Rusalka franchit d'un pas assuré les portes principales de « Tramina », son palais niché dans les profondeurs de l'océan.
Sa robe, qui ondulait dans les vagues, se dissipa comme de l'écume pour laisser place à son armure habituelle.
L'armure, ornée de coquillages précieux aux couleurs iridescentes et d'un doux éclat nacré, était en elle-même une œuvre d'art d'une valeur inestimable. Pourtant, portée par la Petite Sirène avec sa présence commandante et son regard intense, elle ne semblait pas seulement belle, mais comme un artefact mystique de pouvoir.
Ses longs cheveux roses éclatants flottaient dans les courants comme la cape d'un général victorieux.
Derrière elle avançait un jeune homme d'allure noble aux cheveux bleus, observant la juste étiquette d'un serviteur royal.
« … ! »
À l'approche de la Petite Sirène, les guerriers massifs en armure de coquille alignés des deux côtés de la grande allée depuis la porte principale levèrent leurs lances d'un seul mouvement, exaltant l'autorité de leur souveraine.
Rusalka parcourut l'allée pavée pour son usage exclusif, pénétrant dans le donjon central du palais de Tramina.
Là, elle s'assit sur le trône massif trônant dans la salle la plus profonde.
Les décorations du trône atteignaient littéralement le plafond.
C'était un siège fastueux orné d'innombrables objets collectionnés, des petites dagues, joyaux et perles aux os de toutes sortes de créatures.
« Hmm… »
Rusalka s'enfonça dans son trône, plongée dans ses pensées.
« … Quelque chose vous tracasse ? »
Eric prit la parole pour la première fois.
« … Convoquez ma garde royale. »
« Comme vous le commandez. »
Sans demander pourquoi, Eric quitta promptement la salle du trône et revint en menant un groupe de guerriers.
Certains étaient des Gens des Abysses, mais la plupart semblaient presque humains.
Bien que variés par l'apparence, les armes et les tenues, ils partageaient un trait commun — des yeux qui rayaient de puissance.
Et malgré leurs apparences différentes, l'espacement et les positions où ils se tenaient étaient mesurés avec une précision exacte.
« Vous nous avez convoqués ! »
« Vous nous avez convoqués ! »
Lorsque le capitaine de la garde en tête s'agenouilla devant Rusalka, les autres suivirent dans une parfaite unanimité.
Bien qu'ils manquassent de la régulation précise et de l'harmonie parfaite des autres Gens des Abysses, leurs voix portaient un tel élan qu'ils dégageaient l'aura de puissants guerriers plutôt que le désordre.
« Hmm… »
La garde royale de la Petite Sirène.
Chacun avait été personnellement choisi par Rusalka pour son excellence guerrière, et avait prêté serment de loyauté par des liens spéciaux avec leur souveraine.
Dara, le commandant de terrain du corps expéditionnaire terrestre qui menait l'avant-garde lors du raid sur Cranion, était parmi eux.
Ils représentaient l'apogée de la collection de Rusalka.
En les voyant, Rusalka sourit avec satisfaction.
Mais au fil du temps, son sourire s'effaça progressivement.
« … Nos effectifs ont diminué. »
« Nous en avons honte ! »
Le capitaine de la garde en tête répondit aux mots de Rusalka.
« Assez. Ce n'est pas votre faute. Au contraire, je suis soulagée qu'autant soient encore là après cinq cents ans. »
La garde royale, qui comptait autrefois bien plus de centaines de membres, en comptait désormais moins de vingt.
Beaucoup étaient morts pendant la guerre, et d'autres avaient été perdus au long cours du temps après sa fin.
« Cependant, si les effectifs baissent, il est du devoir d'un souverain de les reconstituer. Bien que les circonstances ne le permettent peut-être pas maintenant, je rebâtirai assurément une garde royale égale à, non, surpassant celle d'autrefois. »
« Vos paroles sont sages ! »
« Bientôt ma puissance reviendra pleinement. Quand ce moment viendra, je me lèverai à nouveau et recouvrirai toutes les terres d'océan. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Bien sûr, la guerre avec mes sœurs recommencera… »
« Nous dédierons tous nos vies à être l'épée de Votre Majesté ! »
« Haha… »
Rusalka sourit à nouveau face à la réponse enthousiaste du capitaine de la garde et au soutien unanime des autres gardes.
