Alri, une recrue de l'Ordre, se croyait chanceux.
À l'origine, Alri n'était qu'un garçon ordinaire né dans un village qui fournissait des pommes de terre à l'Ordre.
Il se levait tôt chaque matin pour travailler dans les vastes champs de pommes de terre.
La tâche la plus fréquente d'Alri était le désherbage.
Il griffait la terre du bout des doigts comme une houe, arrachant les minuscules mauvaises herbes qui gênaient la croissance des pommes de terre.
Ses bouts de doigts étaient déjà couverts d'épaisses callosités, et ses ongles avaient noirci.
De plus, l'ongle de son majeur droit avait poussé dans une direction bizarre après être tombé lorsqu'il avait accidentellement griffé une pierre, ce qui le tourmentait en secret.
Bien que ce fût incroyablement douloureux quand l'ongle était tombé, personne ne s'était proposé pour s'occuper de lui ou le soigner.
« Quoi ? Ton ongle est tombé ? Et alors ? Arrête de faire le bébé et va juste dormir ! »
Son père ne comprenait pas à quel point c'était douloureux.
Il était devenu brutal et insensible après que la mère d'Alri eut été attrapée et dévorée par une Bête alors qu'elle cueillait des herbes médicinales un peu plus loin.
« Merdre, ces chasseurs… ils prennent tout notre argent sans rien faire… »
Les pommes de terre cultivées au village étaient toutes vendues à l'Ordre, sauf le strict minimum nécessaire pour nourrir les habitants.
Bien que les adultes ne lui disent jamais exactement combien ils gagnaient, il savait que c'était ridicullement moins que ce qu'ils auraient pu obtenir en vendant à la ville.
Il ne pouvait pas l'ignorer, puisque les adultes maudissaient l'Ordre chaque jour, disant qu'ils leur extorquaient de l'argent sous prétexte de frais de protection contre les Bêtes.
Pourtant, chaque fois que quelqu'un de l'Ordre venait réellement, ils s'inclinaient et les flattaient comme s'ils ne les avaient jamais maudits auparavant.
En observant cela, Alri fit un serment.
Un jour, je deviendrai chasseur comme eux.
Alors quand je reviendrai dans ce village, ces adultes baisseront la tête devant moi aussi !
Et plusieurs mois plus tôt, dès qu'il eut atteint sa majorité, Alri quitta secrètement la maison pour rejoindre l'Ordre de Chasse.
Prétendant qu'il livrait des pommes de terre à l'Ordre, il arriva et dit au garde à l'entrée qu'il voulait s'engager.
« Ah… encore un ? Entre et tourne à droite tout de suite. »
Le garde laissa entrer Alri avec une expression d'un ennui total.
Il y avait déjà deux autres enfants venus pour devenir chasseurs.
Après avoir attendu un moment, un adulte portant des vêtements différents de ceux des chasseurs apparut.
« Vous voulez devenir chasseurs ? »
« Oui ! »
Alri et les deux autres enfants répondirent simultanément.
« Hmm… voyons… »
L'examinateur saisit la main de l'enfant à l'extrême gauche.
« …Qu'est-ce que tu ressens en ce moment ? »
« Hein ? Rien… »
« Hmm, je vois. »
L'examinateur passa à l'enfant juste à côté et fit la même chose.
« Tu sens quelque chose ? »
« Euh, heu… ça… ça brûle. »
« Ça brûle, dis-tu ? »
« O-oui… »
« …Et maintenant ? »
« Hein ? Ah, ben ça… »
« Hmm. »
Et juste au moment où il allait passer à Alri.
« A-attendez s'il vous plaît ! Je dois devenir chasseur ! Je dois gagner de l'argent pour les médicaments de ma mère ! »
Ce garçon attrapa la jambe du pantalon de l'examinateur.
« Soupir… »
L'examinateur repoussa fermement le garçon, avec un soupir, mais sans la moindre trace de sympathie.
« Tu ne peux pas. »
« Pourquoi !? Je-suis fort, et je suis rapide ! Et je ne serai pas paresseux… »
« Il te manque la qualification. »
« Qua-li…fication ? »
« Oui. »
L'examinateur essaya de passer à Alri à nouveau.
Mais le garçon s'accrocha pratiquement à la jambe de l'examinateur.
« S'il vous plaît ! Je ferai n'importe quoi ! Je n'ai même pas l'argent pour rentrer ! Je dois travailler ! »
« Ah, vraiment. »
L'examinateur leva la main comme pour frapper, puis la rabaissa.
« …Tu ferais n'importe quoi ? »
« O-oui ! Je ferai n'importe quoi ! »
« Alors deviens garçon de courses. »
« …Quoi ? »
« Tu ne sais pas ce qu'est un garçon de courses ? Tu as dit que tu ferais n'importe quoi, non ? Tu ne peux pas être chasseur, mais tu peux travailler ici. »
« Vous dites que je ne peux pas être chasseur… ? »
« C'est prendre ou laisser. »
« N-non ! Je le ferai ! Merci ! Merci ! »
Le garçon lâcha enfin la jambe de l'examinateur.
