombrissait progressivement.
Bien qu'il n'ait aucune autorité sur les questions essentielles, tout le travail trivial comme la gestion des blessés et l'organisation des équipes de garde tournantes incombait à Jarkoff.
Bien sûr, s'il avait été le Marquis, il aurait bouclé tout cela avant le déjeuner, mais Jarkoff avait été parachuté ici avant d'avoir correctement appris auprès de son père.
Il ne savait rien.
Le Marquis avait accumulé tant de bonne volonté que la plupart des gens qui ne connaissaient pas les coulisses aidaient Jarkoff tant matériellement qu'émotionnellement.
Pourtant, l'écart d'efficacité au travail était si grand.
Jarkoff allait allumer une bougie pour finir ses heures supplémentaires.
« Commandant de succursale, ne devriez-vous pas rentrer bientôt ? »
Mais le secrétaire suggéra à Jarkoff de rentrer.
Bien qu'on l'appelât secrétaire, il était en réalité issu du Département d'Inquisition pour hérésie et son travail principal était la surveillance plutôt que l'assistance.
C'était essentiellement un ordre de rentrer chez soi.
Le Département d'Inquisition pour hérésie n'autorisait pas Jarkoff à faire des heures supplémentaires, sans parler de passer la nuit.
Peut-être le faisaient-ils délibérément… probablement pour retarder le moment où Jarkoff deviendrait compétent dans son travail.
Une marionnette doit rester une marionnette.
Cela pourrait changer plus tard si Jarkoff gagnait plus de reconnaissance pour sa loyauté et son dévouement, mais pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de l'accepter.
« Bon travail. »
Jarkoff n'eut d'autre choix que de se lever et de sortir.
Le secrétaire-cum-superviseur se contenta de hocher légèrement la tête tout en continuant quelque paperasse à son bureau.
« Vous rentrez ? »
Ulysse, qui montait la garde à la porte, demanda.
« Oui. »
« Compris. »
Ulysse prit silencieusement sa place derrière Jarkoff.
Bien que la réputation du commandant de succursale ait chuté parce qu'Ulysse avait emmené Jarkoff de force lors de l'incident une semaine plus tôt, il comprenait que même cela avait été inévitable.
Ulysse avait fait ce qu'il devait faire en tant que chasseur de rang intermédiaire et garde du commandant de succursale.
Les recrues maudissaient Ulysse à l'unanimité, mais les instructeurs chasseurs de bas rang qui les encadraient disaient que c'était la bonne décision.
Bien que les instructeurs n'étaient probablement pas complètement exempts de ressentiment, ils ne le montraient pas du tout.
C'est à quel point ils comprenaient ce que signifiait être fidèle à son rôle.
Au contraire, Marcus, l'instructeur représentant et doyen, intervenait activement pour discipliner les recrues qui maudissaient ouvertement Jarkoff ou Ulysse, tandis que Beth, chargée de l'entraînement à la puissance magique, raisonnait doucement ces personnes.
…Si Eugène était éveillé lui aussi, leur aurait-il dit la même chose, que Jarkoff n'avait rien fait de mal ?
C'est trop évident.
Eugène l'aurait aussi défendu, disant qu'il n'y avait rien de mal dans la décision d'Ulysse et que, si quoi que ce soit, Jarkoff avait essayé d'assumer ses responsabilités.
Il les aurait peut-être même remerciés d'avoir emmené Gerda avec eux.
À propos, cette fille Gerda qui est retournée au quartier général avec Eugène… on disait qu'elle avait un talent exceptionnel comme Hilde, et Eugène s'en occupait aussi.
Peut-être avait-il un don pour l'enseignement.
Son père avait aussi voulu recruter Eugène comme instructeur dès le début…
« Alors nous partons. »
Lorsque Jarkoff monta dans la voiture, le cocher fouetta les chevaux vers le territoire Barbe-Bleue.
Ils partirent en début de soirée et arrivèrent au territoire lorsque la lune ronde se leva dans le ciel nocturne.
Il était si tard que tout le monde, sauf les gardes du village, dormait.
Il avait l'habitude de rencontrer les villageois occasionnellement par le passé, mais maintenant que le trajet quotidien était devenu routine, même les voir était difficile.
De plus, plusieurs mois s'étaient déjà écoulés depuis la disparition soudaine du Marquis universellement respecté.
Bien qu'il n'y eût aucune chance de rébellion parmi les habitants, il pouvait sentir leur confiance absolue d'autrefois s'effriter même sans la voir.
C'était compréhensible, car jusqu'à récemment certains villageois sortaient pour accueillir Jarkoff même à des heures tardives, mais maintenant plus personne ne sortait.
Bien sûr, il comprenait qu'ils devaient être fatigués d'avoir travaillé toute la journée et attendu jusqu'à tard la nuit.
Mais les changements visibles dans le comportement des gens lui piquaient encore un coin du cœur.
Si son père était là, il aurait pu tout arranger en montrant son visage une seule fois.
