Après la cérémonie de remise des diplômes des recrues, je me rendis à la succursale de l'Ordre de Chasse à Offenbach avec Gerda et cinq autres chasseurs de 8e rang qui étaient instructeurs d'entraînement.
C'était la première fois que Gerda voyageait sur une longue distance en carrosse, elle eut d'abord un peu le mal des transports.
Bien que je lui aie dit que regarder dehors et prendre l'air l'aiderait, elle ne faisait que me fixer pour une raison quelconque, si bien qu'elle ne récupéra pas rapidement.
Bien que je comprenne parfaitement pourquoi Gerda s'inquiétait pour moi, n'est-ce pas un peu exagéré ?
« Nous approchons bientôt de la frontière. »
Dit le cocher.
Tout au long du trajet vers Offenbach, j'avais trop de pensées en tête pour accorder beaucoup d'attention à Gerda.
Chris, Maia, le Marquis Barbe-Bleue, Bari, Blanc…
Trop de choses s'étaient produites en si peu de temps.
Avant qu'une blessure ne puisse cicatriser, trop d'événements s'abattirent.
Et pas un seul n'avait été correctement résolu.
Après avoir voyagé en carrosse encore un moment, nous arrivâmes enfin à la succursale d'Offenbach.
…
Le garde à l'entrée était quelqu'un que j'avais déjà vu.
Il nous examine brièvement, et quand son regard croisa le mien, son visage se figea.
Puis il se contenta de lever le menton, nous enjoignant sans un mot d'entrer.
Je n'avais pas espéré un accueil chaleureux.
Bien que la trahison du Marquis fût certainement tenue secrète même pour la plupart des chasseurs, ils avaient des oreilles pour entendre et des sentiments pour pressentir les choses.
Ils avaient dû au moins entendre qu'après mon arrivée, de tels incidents s'étaient produits, et qu'un chasseur du quartier général allait et venait au Département d'Inquisition pour hérésie.
Mais les autres chasseurs de 8e rang qui ne connaissaient pas les détails parurent quelque peu mal à l'aise.
J'eus de la peine pour eux.
« Bienvenue. Vous devez être les instructeurs d'entraînement du quartier général ? »
Un chasseur de rang intermédiaire nous attendait juste à l'intérieur de l'entrée.
C'était un autre visage que je reconnaissais.
Cependant, il montra peu de réaction même quand nos regards se croisèrent.
Il avait dû déjà recevoir l'information.
« Je m'appelle Ulysse. Mon travail est de garder le commandant de la succursale. »
Dit Ulysse, le chasseur de rang intermédiaire qui gardait autrefois le manoir de Barbe-Bleue.
« Le commandant de la succursale vous attend. Suivez-moi. Oh, et comme le commandant de la succursale est un noble de très haut rang, ne faites rien d'irrespectueux. »
Nous suivîmes Ulysse plus profondément dans la succursale d'Offenbach.
En regardant autour de nous en marchant, cet endroit avait des terrains plus petits et des bâtiments généralement plus petits comparés au quartier général.
Mais plus que cela, l'atmosphère était profondément déprimée.
« Sont-ce ceux-là… »
« L'un d'entre eux pourrait-il être… »
Alors que nous passions, j'entendais les chasseurs locaux chuchoter.
Il y avait plusieurs groupes dans les coins qui nous observaient avec des yeux inquiets.
Certains affichaient même ouvertement déplaisir et hostilité.
Bien que je n'eusse pas espéré une grande cérémonie de bienvenue, recevoir un tel traitement rendit même nous tendus.
Bien sûr, ceux d'entre nous qui venions du quartier général étions tous des vétérans triés sur le volet par Crowty et qui avaient montré de bons résultats, à l'exception de Gerda.
Nous n'aurions pas montré de colère ou d'irritation pour quelque chose comme ça.
Néanmoins, le sentiment désagréable était inévitable.
Surtout pour moi, qui avais la conscience coupable, cacher mon malaise fut une rude tâche.
…
Soudain, Gerda attrapa ma main.
Quand je baissai les yeux vers elle, elle avait une expression assez anxieuse.
Oh non.
M'étais-je trop absorbé dans mes propres pensées ?
Gerda est encore jeune, donc recevoir soudain de tels regards doit être inconfortable.
De plus…
« Cette fille là-bas… »
« Eh bien, eh bien… »
Parmi les regards dirigés vers Gerda, certains étaient mêlés d'intentions différentes, malsaines.
Parmi nous, chasseurs de 8e rang, tous sauf un étaient des hommes au physique banal, et la femme restante était plus une garçon manqué qu'une beauté.
Quelqu'un de jeune et surtout belle comme Gerda attirerait inévitablement l'attention.