« Pff… bref, c'est toi le dernier. »
L'examinateur saisit la main d'Alri.
« Alors, tu sens quelque chose ? »
L'examinateur demanda d'un air plutôt peu expectatif.
« …Hein ? »
Alri leva sa main opposée au lieu de celle qu'on tenait.
Quelque chose… une sensation qu'il n'avait jamais ressentie auparavant coulait de sa main gauche vers sa droite.
« Oh ? »
Enfin, l'expression de l'examinateur changea de son ennui total.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? Ma main… »
« Oh… tu as quelque chose là. »
« Vraiment !? Al-alors… ! »
« Je dois regarder de plus près. Viens avec moi. »
« O-oui… ! »
Alri suivit l'examinateur.
Soudain sentant des regards sur lui, il tourna la tête pour voir les deux autres enfants qui le regardaient.
Cette émotion qu'il n'avait jamais ressentie de sa vie.
La supériorité.
Alri se croyait chanceux.
« …Ah~. Quel dommage. Toi non plus tu ne feras pas l'affaire. »
Jusqu'à ce qu'il entende ces mots.
Après plusieurs tests qu'Alri ne comprenait pas, l'examinateur dit cela.
« Je-je ne ferai pas l'affaire ? »
« Exact. Tu as de la puissance magique, mais c'est un peu juste. »
« Juste… ? Al-alors qu'est-ce que je dois faire ? Il me suffit d'en avoir plus, non ? »
« Si c'était si simple, tout le monde serait de rang intermédiaire ou de rang élevé. »
Bien qu'Alri ne sût pas ce que signifiaient rang intermédiaire et rang élevé, il comprit qu'une telle chose était impossible.
« S'il vous plaît ! Je ferai n'importe quoi… ! »
Alri s'accrocha à la jambe de l'examinateur comme le garçon d'avant.
« On n'a pas besoin de plus de garçons de courses… même si c'est un peu dommage… Je te mets en liste d'attente pour l'instant. »
L'examinateur détacha Alri avec habileté.
Son attitude était bien différente de celle qu'il avait eue avec l'autre garçon plus tôt.
« Liste d'attente ? »
« Oui, liste d'attente. Retourne chez toi pour l'instant, et on t'appellera si on a besoin de toi plus tard. Tu viens de quel village ? Comment tu t'appelles ? »
Bien qu'Alri supplia plusieurs fois encore qu'on le laisse entrer, il n'eut d'autre choix que de donner son village et son nom après avoir reçu la réponse ferme qu'il pouvait partir s'il n'aimait pas être en liste d'attente.
Lorsqu'il retourna dans la pièce d'avant, il voulut faire quelque chose pour ses épaules affaissées et son visage décomposé, mais son cœur se serra encore plus face aux regards des autres enfants qui étaient passés de la jalousie à la moquerie.
Et quand il rentra chez lui tard cette nuit-là, son père le battit jusqu'à ce qu'il s'évanouisse.
Les insultes et les coups continuèrent jusqu'à plusieurs mois plus tard, quand Alri reçut une admission supplémentaire et partit pour l'Ordre.
« Vous avez tous bien travaillé. »
Dit Eugene, l'instructeur qui avait entraîné Alri et ses camarades recrues au cours des derniers mois.
« Le moment où vous recevrez cette plaque d'identification, vous serez de véritables chasseurs. »
Eugene sortit la plaque d'identification pendue à son cou pour la montrer à tous.
« Sans un seul abandon, vous avez tous bien suivi mon entraînement. Ceux d'en haut évaluent aussi positivement vos compétences. »
Comme il le disait, Alri pouvait sentir qu'il était devenu plus fort grâce à l'entraînement d'Eugene.
Eugene définissait ce qu'il y avait à faire, et ils l'exécutaient.
S'ils n'y arrivaient pas assez bien, il expliquait en détail quel était le problème et leur faisait réessayer.
Bien que ce fût simple, Alri n'avait jamais connu quelqu'un qui l'enseigne correctement comme ça auparavant.
Au village, il devait apprendre en regardant et en copiant, et s'il ne réussissait pas, il se faisait battre.
Mais Eugene ne les frappa jamais ni ne les injuria pour leurs échecs.
Au contraire, quand ils faisaient quelque chose de bien, il les louait même, bien que assez rarement.
« Je ne vous enseignerai plus comme ça. Mais votre apprentissage ne s'arrête pas là. Rappelez-vous ce que vous avez fait jusqu'ici, entraînez-vous par vous-mêmes, et apprenez par vous-mêmes. Si vous ne savez pas quelque chose, n'ayez pas honte de demander même à vos camarades chasseurs. Un moment de honte vaut mieux que de ne pas savoir faire. »
Alri jeta un coup d'œil sur le côté.
Les 21 recrues dont Alri étaient alignés par ordre d'âge devant Eugene.
