« Bougez-vous, fainéants ! Vous n'avez pas mangé ?! »
La voix tonitruante du quartier-maître résonna même à travers la pluie épaisse qui leur fouettait les oreilles et la peau.
L'équipage de la *Reine du Harpon* s'affaira à ses tâches respectives.
Certains écopaient l'eau de pluie qui montait, tandis que d'autres arrimaient le chargement qui risquait de se disperser.
Bien que des jurons comme « merde » ou « bordel » fusaient de toutes parts, ils étaient tous noyés sous le bruit de la pluie.
Si la météo capricieuse n'avait rien de nouveau pour des marins aguerris, cette fois-ci était extrême.
Le ciel dégagé s'était couvert de nuages sombres en un instant, et la mer calme s'était changée en flots déchaînés.
« Si on rentre sains et saufs ! Des pièces d'argent de quoi remplir vos poches vous attendent ! Tout le monde, cramponnez-vous ! »
Tout le monde savait que les paroles du quartier-maître étaient vraies.
Ce que la *Reine du Harpon* transportait cette fois-ci, c'étaient les écailles mystérieuses de la fameuse *Baie des Écailles*.
Un trésor incroyable où une seule écaille suffit à bâtir un manoir noble avec de l'argent en trop.
Le nombre d'écailles actuellement chargées sur le navire s'élevait à cinq, un chiffre stupéfiant.
Aucune transaction de ce volume n'avait eu lieu depuis plusieurs décennies, cela établirait sans conteste un nouveau prix record.
Bien sûr, tout l'argent ne reviendrait pas équitablement dans les poches des marins, mais ne serait-ce que la somme promise par le capitaine était incomparablement supérieure à leurs gains habituels.
« Aaah !! »
Un hurlement retentit.
Bien que les cris ne soient pas particulièrement étranges, tous durent se tourner de ce côté.
Car le cri venait du ciel.
Un marin frêle s'envola en hurlant et disparut au-delà de la mer déchaînée.
Et quelques secondes plus tard, même le cri avait disparu sans laisser de trace.
« … »
Tous ceux qui avaient assisté à la scène sentirent quelque chose d'amer leur monter à la gorge.
Dans une longue vie de marin, la mort humaine est toujours amère.
On peut s'y habituer, mais y devenir insensible est difficile.
« … Reprenez-vous ! Vous voulez finir comme lui ?! Serrez les dents et tenez bon ! »
Mais il y a des gens qui doivent surmonter de telles émotions.
Au cri du quartier-maître, l'équipage restant bougea encore plus vite qu'avant.
« La température a-t-elle vraiment perdu la raison ?! »
Même avec deux décennies d'expérience, le quartier-maître chevronné n'avait jamais vu une tempête capable de projeter un homme si haut, aussi petit et frêle fût-il.
Le quartier-maître tripotait son bracelet porte-bonheur, dit-on fabriqué par un sorcier d'un pays lointain.
Bien qu'il ne soit pas sûr qu'il ait un quelconque pouvoir mystique, le toucher lui apportait une certaine paix d'esprit.
« Même l'Impératrice de l'Océan se montre trop cruelle… »
L'Impératrice de l'Océan était une vieille superstition parmi les marins.
Tous les désastres en mer étaient la volonté de l'impératrice, et aucun être de la mer ne pouvait lui désobéir.
Excepté les requins des grands fonds.
Bien sûr, des choses comme l'Impératrice de l'Océan ou les requins des grands fonds n'étaient que de vieilles histoires.
De simples dictons, des luttes humaines pour atténuer un peu la tragédie.
« Quartier-maître ! Il y a quelque chose devant nous ! »
Hurla le timonier, qui avait les yeux les plus perçants de l'équipage.
Ce ne pouvait être un récif.
Il n'y avait jamais eu de signalement ni d'observation de récifs affleurants près de ces eaux.
« Merde ! Quelle putain de chance pourrie aujourd'hui ! »
Ce devait être un autre navire pris dans la tempête comme eux.
Si par malheur ils perdaient leur cap dans le vent furieux et se percutaient, personne ne survivrait.
Le quartier-maître frotta son bracelet une dernière fois avant de courir vers l'intérieur du navire où se trouverait le capitaine.
« Hé ! Vous dormez ou quoi ?! Donnez-nous des ordres ! »
Le quartier-maître cria en donnant un coup de pied dans la porte de la cabine du capitaine.
Le capitaine de la *Reine du Harpon* était assis sur son fauteuil de cabine, la tête baissée.
Bien qu'il sembla absurde de penser qu'il dormait vraiment, ce ne pouvait être le cas.