En y repensant, il y avait pas mal de personnages malsains parmi les chasseurs.
J'en avais momentanément oublié l'existence lately.
Quelqu'un me poussa du côté opposé.
Quand je me contentai de tourner les yeux de ce côté, la seule chasseuse de 8e rang, tante « Beth », roula des yeux entre moi et Gerda.
Probablement un signal muet me disant de bien veiller sur Gerda.
Je répondis par un très léger hochement de tête.
Après avoir continué notre marche inconfortable, nous entrâmes enfin dans le bâtiment et arrivâmes devant le bureau du commandant de la succursale d'Offenbach.
« Excusez-nous. »
Ulysse qui nous avait menés frappa et ouvrit la porte.
À l'intérieur, directement en face de nous se trouvaient Jarkoff et un homme qui semblait être son secrétaire.
« Les instructeurs d'entraînement du quartier général sont arrivés. »
« Merci pour votre travail, Ulysse. »
Quand Jarkoff fit un geste, Ulysse lui fit une légère inclination.
Pour quelqu'un qui connaissait toute l'histoire, sa posture montrait un respect sincère.
Et cette personne était celle qui avait directement découvert la corruption du Marquis à l'époque…
« Bienvenue à Offenbach. Je suis Jarkoff Barbe-Bleue, le commandant en chef de ce lieu. »
Jarkoff fit un petit signe de tête avec un léger sourire.
« Hmm… »
Aucun des chasseurs de 8e rang n'était étranger au nom de Barbe-Bleue.
Le Marquis aurait dû être assez âgé à l'origine, donc l'apparition soudaine de son fils créa une atmosphère gênante.
« Mon père a récemment pris sa retraite et m'a transmis son poste. Je m'excuse de ne pas vous en avoir informé au préalable. »
Jarkoff parla sur un ton décontracté.
Mais son visage montrait une fatigue profonde indéniable.
Non seulement il avait des cernes sous les yeux, mais son visage était creusé comme s'il avait perdu du poids rapidement récemment, et surtout son expression était sombre même en souriant.
On pourrait même dire qu'il était pitoyable.
Connaissant toute la situation, je ressentis de la pitié pour lui.
…
Juste à ce moment, le secrétaire de Jarkoff me lança un coup d'œil rapide.
Le secrétaire d'origine était un homme âgé nommé Drian, mais je n'avais jamais vu cette personne auparavant.
Probablement… quelqu'un du Département d'Inquisition pour hérésie.
Et son travail serait de surveiller Jarkoff, bien sûr.
Bien sûr, cela m'incluait moi qui connaissais les coulisses, dans cette position.
« Ce doit être éprouvant. Je suis Marcus, représentant du groupe d'entraînement. »
Marcus, qui était le plus âgé et le plus expérimenté parmi nous, s'avança et parla.
Un visage plein de rides légères et de petites cicatrices, mais une personne excellente tant en caractère qu'en capacité.
Nous baissâmes tous la tête devant Jarkoff d'un même mouvement.
« Nous avons de grandes attentes pour vous tous. La succursale d'Offenbach a désespérément besoin d'excellents instructeurs d'entraînement car nous avons récemment augmenté nos effectifs. Quand vous retournerez, transmettez s'il vous plaît mes salutations et mes remerciements à Sir Crowty. »
« Oui. »
« Vous devez être fatigués par le long voyage, alors gardons les discussions plus longues pour plus tard. D'abord, je vous ferai conduire à vos quartiers. »
« Merci pour votre considération. »
Nous quittâmes à nouveau le bureau de Jarkoff et fûmes guidés vers nos quartiers assignés.
Mais après le départ d'Ulysse, nous nous réunîmes tous dans la chambre de Marcus sans aucune arrangement préalable.
« Tout le monde est là. »
À l'exception de Gerda, nous cinq étions tous des vétérans avec de longues carrières au quartier général de l'Ordre.
Bien sûr, être chasseur de 8e rang nécessitait de survivre 12 ans au plus bas 9e rang comme condition de base.
Au-delà des compétences vérifiées, pour bien entraîner il fallait aussi un bon caractère et une capacité de communication.
« Vous l'avez tous vu en entrant, mais l'atmosphère n'est pas bonne. »
« Pourrait-ce être parce que le Marquis a pris sa retraite ? Ce n'est pas étrange que les choses soient instables quand le chef change soudainement. En plus le Marquis était célèbre pour être respecté. »
« Je pense aussi. Et Jarkoff n'a même pas encore hérité du titre, et son état n'avait pas l'air bon, probablement à cause d'un excès de travail. »
Mes collègues chasseurs partagèrent chacun leurs impressions.
Surtout des déductions raisonnables.
Personne ne penserait à la trahison du Marquis.