« Très bien. Vous pouvez partir. »
Après le départ de la garde royale, seuls Rusalka et Eric restèrent dans la salle du trône.
« … Peut-être. »
Eric parla à nouveau.
« Cela concerne ce chasseur de bas rang ? »
Eric avait été témoin de la faveur que Rusalka accordait à un certain chasseur de bas rang sur terre.
Probablement ce chasseur particulier sur qui Blanc avait jeté son dévolu.
« Exactement. »
« Je vois, donc convoquer la garde royale tout à l'heure servait à réfléchir à la place de celui-ci dans leurs rangs. »
« Haha, vous me connaissez bien. »
Rusalka posa son menton sur sa main.
« Bien qu'il ait refusé pour l'instant, il n'en reste pas moins humain. Juste un peu plus de portée et il sera à ma portée. »
« … Quoi ? »
Pour la première fois, Eric exprima son doute.
« Vous avez toujours l'intention de recruter ce chasseur de bas rang ? »
Il connaissait bien la nature de collectionneuse de Rusalka.
Même Eric devait admirer comment ce chasseur de bas rang nommé Eugene avait obtenu des résultats bien au-delà de son talent et de sa force innés.
Plus il vérifiait les informations sur Eugene que Charmol avait partagées, plus il ressentait une pure stupeur face à ce chasseur au titre si humble.
C'était bien un talent digne de l'intérêt de Rusalka.
Mais c'était tout — il restait encore loin d'une force décisive.
S'il pouvait être tactiquement capable, il lui manquait toute influence stratégique digne de la garde royale de Rusalka.
La Rusalka qu'Eric connaissait aurait pu jouer avec l'idée de l'ajouter à la garde comme on pique un aliment qu'on ne peut pas manger.
Mais si elle avait vraiment l'intention de recruter Eugene…
« Bien sûr. Cet esprit audacieux et ces yeux clairs. Et un guerrier qui s'est affûté sans relâche malgré un talent modeste. Comment ne pas désirer un tel être ? »
« C'est… vrai, mais n'aviez-vous pas décidé de l'utiliser comme monnaie d'échange avec Blanc… ? »
« C'était ma pensée initiale. Mais le voir en personne m'a fait réaliser. Ce serait trop gâcher de l'utiliser ainsi. »
« … Pardonnez-moi de continuer à questionner vos paroles, Votre Majesté, mais ce chasseur de bas rang a tué Dara de votre garde royale et fait échouer le raid sur Cranion. »
« … »
Et pour la première fois, Rusalka montra des signes de malaise.
« C'est vrai. Cependant, cela ne prouve-t-il pas davantage sa capacité ? »
« Mais c'est aussi un serviteur de la Sorcière Blanche. Bien que nous ayons déjà recruté d'anciens chasseurs dans la garde royale, c'étaient tous ceux qui avaient volontairement renoncé à être chasseurs. D'après ce que je vois, cet Eugene ne le fera jamais… »
« Assez. »
Un seul mot.
Mais à l'émotion subtile sous-jacente à cette voix, Eric s'agenouilla immédiatement et baissa la tête.
« Eric. »
« Oui. »
« Tout ce que vous dites n'est pas faux. »
« … »
« Cependant, élever de telles objections à ma décision. Pourriez-vous être inquiet ? »
« Pas du tout. »
« Eric. Vous êtes mon premier chevalier, et mon seul et unique chevalier. »
« Je suis indigne d'un tel honneur. »
« Qu'il en soit ainsi. Soyez tranquille. Je désire ce chasseur purement en tant que membre de ma garde royale. »
« Oui. »
« Vous pouvez partir maintenant. Je souhaite être seule un moment. »
« Oui. »
Bien que peu convaincu, Eric choisit de marquer le respect dû plutôt que d'assombrir davantage l'humeur de Rusalka et quitta la salle du trône.
De nombreuses pensées traversèrent son esprit tandis qu'il parcourait les couloirs.
Si recruter Eugene s'avérait trop lourd, il aurait essayé de dissuader Rusalka jusqu'au bout, mais ce n'était qu'un chasseur de bas rang après tout.
Si Blanc était certainement une variable majeure, s'opposer à ce béhémoth était décidé dès le départ.