Juste au moment où il commençait à s'inquiéter que le capitaine ne se soit soudainement senti mal, le navire gîta violemment et le capitaine roula au sol.
« H-Hé ! Ça va ?! Gaah !? »
Le quartier-maître se précipita vers le capitaine.
Et au moment où il vit le visage du capitaine, il haleta et recula en trébuchant jusqu'à s'asseoir.
Le capitaine que connaissait le quartier-maître avait un visage anguleux aux yeux bruns clairs et une belle allure.
Mais le visage du capitaine maintenant visible de près était gonflé comme un corps resté des jours dans l'eau, et ses yeux étaient jaunes.
« Qu-Quoi… »
« Seriez-vous le quartier-maître ? »
Une voix d'homme retentit depuis le coin opposé.
Le quartier-maître tressaillit de surprise et regarda de ce côté pour voir une silhouette inconnue assise sur une chaise, faisant tourner nonchalamment un verre de liqueur.
Non seulement son ton calme n'était pas perturbé par la situation, mais ses cheveux bleus inhabituels et ses yeux jaunes brillaient distinctement même dans l'obscurité de la cabine assombrie par les nuages d'orage.
Après avoir évalué rapidement la situation, le quartier-maître tira immédiatement la dague de sa ceinture.
« Qui êtes-vous ? C'est votre ouvrage ? »
L'homme qui avait passé sa vie à traverser les mers déchaînées émanait une intention meurtrière féroce.
Mais l'homme aux cheveux bleus but tranquillement une gorgée du verre qu'il faisait tourner.
« Hmm… Costaud. L'alcool des marins n'a pas changé, alors et maintenant. »
« Répondez à ma question ! Vous en voulez aux écailles ?! »
« "En vouloir" n'est pas le bon mot. À l'origine, elles lui appartenaient. »
« Quoi ? Elle ? … Non, cette personne est morte ! Morte de vieillesse ! Le seul parent était ce capitaine… »
« Non, non. Ce n'est pas ce que je veux dire. Celle dont je parle n'est pas un humain aussi trivial. »
Le quartier-maître maintint son attitude agressive tout en réfléchissant frénétiquement.
Qui pouvait bien être cette « elle » dont l'homme parlait ?
Une amante cachée du vieil homme riche qui possédait à l'origine les écailles ?
Ou l'une des collectionneuses qu'on dit ensorcelées par l'attrait mystérieux des écailles ?
« Elle est la grande impératrice qui recouvrira le monde entier d'océan. »
« … ? »
« Il semble qu'on l'ait autrefois appelée la Sorcière des Mers, mais Impératrice de l'Océan est peut-être un nom plus facile maintenant. »
« Quel genre d'énigme est-ce que ça ? »
Le quartier-maître fronça les sourcils.
Cet homme suspect et cette « elle » devaient être des nobles après tout.
Ces étranges donneurs de leçons qui jouent aux jeux de mots comme ça sont presque toujours des nobles.
« De toute façon, ça ne me regarde pas… »
À un moment donné, le bruit de la tempête à l'extérieur avait disparu.
Et de multiples pas pouvaient être entendus approcher.
Le quartier-maître afficha un rictus.
« Voyons combien de temps tu garderas ce sang-froid. Tu te sens peut-être tout-puissant maintenant ? Tu méprises ce misérable roturier. Mais on verra si tu penses la même chose après avoir perdu quelques doigts. »
Le quartier-maître se retourna.
« Hé ! Vous autres, dépêchez… Hein ? »
Ce qui approchait n'était pas l'équipage.
Plus de deux mètres de haut, d'écailles vertes répugnantes recouvrant tout leur corps, des têtes comme ces poissons horrifiants qu'on pêche parfois, des mains griffues… et des yeux jaunes brillants.
« Au sujet de votre capitaine. »
Dit l'homme suspect.
« Il a tout simplement refusé de nous dire où étaient les écailles. Ça n'a pas vraiment d'importance s'il ne parle pas. On peut juste déchirer le navire en entier pour les trouver. Mais quand même… pas la peine de compliquer les choses, non ? »
« L-L'équipage… »
« … Vous ne les reconnaissez pas ? »
« Quoi… »
« Ils sont juste sous vos yeux. Même si leur apparence a changé en peu de temps, à quoi sert un quartier-maître incapable de reconnaître les visages de son équipage ? »
Ce n'est qu'alors que le quartier-maître réalisa que ces monstres hybrides poisson-humain portaient les mêmes vêtements que l'équipage.
Il se souvenait parfaitement de l'anneau que portait ce monstre.
Il y avait un marin qui le chérissait comme le souvenir de sa femme décédée, disant qu'il préférait se faire couper le doigt plutôt que de l'enlever.