« Donc nous devons établir des emplois du temps pour chacun de nos domaines, mais l'autre partie… »
« Attendez. Il y a une chose que je veux vraiment aborder en premier. »
Dit tante Beth.
« À propos de Gerda. J'ai vu pas mal d'hommes avec des regards lubricides dehors tout à l'heure. Bien sûr je ne suis pas trop inquiète avec Eugene ici, mais nous ne pouvons pas ne rien faire. »
Tante Beth était quelqu'un qui avait élevé deux enfants tout en étant chasseuse.
Alors elle ne pouvait pas ignorer la situation de Gerda.
Les autres chasseurs acquiescèrent également.
« J'allais demander la même chose. »
Dis-je, posant ma main sur l'épaule de Gerda.
« Gerda a le potentiel pour devenir une chasseuse de rang supérieur. Elle est pratiquement l'avenir de l'Ordre, donc j'apprécierais profondément l'aide de tous. »
Parmi eux se trouvaient des gens de la même époque que les aînés qui m'avaient enseigné par le passé.
Les aînés qui avaient pris la tête à l'époque étaient pour la plupart… non, tous morts, et seuls ceux qui avaient gardé une certaine distance avec eux étaient là maintenant.
Marcus avait été très brutal et préférait être seul quand je l'avais vu à l'époque où j'étais garçon de courses, mais il avait pas mal changé après cet incident.
« Y compris cela, nous devrions bien coordonner nos emplois du temps et nos mouvements. Et… »
Au quartier général nous gérions chacun 20 personnes, mais ici nous devions nous relayer pour enseigner nos spécialités à 150 personnes.
Ce qui signifie qu'il y aurait des moments où je devrais laisser Gerda seule.
Les autres chasseurs acceptèrent de se relayer pour rester avec Gerda pendant ces moments vides.
« Oh, non. Vous n'avez pas besoin de faire ça pour moi… »
Gerda, comprenant le fil de la conversation, agita les mains en protestant.
« C'est nécessaire. »
« Bien sûr ! »
« Nous ne pouvons pas tout laisser à Eugene, ce ne serait pas correct. »
Cependant, comme chaque personne intervenait à son tour, même Gerda sembla submergée par l'atmosphère des adultes et ne put que baisser la tête.
« Merci. »
Et j'exprimai aussi ma gratitude envers eux.
L'inquiétude pour Gerda n'était pas un souci inutile.
Nous le savions bien par notre longue expérience.
Qu'il y avait beaucoup de mauvais personnages parmi les chasseurs.
Que ce soit des joueurs, des escrocs, ou même des voyous locaux — tant qu'ils avaient de la puissance magique, ils étaient acceptés comme chasseurs.
Bien sûr, de telles personnes avaient généralement vendu leur conscience basique depuis longtemps, et étrangement elles étaient douées pour se liguer entre elles.
Pour le dire franchement, il n'aurait pas été étrange qu'il y ait des groupes déterminés à agresser Gerda.
Tandis que notre quartier général était quelque peu géré par Crowty, qu'en était-il d'Offenbach ?
Surtout, maintenant que le Marquis était parti, Jarkoff devrait contrôler de tels cas problématiques… honnêtement, il ne semblait pas très fiable.
Il avait probablement les mains pleines rien qu'à gérer son propre travail.
De plus, il n'avait probablement aucune vraie autorité à cause de la trahison du Marquis.
Nous passâmes du temps à discuter de contre-mesures pour les situations potentielles et ne finîmes qu'aux alentours de l'heure du dîner.
« C'est vraiment une chance. »
Dis-je après être rentré aux quartiers avec Gerda.
« Grâce à eux, je peux m'inquiéter un peu moins pour toi. »
« Je ne… vraiment… »
Mais Gerda semblait encore mal à l'aise.
« Je comprends que tu ne veuilles pas être un fardeau, mais tu devrais accepter clairement l'aide quand elle est offerte, tout comme tu devrais la donner clairement. »
« Est-ce que je dois rester avec ces gens quand Frère n'est pas là ? »
« Oui. Ce sont tous des gens de confiance, et si tu te sens comme un fardeau, tu pourras les rembourser en devenant une excellente chasseuse plus tard. Donc pour l'instant, compte sur nous s'il te plaît. »
« Ce genre de… »
Gerda semblait encore avoir du mal à l'accepter alors qu'elle baissait la tête bas.
Bien que je ne puisse pas voir son visage clairement, elle n'était probablement pas habituée à compter sur des adultes.
Et même s'ils étaient tous de bonnes personnes, c'était un problème distinct pour Gerda elle-même de leur faire confiance ou de se familiariser avec eux.
Mais nous n'avions pas d'autres options pour l'instant.
« Seulement Frère… »
« Hein ? »
« …Non. Ce n'est rien. »