Peu de temps après être entrés dans la forêt, divers bruits parvinrent à nos oreilles.
Jusqu'alors, seuls le bruissement de l'herbe et des feuilles dans le vent, ainsi que quelques cris d'insectes et d'oiseaux, se faisaient entendre, mais maintenant nous distinguions clairement la respiration de créatures emplies d'hostilité.
« Hilde. »
« Oui. »
« À droite. »
« Quoi ? »
À cet instant, un rat de la taille d'un chien sauvage jaillit des buissons sur la droite.
« Ah… !? »
Bien que ce ne fût pas une contre-attaque préparée mais un geste réflexe, Hilde brandit tout de même sa hache.
Toutefois, le rat heurta le manche plutôt que la lame, si bien qu'au lieu de le tuer, elle ne parvint qu'à le dévier.
« C-c'est… ? »
« Préparez-vous. »
Un rat gros comme un chien sauvage.
Ses yeux étaient d'un rouge éclatant et inquiétant, son pelage parsemé de zones chauves comme s'il était malade, et ses incisives longues et larges assez pour tuer à coup sûr si elles perçaient la gorge de quelqu'un.
La créature se lança de nouveau sur Hilde.
Hilde agita sa hache une fois de plus.
Bien que le geste ne fût pas parfait, puisqu'elle maniait l'arme pour la première fois, elle parvint bel et bien à toucher la tête du rat avec le tranchant, lui fendant le nez.
« … !!? »
Il bondit et se débattit comme foudroyé.
Cette fois, Hilde reprit ses esprits et adopta une posture pour contre-attaquer.
Mais quand il montra des signes de fuite, je tirai la dague de ma cuisse et la lançai.
Bien que je n'aie pu viser sa tête, qui se secouait violemment, je réussis à la planter solidement dans son corps.
Les mouvements du rat s'arrêtèrent net et il devint mou.
« Ne les laissez pas fuir. Ils préviendraient à coup sûr leurs compagnons de la situation. »
Si les créatures ne parlent pas, elles ont leurs propres moyens de communication.
« Je… je suis désolée. Je… »
« Vous avez bien réagi pour une première fois. Vous avez correctement contre-attaqué. »
« … Fallait-il vraiment que ce soit cette hache ? À distance, avec un pistolet… »
« Nous ne pouvons pas utiliser d'armes à feu dans cette forêt. Elles font trop de bruit et feraient fuir les créatures. Notre but est l'entraînement, après tout. »
« Ah, c'est pour ça qu'on est là… »
« Exact. Les vraies Bêtes sont difficiles à trouver, et je ne pouvais pas vous les confier de toute façon. Alors nous accumulons de l'expérience face à des adversaires plus faibles. »
« Je ne savais pas que des endroits comme celui-ci existaient. Et ça… »
Hilde désigna le rat mort.
« C'est une créature affectée par la malédiction. Trop faible pour que les chasseurs se donnent la peine de l'exterminer, mais trop dangereuse pour être laissée en liberté — une existence ambiguë de ce genre. »
Je m'approchai du rat immobile, la dague plantée en lui.
Puis j'appuyai sur le manche de la dague avec mon pied.
« … !!! »
Le rat se débattit violemment un instant avant de redevenir inerte.
« Comme je le pensais, il faisait le mort. Son intelligence semble dépasser celle d'une simple créature. »
Quand des humains ordinaires deviennent des Bêtes, ils perdent généralement en intelligence, mais inversement, quand des créatures deviennent des Bêtes, elles deviennent plus intelligentes.
Bien sûr, leur férocité et leur niveau de danger augmentent aussi.
Je retirai la dague, l'essuyai sur des feuilles et la remis en place.
« Allons-y. Nous continuerons l'entraînement ici aujourd'hui. »
« Oui ! »
Nous marchâmes plus profondément dans la forêt.
Et avant longtemps, un autre monstre apparut devant nous.
« Beurk… »
Hilde frémit.
S'approchant rapidement face à nous, une araignée plus grosse que le rat précédent, de la taille d'un gros chien.
À en juger par ses crocs luisants, elle possédait manifestement du venin.
Lorsqu'elle fut à environ trois mètres, l'araignée bondit.
Hilde, qui s'apprêtait à contre-attaquer, ne s'y attendait pas et sa réaction fut lente.
Je lançai à nouveau ma dague, la plantant en plein dans la tête.
Le vol de l'araignée ralentit imperceptiblement, et à cet instant Hilde abattit sa hache avec justesse, la coupant en deux.
« Il faut pouvoir bouger même dans l'inattendu. »
« Oui… »
Hilde frissonna, visiblement dégoûtée.