La personne debout à côté de lui était une fille encore plus jeune qu'Alri.
Bien qu'elle eût rejoint plus tard, elle était plus douée que quiconque.
Eugene l'appelait à part pour l'enseigner plusieurs fois, mais personne ne disait rien d'étrange sur leur relation.
C'est parce que la fille, Gerda, était la cousine d'Eugene.
Au début, il se demanda s'ils étaient vraiment parents, mais voyant comme Gerda suivait bien Eugene, ça devait être vrai.
Et personnellement, Alri voulait le croire aussi.
Parce que… Gerda était trop jolie.
Juste se tenir à côté d'elle faisait battre son cœur, et penser qu'elle avait un autre homme transformait ce battement en douleur.
« … ? »
Peut-être remarquant le regard d'Alri, Gerda tourna la tête vers lui.
Voyant le visage de Gerda directement, Alri détourna vite les yeux.
Son cœur battit à nouveau au doux rire qui vint de à côté de lui.
« Bon, commençons la cérémonie de remise des diplômes. Avancez un par un pour recevoir vos plaques d'identification. »
Sur les mots d'Eugene, les gens du premier rang avançèrent un par un pour recevoir leurs plaques d'identification des mains d'Eugene.
Eugene appelait le nom de chaque personne, la regardait droit dans les yeux, lui serrait la main, et plaçait la plaque d'identification dans sa main.
Certains versèrent même des larmes, et Alri pouvait vaguement deviner leurs sentiments.
Au cours des derniers mois, il avait appris que chacun avait ses propres circonstances.
Il pensait être le plus malheureux, mais il apprit qu'il y avait beaucoup de formes de malheur.
Et qu'en devenant chasseurs, ils pouvaient échapper un peu à ce malheur.
Ou peut-être même l'éliminer complètement.
Parce que les chasseurs gagnaient beaucoup d'argent.
Ce garçon qui était venu en disant qu'il devait gagner de l'argent pour les médicaments de sa mère a dû pleurer toutes les larmes de son corps.
Et à mesure que son tour approchait, la poitrine d'Alri se serrait de plus en plus.
« Prochain, Alri. »
Son tour était enfin venu.
Bien que sa poitrine fût serrée et sa gorge sèche, il s'avança maladroitement.
Eugene serra la main d'Alri et plaça la plaque d'identification dans la sienne.
« … ! »
Soudain, une sensation de poitrine qui s'ouvre.
Quelque chose qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.
Sa vision devint chaude et floue.
Alri serra précieusement la plaque d'identification dans sa main.
« O-oui ! Merci… heu ? »
Il essaya de répondre à Eugene avec des émotions débordantes, mais soudain ses mots restèrent coincés dans sa gorge.
Ce n'était pas seulement à cause de l'émotion.
Il vit quelque chose d'inattendu.
« …Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Euh… ton cou… ? »
« … !? »
Eugene tressaillit.
« Qu-quoi mon cou ? »
« …Non, est-ce que j'ai mal vu ? »
Il semblait y avoir une sorte de marque sur le cou d'Eugene… ou peut-être pas…
« Concentre-toi. Ce n'est que le début. »
« Ah, oui ! »
De petits rires purent être entendus autour d'eux.
Alri, le visage brûlant, se hâta de revenir à sa position d'origine.
« Avec ça, la cérémonie de remise des diplômes est terminée. Tout le monde… vous avez vraiment bien travaillé. »
Bien que Gerda fût encore là, il semblait qu'elle ne participerait pas ensemble, ce qui était décevant.
Après la cérémonie, les recrues sauf Gerda — non, maintenant les 20 nouveaux chasseurs de neuvième rang — suivirent un nouveau guide pour recevoir leur équipement.
« Attendez. »
Soudain un autre chasseur apparut devant le guide.
Après avoir chuchoté quelque chose, le guide regarda Alri avec une expression très perplexe.
« Toi, viens avec moi. »
Ce chasseur appela seulement Alri à part.
« M-mais en ce moment… »
« Ne t'inquiète pas. Il y a juste un petit problème avec les effectifs, donc tu es assigné ailleurs. »
« Ah… oui. »
Alri tourna la tête pour regarder ses camarades chasseurs.
Ils portaient tous des expressions très regretteuses.
Il avait probablement la même tête.
Et finalement, il regarda du côté où restaient Eugene et Gerda qui n'avaient pas suivi.
Eugene touchait son cou avec une expression gênée tandis que Gerda fixait Eugene droit dans les yeux.
Ils ne semblaient pas prêter la moindre attention aux camarades chasseurs qui partaient.
Avec des sentiments complexes, Alri suivit le chasseur qui l'avait appelé.
Et le chasseur de neuvième rang Alri fut assigné à une lointaine succursale de l'Ordre en terre étrangère, et sans pouvoir retourner dans sa ville natale ni revoir Eugene, Gerda, et ses anciens camarades, il termina sa vie jeune en terre étrangère.