Pendant la pause déjeuner, quand les ouvriers de l'usine sortirent pour manger, quelques personnes se rassemblèrent dans un coin de la cour arrière, parlant à voix basse.
« Alors, combien de temps encore tu comptes pourrir dans ce trou paumé ? L'Hiver du Salut accepte tout le monde, tu sais ? On peut partir d'ici quand on veut. »
Un homme maigre chuchota.
« J'suis pas convaincu… Tu te rappelles quand ce chasseur est venu nous mettre en garde contre des Bêtes suspectes ? »
Un homme bedonnant pencha la tête.
« Cette Bête aussi, au début, elle avait l'apparence d'une personne magnifique. »
« Ouais, impossible de la distinguer d'un vrai humain ! »
Les autres rassemblés acquiescèrent aux mots de l'homme bedonnant.
Pas même un an ne s'était écoulé depuis qu'une Bête dangereuse s'était présentée sous le nom de Princesse des Neiges, tentant de tuer à la fois le chef du village, qui était aussi le propriétaire de l'usine, et le chasseur.
Cette Bête paraissait si parfaitement humaine que personne n'avait soupçonné quoi que ce soit au début.
Ce n'était pas seulement son apparence humaine — tout le monde avait été frappé par sa beauté sans précédent, différente de tout ce qu'ils avaient jamais vu.
Les habitants du village de Lasso qui travaillaient à la verrerie n'étaient pas particulièrement attirés par les histoires de « l'Hiver du Salut qui viendra un jour » et de « renaître en des êtres plus beaux que quiconque ».
Tout cela, c'était grâce à ce chasseur nommé Eugene qui avait personnellement abattu la Bête à l'intérieur du village.
« Tch… y'a pas moyen de vous faire entendre raison… »
L'homme maigre, qui avait tenté à plusieurs reprises de prêcher les récits merveilleux de « l'Hiver du Salut » et de la « Reine de l'Hiver », claqua la langue et s'en alla.
« … »
Un garçon fixait cet homme, hébété.
Ses traits saisissants ressortaient même couverts de poussière de charbon.
« Qu'est-ce que tu mates ! »
L'homme maigre fronça les sourcils face au visage délicat du garçon et cracha par terre.
Ceux qui naissent avec une telle beauté ne pourraient pas comprendre ce qu'il ressent.
Tout comme les autres idiots de ce village.
Qu'est-ce qui avait de si spécial dans les paroles de ce simple chasseur pour qu'ils ignorent des enseignements si profonds…
« Le chef dit qu'il est temps de reprendre le travail ! »
Juste à ce moment, une fille qui ressemblait trait pour trait au garçon sortit dans la cour arrière et les appela.
À ses mots, tous ceux qui étaient dehors grognèrent en regagnant l'usine.
« Hmph. »
L'homme maigre rentra aussi à l'usine avec eux.
Chaque jour, de l'aube à la nuit tardive, sauf pour de brèves pauses repas, ils devaient travailler dans l'usine où la poussière de charbon volait constamment et où la sueur coulait à flots.
Même en travaillant ainsi, ils gagnaient à peine de quoi survivre.
Avec cet argent, ils ne pouvaient même pas rêver d'aller à Cranion et de s'offrir une maison convenable.
Tout ça, c'était à cause de l'Ordre de Chasse.
Puisqu'ils devaient vendre tout ce que l'usine produisait à des prix dérisoires à ces voleurs avides qui ne fichaient rien, les salaires des ouvriers baissaient naturellement.
C'était vraiment pas différent de l'esclavage.
Les autres villageois ne voyaient pas cette réalité correctement et tendaient juste joyeusement leur laisse à l'Ordre de Chasse comme des chiens.
Pathétiques imbéciles.
« … »
En marchant, l'homme maigre regarda la fille qui les avait appelés.
Gerda, la grande sœur de ce beau garçon Kai, était l'enfant la plus aimée de ce village.
Elle était travailleuse, compétente, et avant tout née belle.
En plus, elle avait un petit frère tout aussi beau…
Qu'est-ce qu'il y a à redire sur une fille qui ne manque de rien ?
Par-dessus le marché, elle travaille moins que les adultes puisqu'elle n'est qu'une gamine.
C'est d'une injustice révoltante !
« … ? »
Quand l'homme maigre la fixa intensément, Gerda inclina la tête, confuse.