« Et il faut s'habituer à affronter des choses sales ou répugnantes. Les animaux et les insectes, c'est encore le mieux. »
Car ce qui venait d'être fendu en deux n'était qu'une araignée géante, mais bientôt elle verrait des gens finir dans le même état.
Je récupérai ma dague et continuai d'avancer avec Hilde.
« Au fait, on ne va pas les purifier avec l'huile sainte ? »
La procédure standard après avoir tué des Bêtes consiste à les asperger d'huile sainte et à les brûler.
C'est parce que la malédiction et l'énergie toxique émanant des cadavres peuvent affecter négativement le sol et les créatures de passage.
« Normalement, oui. Mais l'huile sainte n'est pas gratuite. Ce serait du gaspillage de l'utiliser sur des créatures de si bas niveau. »
Nous continuâmes d'avancer.
À mesure que la lumière du soleil se faisait progressivement bloquer, notre environnement se remplit d'ombres.
Les sons désorientants de l'herbe et des insectes augmentèrent, et nous sentîmes d'étranges regards posés sur nous.
Pour les Bêtes, les humains dotés de puissance magique sont comme d'énormes steaks dégoulinants de sang.
Ils peuvent le sentir de loin, et cela leur met l'eau à la bouche.
Les moins intelligents se ruent imprudemment pour s'emparer de cette viande, mais ceux qui sont un peu plus malins savent que la viande peut parfois les tuer, alors ils guettent une ouverture ou rassemblent leurs forces pour attaquer tous ensemble.
Nous avions déjà tué plusieurs créatures transformées en Bêtes, dont le rat géant et l'araignée.
Hilde semblait s'y être un peu habituée, car son attitude s'était considérablement stabilisée.
C'est alors, au moment juste, que des adversaires appropriés apparurent.
« Grrr… »
D'énormes loups à la bave aux lèvres surgirent de toutes parts.
À vue de nez, il y en avait cinq ou six, chacun de la taille d'un tigre.
C'étaient ceux que j'avais vus dans Blue Paper Moon.
Les « Loups de la Forêt » qui servaient de boss de milieu dans la forêt de genévriers.
Ils encerclent et foncent ensemble, donc si l'on ne maintient pas un large champ de vision, on peut facilement se faire attaquer depuis les angles morts.
Bien sûr, étant des adversaires de début de partie, ils n'étaient pas particulièrement menaçants, mais pour un chasseur novice — non, pour Hilde qui n'avait même pas encore maîtrisé les bases du métier — ils étaient assez redoutables.
« Nous… nous sommes encerclés ! »
« Je sais. Je surveille vos arrières, vous concentrez-vous sur ce qui est devant. »
Je saisis une hachette et des dagues de lancer en argent dans les deux mains et me plaçai dos à dos avec Hilde.
Frapper le premier pour l'emporter.
Ceux qui encerclent sont généralement moins tendus grâce à leur avantage numérique.
Bien sûr, ça pourrait être différent avec des humains, mais des créatures de ce niveau ne s'inquiètent probablement pas autant.
Dans Blue Paper Moon, face aux Loups de la Forêt, il était en fait plus sûr de continuer à bouger en combattant plutôt que de rester sur place.
Mais en ce moment, je dois me battre tout en protégeant Hilde.
Je lançai d'abord une dague en argent sur l'un des loups.
Le loup n'esquiva pas.
Bien sûr, il en avait probablement la capacité, mais ayant vécu dans cette forêt comme prédateur au sommet et n'ayant jamais été touché par une dague d'argent de chasseur auparavant, il n'y prêta sans doute pas grande attention.
Si les dagues d'argent sont plus tendres que l'acier, elles ont un effet supérieur au fer ordinaire contre les Bêtes de bas niveau.
« Kyain… !? »
Le loup qui prit la dague dans l'œil s'effondra en convulsant.
La meute fut surprise par ce revirement soudain.
Je sortis une autre dague et la lançai sur celui dont le regard était fixé sur son compagnon tombé.
La dague d'argent se logea précisément dans son cou sous sa tête tournée, et ce loup s'effondra lui aussi sur place, en convulsant.
Des créatures normales auraient compris que la situation tournait mal et auraient suivi leur instinct pour fuir, mais ceux-ci choisirent de s'enrager et de combattre.
Le loup restant de ce côté fonça rapidement, la bave coulant de ses mâchoires.
Je lançai une autre dague, mais cette fois il l'esquiva.
Donc il a assez d'intelligence pour apprendre, après tout.
Et je vis le premier, qui avait pris une dague dans l'œil, arriver par derrière, n'ayant apparemment pas reçu de blessure mortelle.
Au même moment, je sentis des loups fondre sur moi par derrière, là où se trouvait Hilde.