Ce qui le préoccupait davantage, c'était pourquoi Rusalka avait soudainement désiré Eugene si fortement.
Eugène était assurément un excellent chasseur et guerrier.
Bien que quelque peu dépourvu de puissance brute, il n'était pas indigne d'être dans la collection et la garde royale de Rusalka.
Mais Rusalka devait bien réaliser qu'Eugene ne lui serait jamais vraiment loyal.
À moins qu'elle n'utilise le contrôle mental…
« … Contrôle mental. »
Le changement de Rusalka ressemblait à celui de quelqu'un qui aurait été contrôlé mentalement.
Bien sûr, son œil pour les pièces de collection était excellent.
Mais elle n'était pas du genre à obstinément privilégier ses désirs personnels sur les décisions stratégiques comme l'utiliser comme levier avec Blanc.
Pourtant, après une seule brève rencontre, comment sa perception avait-elle pu changer si radicalement ?
C'était presque comme…
Presque comme… la Sorcière Blanche.
Ce pouvoir inquiétant qui attirait les émotions environnantes par sa simple existence, comme un tourbillon en mer déchaînée.
Bien sûr, Rusalka l'Impératrice de l'Océan et Sorcière des Mers, si grande qu'Eric lui dédierait tout son être, n'avait pas pu succomber à une telle capacité.
Ceux qui possèdent le pouvoir d'enchanter les humains s'élèvent naturellement au sommet sans effort.
Si Eugene avait une telle capacité, il n serait pas resté chasseur de bas rang pendant dix ans.
Mais… comment expliquer alors le changement de Rusalka ?
« … Est-ce que je surréfléchis ? »
Eric tenta de vider son esprit.
Il n'était indubitablement qu'un chasseur de bas rang après tout.
Il ne pouvait pas avoir de telles capacités terrifiantes, et le comportement de Rusalka pouvait n'être qu'un caprice.
Ou peut-être était-elle excitée de trouver une pièce digne de sa collection après si longtemps.
Non, cela devait sûrement être ça.
Il était trop sensible.
Ce n'était qu'un chasseur de bas rang, juste un humain avec un certain talent.
Être choisi par Blanc était leur seul trait notable.
« … »
Si cela devait être vrai, pourquoi se sentait-il si mal à l'aise ?
Pourquoi Charmol avait-il enquêté si minutieusement sur les informations de ce chasseur ?
Le nombre d'humains que Blanc avait choisis pour jouer avec avant de les tuer était au-delà du comptage.
Charmol devait le savoir, non, le savoir mieux que quiconque, pourtant les informations rassemblées sur Eugene étaient d'une minutie remarquable.
De plus, il les avait même partagées sans qu'on le lui demande.
Y aurait-il… quelque chose de plus ?
Qu'était cet Eugene ?
Était-il vraiment juste un humain ordinaire ?
Ou…
« Non, mes pensées s'emballent. »
Eric se tenait la tête et la secoua légèrement.
S'il était bon de se méfier des menaces incertaines, trop de prudence pouvait paralyser l'action.
Si Eugene était assez remarquable, il ne pouvait finalement pas échapper au cadre d'un chasseur de bas rang.
Cela suffirait pour l'instant.
Il y avait plein d'autres affaires nécessitant de l'attention de toute façon.
Eric se dirigea vers l'endroit où l'attendait un éclaireur revenu de reconnaissance terrestre.
« Vous avez bien travaillé pour la reconnaissance terrestre. »
Eric s'adressa à l'éclaireur.
« C'était mon devoir envers Dame Petite Sirène. »
La Bête agenouillée devant Eric répondit.
Son apparence se situait quelque part entre l'humain et les Gens des Abysses, et avec sa maîtrise fluide des langues continentales, il était assez talentueux pour se déplacer sur terre s'il était correctement déguisé.
« Mais l'endroit où vous êtes allé était périlleux au-delà de toute mesure. Revenir en vie seul est un exploit remarquable. Je le rapporterai personnellement à Dame Rusalka. »
« Je suis profondément honoré. »
« Maintenant alors… »
Eric s'assit et prit le rapport de l'éclaireur.
« Écoutons. L'endroit que Blanc a mentionné où se trouve le corps principal de Blanche-Neige… à quoi ressemblait-il vraiment ? »