« Tch. »
Mais l'homme se contenta de claquer la langue une fois et rentra à l'usine.
« Ah, Kai ! »
Après avoir vérifié qu'il ne restait personne dans la cour arrière, Gerda appela son petit frère Kai qui se tenait tranquillement dans un coin.
« Il faut que tu reviennes travailler, toi aussi ! »
« … D'accord. »
Kai s'approcha d'un pas un peu traînant, l'humeur morose.
« Kai ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Non… pas vraiment. »
« Tu mens. Dis-le-moi — je le répéterai à personne. »
« … Hey, Sœur. »
« Quoi ? »
« Et si on… quittait ce village ? »
« Hein ? De quoi tu parles tout d'un coup ? On irait où ? »
« À l'Ordre de Chasse. »
« Quoi ? »
« J'ai entendu dire qu'ils avaient récemment baissé l'âge requis pour devenir chasseur. Peut-être qu'on pourrait y aller et devenir chasseurs nous aussi. »
« C'est n'importe quoi ! Y'a aucune chance qu'ils nous acceptent. Je sais que tu veux devenir chasseur mais… »
« Alors essayons de devenir coursiers ! On peut commencer par ça… »
« Kai, qu'est-ce qui t'arrive tout d'un coup ? Il s'est passé quelque chose ? »
« J'ai entendu les adultes parler tout à l'heure. Ils disaient qu'on pouvait partir du village quand on veut… »
« Kai… »
« Sœur… partons. Si on reste dans ce village, on finira comme ces mecs. En plus, on gagnerait plus d'argent en rejoignant l'Ordre. »
« Mais si on n'arrive même pas à devenir coursiers ? Une fois qu'on a quitté le village, ils ne nous reprendront jamais. Alors on n'aura nulle part où aller. »
« On n'en sait rien ! »
« Kai ! »
Gerda fronça les sourcils et mit les mains sur les hanches.
C'était son geste habituel quand elle grondait son petit frère pour son entêtement ou ses bêtises.
D'habitude, ça réglait l'affaire.
« Mais Sœur ! »
Mais cette fois, ça ne marcha pas.
« Tu es vraiment… ! »
« Quoi que tu dises, je pars ! Au plus tard ce soir… ! »
« Tu… t'as vraiment pété un câble ?! Dépêche-toi d'aller travailler ! »
« Je veux devenir comme ce grand frère chasseur ! Tu l'as dit toi-même ! Qu'il était vachement cool ! »
« C-c'est… »
« Je deviendrai sûrement comme ce chasseur cool que t'aimes ! »
Kai rentra en courant dans l'usine.
En regardant le dos de son frère s'éloigner, Gerda ressentit des émotions complexes et une angoisse difficiles à mettre en mots.
Cette nuit-là, une ombre ouvrit discrètement la porte et sortit de la cabane misérable où vivaient Kai et Gerda ensemble.
« Je reviendrai sûrement plus tard… »
Kai quitta la maison sans emporter un seul sou, seulement son corps.
Mais ce qui l'inquiétait, ce n'était pas l'argent, c'était plutôt le veilleur de nuit qui gardait la palissade du village.
Depuis la venue de cette Bête imitant les humains, les adultes se relayaient pour monter la garde chaque nuit.
Pour quitter le village, il devait éviter de se faire attraper par cette personne.
« … »
Kai regarda le veilleur de service qui tenait une lanterne au loin.
« Mince… ils pourraient au moins nous laisser dormir le matin si on doit faire le guet. »
L'homme maigre grommela assis sur une chaise devant la porte principale du village.
La palissade qui entourait le village avait des piques en bois pointues plantées partout, donc il fallait passer par la porte principale pour sortir.
Kai lança un paquet ficelé de cailloux et de morceaux de verre vers l'extérieur de la palissade, dans une autre direction.
Les cailloux et le verre firent un grand bruit en tombant au sol.
« C'était quoi ça… ? »
L'homme maigre qui montait la garde se leva de sa chaise et marcha de ce côté avec sa lanterne.
C'est le moment… !
« … ! »
Kai traversa rapidement la porte principale en faisant de son mieux pour ne pas faire de bruit de pas.
« … Qui est là !? »
Mais ce n'était qu'une tentative maladroite d'amateur.
La nuit fait mieux porter les sons.
En plus, il n'avait pas attendu que le veilleur s'éloigne assez, donc ces petits bruits de pas parvinrent à ses oreilles.