Un instant, je me demandai si je devais la protéger, mais elle doit être capable de gérer cela toute seule.
J'avais déjà utilisé mes trois dagues de lancer.
Il ne me restait plus que la hache en argent et deux pistolets.
Utiliser les pistolets aurait simplifié les choses, mais cela aurait contredit le but de l'entraînement.
Bien sûr, l'entraînement était pour Hilde, pas pour moi, mais le professeur doit participer à côté de l'élève pour établir la confiance.
C'est comme ça que ça s'est passé quand j'ai appris de mes aînés.
Je repoussai d'abord la patte avant tendue du plus proche avec ma hache tout en plantant la dague en prise inverse de mon autre main dans sa tête.
Puis, sans retirer la dague, je la lâchai et frappai la tête de celui qui suivait avec le dos de la hache.
La griffe du loup égratigna mon gant mais ne le déchira pas.
Et comme celui que j'avais frappé à la tête était encore sonné, j'abattai proprement la hache sur lui.
Avec un bruit sourd, son crâne se brisa et du sang coula de ses yeux avant qu'il ne s'effondre mort.
Les ayant abattus si vite, je poussai un bref soupir de soulagement.
Et c'est exactement à cet instant que Hilde me poussa par derrière en tombant.
Je vis un loup devant elle, les mâchoires serrées sur le manche de sa faux, la maintenant au sol.
J'accumulai de la puissance magique pour accélérer et lui donnai un coup de pied dans le ventre, l'envoyant valser.
Peut-être parce que j'utilisai inconsciemment trop de puissance magique dans l'urgence, le loup projeté vola jusqu'à un arbre et s'y écroula.
Je vis des intestins dépasser de ses mâchoires pendantes.
Ayant soudainement utilisé trop de puissance magique, j'eus un bref vertige.
Puis un coup de feu assourdissant retentit et mon esprit se clarifia.
Me tournant vers Hilde, je la vis allongée, visant avec son pistolet, de la fumée s'élevant du canon.
Me retournant, j'aperçus un loup effondré là, le sang coulant d'un trou dans sa tête.
À côté gisait un autre, déjà mort, le crâne fendu.
« Ha, ha… »
J'entendis le souffle rauque de Hilde, comme si elle avait retenu sa respiration avant de la relâcher.
Je lui tendis la main.
Hilde attrapa ma main et se releva avec difficulté.
« Je… je suis désolée… Le pistolet… »
« Quel genre d'entraînement ce serait si vous vous blessiez gravement ? Vous vous en êtes bien sortie tout à l'heure. »
« Mais parce que je me suis fait attraper… »
« Il vous faut plus de confiance. Vous avez une aptitude exceptionnelle. Vous avez pu vous faire prendre cette fois, mais avec plus d'entraînement, vous pourriez en tuer cent même s'ils fonçaient tous sur vous en même temps. »
« … Je pourrais vraiment faire ça ? »
« Oui. Faites-moi confiance. Vous deviendrez assurément une chasseuse incroyable. Pas la peine de vous recroqueviller pour si peu. Maintenant que vous l'avez compris, nettoyons ces cadavres. Ceux-ci, on ne peut pas les laisser là, il faut les brûler. »
« Oui. »
Nous récupérâmes nos armes et rassemblâmes les loups en un seul endroit.
Quand nous les aspergâmes d'huile sainte et y jetâmes une allumette allumée, d'immenses flammes jaillirent immédiatement.
Alors que les flammes de l'huile sainte consumaient la malédiction persistante dans leur chair, une odeur âcre nous agressa les narines tandis que de la fumée noire s'élevait vers le ciel.
« Vous êtes blessée quelque part ? »
« Non. Je ne suis pas blessée. »
« C'est bien. Toutefois, laissez-moi vérifier pour en être sûr. »
J'examinai l'état de Hilde.
S'il n'y avait pas de blessures visibles à l'extérieur, des blessures invisibles peuvent survenir à tout moment.
Peut-être parce que nous avions combattu ensemble, même si ce n'était qu'un entraînement, je me sentis un peu plus à l'aise avec Hilde et lui pincai l'épaule à titre d'essai.
« Hi… !? »
Hilde bondit comme si elle avait pris un choc électrique.
« Donc vous êtes blessée après tout. Vos muscles ont probablement subi un choc quand vous avez bloqué avec le manche de la faux tout à l'heure. »
« L-les muscles peuvent subir un choc ? »
« Reposons-nous un peu. »
Grâce à l'odeur de combustion, les créatures transformées en Bêtes dans les environs n'approcheront pas.
Si nous voulons nous reposer, cet endroit est le plus approprié pour l'instant.
« Puisque c'est une bonne occasion, je vais aussi vous apprendre la puissance magique. »