La voiture transportant Jarkoff s'arrêta au manoir sur la colline après avoir traversé les rues nocturnes vides du territoire.
« Vous avez travaillé dur… jeune maître. »
Ulysse parvint à dire.
Jeune maître, pas commandant de succursale.
Ils pouvaient parler confortablement au manoir Barbe-Bleue puisqu'il n'y avait pas de surveillance.
L'absence de surveillance n'était pas par respect pour la vie privée de Jarkoff, mais parce qu'ils avaient déjà enquêté minutieusement jusqu'au dernier grain de poussière dès le début.
Des armoires aux minuscules plumes d'oie, l'image de l'officier de l'Inquisition pour hérésie examinant chaque objet avec des yeux injectés de sang à travers un monocle de détection magique était encore vivace.
« Bon travail. »
Jarkoff lui dit à contrecœur avant d'entrer seul dans le manoir.
« Bienvenue. »
Une servante baissa la tête pour saluer Jarkoff à la porte.
La confusion parmi les domestiques et les servantes qui s'était produite lorsque même le majordome Drian, qui avait consacré la majeure partie de sa vie à la famille, avait été arrêté comme complice du Marquis, s'était maintenant quelque peu apaisée.
Mais les regards de respect qu'ils avaient autrefois pour le Marquis et son fils unique avaient disparu.
Ce qui restait dans leurs yeux était la peur.
Les gens travaillant dans ce manoir savaient quelque chose des affaires du Marquis.
Avec des officiers de l'Inquisition pour hérésie allant et venant si fréquemment, il aurait été plus étrange de ne pas savoir.
L'apparence des officiers de l'Inquisition pour hérésie, qui étaient gravés comme des figures de terreur pour les gens ordinaires, était en effet aussi effrayante que le disaient les rumeurs.
Leurs yeux étaient tous affûtés comme des lames de couteau aiguisées sur une meule, et bien qu'ils ne dégageassent aucune odeur, l'odeur du sang atteignait le fond des narines.
Surtout, il y avait la pression de leur présence.
L'atmosphère qui collait à des gens ayant été témoins d'innombrables scènes de sang, de violence et de mort.
Même Jarkoff en était nauséeux — comment les domestiques et servantes ordinaires devaient-ils se sentir ?
« Vaut-il mieux que je prépare votre repas… »
« Non, c'est bon. Va-t'en. »
« Mais… »
« J'ai dit va-t-en. »
À l'ordre de Jarkoff, la servante partit silencieusement.
Seul, Jarkoff passa devant la salle à manger et sa chambre pour entrer dans le bureau du Marquis.
Puis il se tint devant la cheminée non allumée.
Une ornement en tête de corbeau attaché près du bas de la cheminée.
Après être resté dessus fermement pendant une minute et avoir retiré son pied, le corbeau ouvrit son bec pour révéler un petit interrupteur à l'intérieur.
Lorsqu'il l'appuya dans la séquence prescrite, après un instant l'écart de la cheminée s'ouvrit pour révéler un passage secret.
« … »
Même les officiers de l'Inquisition pour hérésie n'avaient pas remarqué cette pièce secrète.
En regardant les registres que le Marquis avait cachés plus tard, l'ampleur des fonds secrets utilisés pour la construire était vraiment astronomique.
Il faudrait des experts de la famille royale au sommet mondial des opérations secrètes, ou des chasseurs de haut rang spécialisés dans la détection, pour trouver cette pièce qui était cachée en utilisant une somme d'argent si absurde qu'on se demandait d'où elle provenait tous les mots.
Les dernières paroles du Marquis à son fils.
N'ouvre pas le sous-sol de l'annexe, brûle tout.
Le sous-sol signifiait ce passage secret.
Mais quand on dit de ne pas ouvrir quelque chose, l'ouvrir — c'est la nature humaine.
Le Jarkoff habituel, non, l'ancien Jarkoff aurait suivi les ordres malgré son malaise, mais…
Jarkoff entra seul dans le passage secret.
C'était un chemin qu'il avait déjà emprunté plusieurs fois.
Descendant des escaliers faiblement éclairés par des pierres lumineuses naturelles dans l'obscurité, arrivant devant une épaisse porte en fer.
L'ouvrant avec effort et entrant révélait un espace tapissé de roses bleues.
Cette pièce éclairée par une petite lumière qui ne s'éteindrait pas pendant des centaines d'années était à peine assez grande pour un lit, une chaise et une petite commode.
Mais cela aurait suffi au Marquis.
Un lit entouré de rideaux au milieu d'un parfum de roses si épais qu'il en était étouffant.
Jarkoff écarta ces rideaux sans hésiter.
Sur le lit était une femme belle mais d'une pâleur mortelle, les yeux fermés.
Resemblant à s'y méprendre à celle du portrait accroché dans la chambre du Marquis à en être glaçant.
Son nom était Jeanne.
L'être qui était la femme du Marquis et la mère de Jarkoff…
« …Bienvenue. »
Elle ouvrit les yeux et parla.