« … ! »
Kai courut de toutes ses forces.
Puisqu'il n'avait que son corps de toute façon, il n'avait qu'à courir sans se retourner.
« Arrête-toi là ! »
L'homme maigre se lança réflexivement à la poursuite du garçon en fuite.
Mais l'homme maigre eut bientôt envie d'abandonner.
Quelqu'un essayait de fuir le village de toute façon.
Si c'était le cas, il devait penser comme lui, donc il n'y avait pas de raison d'interférer.
C'est ce qu'il pensa et il allait s'arrêter.
Si seulement Kai n'avait pas trébuché et était tombé sur quelque chose.
« … Hein ? »
Le visage délicat du garçon faiblement éclairé par la lanterne.
En voyant ça, de sombres émotions commencèrent à s'infiltrer dans le cœur de l'homme maigre.
Il accéléra le pas qu'il allait stopper.
Kai devait s'être fait mal au pied car sa vitesse ralentit, et il finit par se faire attraper.
« Ah, monsieur… »
Dit Kai.
« Eh bien, eh bien… Qu'avons-nous là ? »
L'homme maigre grina.
« C'est Kai, non ? Où essayais-tu d'aller si tard la nuit ? »
« Monsieur… ! Moi, je vais quitter le village. J'ai entendu ce que t'as dit aujourd'hui. T'avais raison, rien de bon ne sortira de rester dans ce trou paumé ! »
Bien que tremblant, Kai essaya de son mieux de persuader l'autre après avoir reconnu qui c'était.
« Hmm… »
L'homme s'approcha de Kai qui était tombé à cause de sa jambe blessée, un sourire tordu aux lèvres.
« Je vais devenir chasseur ! Je reviendrai sûrement pour protéger le village une fois que je serai chasseur… ! »
« Ah, ben… à propos de ça… »
Il examinait de près le visage de Kai à la lumière de la lanterne.
Un beau garçon qui ressemblait à sa sœur.
Un tel gamin était à ses pieds, les yeux pleins de larmes et l'air désespéré.
Sans compter le rapport de force écrasant de l'avoir pris en flagrant délit de fuite.
Un sentiment d'omnipotence électrisant lui remonta le long de la colonne.
« Tu m'as fait venir jusqu'ici depuis le village… »
L'homme maigre se retourna vers le village.
C'était assez loin, donc s'il éteignait juste la lanterne, plus rien ne serait visible ni audible.
« En plus, tu fais quoi, tu trahis le village ? »
« Quoi ? M-mais pendant la journée tu… »
« C'était pour Cranion, les chasseurs c'est une autre histoire… »
L'Hiver du Salut déteste l'Ordre de Chasse et est hostile aux chasseurs.
Et voila ce gamin détestable qui essaye de devenir chasseur dans un tel état — seul un imbécile laisserait passer ça.
« J'ai jamais aimé ta belle gueule. »
Il’ouvrit la lanterne et souffla la lumière d’un « whoosh ».
Les ténèbres engloutirent instantanément leur environnement.
« Tu sais ce que j'ai entendu avant… Si tu défonces bien une gueule, même la personne la plus belle ne pourra jamais redevenir comme avant ? »
« Monsieur… ? »
Kai se traîna en arrière sans pouvoir se relever.
« Héhé… c'est rien de méchant. Tu deviendras comme tout le monde. Un châtiment approprié pour avoir trahi le village, tu ne trouves pas ? »
« P-pitié… »
« Héhéhé… »
Il avança délibérément lentement tout en fixant Kai intensément.
Il avait chaud, peut-être excité par ce frisson glacé.
« Hah, hah… »
Une respiration qui ressemblait incroyablement à celle d'une créature venant de lui-même.
Comme si une vraie Bête produisait ce son…
« Grrrr… »
« Hein ? »
Des yeux rouges clairement visibles dans l'obscurité.
Ce n'était pas juste une impression de chaleur.
Une vraie chaleur le touchait réellement.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Pas de l'excitation.
De la terreur instinctive.
« S-sauve, s-s… »
Les jambes de l'homme maigre tremblèrent et flanchèrent.
« Raaaargh !! »
« Aaaaaah !! »
Des cris, ou peut-être des gémissements.
Des choses qui semblaient à la fois créature et humaine firent du vacarme dans les ténèbres, mais s'évanouirent vainement sans atteindre personne.