« É-Épargnez… »
Les jambes du quartier-maître tremblaient alors qu'il se pissait dessus.
« Vous devez savoir ce que moi, non, ce que Dame l'Impératrice de l'Océan Rusalka désire ? »
D'autres Gens des Abysses approchaient du pont.
Ils portaient tous des vêtements que le quartier-maître reconnaissait comme ceux de son équipage.
Un bandeau à la broderie florale maladroite, dit-on faite par une fille.
Des bottes vantées comme porte-bonheur gagnées au pari d'une vie.
Une chemise rapiécée et recousue tant de fois qu'elle ressemblait à des habits de bouffon.
« É-Écailles ! J-J-Je les o-offre t-tout de suite ! »
Les vêtements étaient les mêmes, mais ceux qui les portaient étaient des monstres-poissons, pas des humains.
« Un choix judicieux. »
Le quartier-maître se précipita en contournant le cadavre du capitaine pour ouvrir un tiroir et en sortir une petite boîte en bois.
« V-Voilà ! »
Il se prosterna devant Eric Gringham Wales, le plus proche aide de la Petite Sirène Rusalka, en tendant la boîte en bois.
Eric la prit, en examine le contenu, puis acquiesça avec satisfaction.
« En effet, ce sont des écailles de "Léviathan". »
« A-Alors moi… »
« Excellent. Je les livrerai comme il se doit à leur légitime propriétaire, Dame Rusalka. »
« Bien sûr, b-bien sûr ! Cet objet sera plus heureux de retourner à son propriétaire ! »
« … Le bonheur. »
Eric tourna la tête vers la fenêtre.
La tempête qui faisait rage avec le pouvoir de Rusalka s'était complètement calmée, et le ciel qui était plein de nuages sombres était devenu bleu clair.
« En effet, tes paroles sont justes. Les objets à leurs propriétaires, les sujets à leur souveraine… »
Eric regarda à nouveau le quartier-maître.
Il était toujours prosterné, tout son corps tremblant.
« Bien qu'elles appartenaient à l'origine à Dame Rusalka, c'est mon devoir de reconnaître et de récompenser tes efforts pour les avoir trouvées. »
« N-Non ! C'est bon ! Je… Hiiieek !!?! »
À cet instant, quelque chose de froid et d'humide saisit la cheville du quartier-maître.
Quand il tourna la tête, le capitaine de la *Reine du Harpon*, qui aurait dû être un cadavre gonflé, tenait sa cheville.
Ces yeux jaunes comme des poissons morts reflétaient parfaitement l'apparence de son vieil ami.
« Pitié !! Je ferai n'importe quoi !! N'importe quoi !!! Je trouverai et offrirai toutes les écailles ou quoi que ce soit d'autre !!!! »
Le quartier-maître hurla de toutes ses forces.
« Inutile de supplier autant. De toute façon, ce sera comme ça. »
Eric parla sans émotion.
« Non ! Ne le faites pas ! Pitié ! Quelqu'un aidez-moi !! Pitié !!! »
Les Gens des Abysses qui étaient autrefois marins se rassemblèrent autour du quartier-maître et l'entourèrent.
Et peu après, les lamentables cris du quartier-maître ne purent plus être entendus.
Tout ce qui changea fut l'ajout d'un Gens des Abysses de plus portant un bracelet bon marché vendu par un escroc affirmant qu'il avait été fabriqué par un sorcier d'un pays lointain.
« … »
Après avoir renvoyé tous les Gens des Abysses dans les grands fonds, Eric arpenta le pont désert du navire.
Ses pas nonchalants s'arrêtèrent devant le gouvernail qui déterminait la direction du navire.
Il existait une vieille blague de marin depuis on ne sait combien de temps :
« Quand un capitaine ivre cause des ennuis, le quartier-maître se fait battre en essayant de l'arrêter.
Mais si ce capitaine tente de s'emparer du gouvernail, le timonier tabasse le capitaine et le jette au lit. »
C'est dire à quel point le gouvernail était sacré – même le capitaine, souverain absolu du navire, ne pouvait y toucher sans précaution.
Eric tendit prudemment la main vers ce gouvernail.
Mais juste avant que ses doigts ne puissent l'effleurer, il serra le poing et retira sa main.
« Urrrgh… »
Un Noyé qui était autrefois le capitaine rampa hors de la cabine du capitaine et tituba vers Eric se tenant devant le gouvernail.
« … Pars avec ton navire. »
Eric tira l'épée dorée à sa taille et l'abattit sur la tête de l'être qui était autrefois capitaine.
Dans une massive lumière jaune, la *Reine du Harpon* se fendit en deux et sombra sous la mer.