« Hah, hah… »
Hilde était à genoux au sol, peinant à reprendre son souffle.
Ses vêtements étaient en lambeaux, du sang rouge vif s'infiltrant par endroits.
Devant elle gisait le corps du Béhémoth de haut rang Brahms, un amas de chair et de métal broyés ensemble.
Parmi tous les adversaires qu'elle avait affrontés sérieusement jusqu'ici, le Béhémoth de haut rang Brahms était le plus fort.
Mais elle avait gagné.
Bien qu'elle ait subi des blessures trop graves pour que l'Anneau de Grâce Profonde puisse les soigner entièrement, elle était tout de même sortie victorieuse.
« Incroyable… »
« Elle a vraiment rejoint l'Ordre il y a moins de six mois ? »
Les gens qu'Hilde protégeait exprimaient chacun leur admiration ou leur choc.
Bien sûr, ils connaissaient plus forts qu'elle, mais ils n'avaient jamais entendu parler de quelqu'un devenir aussi fort en si peu de temps.
Sauf Sephira, qu'on appelait la Petite Sainte.
« Hah… Tout le monde va bien ? »
Hilde demanda, utilisant sa hache comme canne pour se relever.
« O-oui. Mais vous devriez vous reposer d'abord… »
Dit l'un des artisans de l'Atelier.
« Ce n'est rien… »
« Non, quand même… »
« …Ah. »
Hilde laissa échapper un son hébété en se retournant lentement.
Venant à peine de vaincre un Béhémoth de haut rang, elle percevait un autre Béhémoth approcher.
« Faisons un tour près du rosier… »
Tout le monde retint son souffle à cette chanson.
« Les poches pleines de fleurs… »
« N-non… »
« C'est… ! »
« Cendres… cendres… »
Un autre Brahms apparut.
« …Hein ? »
Mais la plus choquée de toutes était Hilde.
« Ils tombent tous ! »
Alors que le Brahms qu'elle venait de battre avait sa cage bourrée d'humains comme une masse, celui qui apparaissait maintenant n'en contenait qu'un seul.
« I-impossible… Pourquoi… »
Les mains d'Hilde tremblaient violemment.
« …Senior ? »
Dans la cage se trouvait Eugene.
Bien que son visage soit caché par son chapeau tiré bas alors qu'il était affalé contre les barreaux de fer, Hilde le reconnut instantanément.
C'était indubitablement Eugene.
« Rendez… le moi… »
Sans s'en rendre compte, Hilde tendit la main vers lui en avançant.
« …Arrête. »
Une petite voix.
« Senior ! Ça va ?! »
Quand Eugene dit quelque chose, Hilde cria fort.
« Ne viens pas… »
Dit Eugene.
« J-je vais t'aider ! Attends juste… ! »
« J'ai dit ne viens pas ! »
Eugene releva légèrement le bord de son chapeau et lança à Hilde un regard perçant.
« Pourquoi… ? »
« Tu ne vois pas ? C'est un piège. Je ne suis qu'un appât… Quelle bêtise. »
Brahms frappa sa propre cage.
Avec un fracas de métal, le corps d'Eugene à l'intérieur fut violemment secoué et s'effondra au sol.
« Senior ?! »
Hilde hurla.
« Je savais que ça finirait comme ça. »
Eugene parla en restant effondré, comme s'il n'avait plus la force de se relever.
« Tu le savais aussi, non… ? »
« Non… Ça ne peut pas finir comme ça ! »
Hilde reprit bien sa hache et prit position.
« J'ai dit ne viens pas !! »
Eugene cria désespérément, extirpant toutes ses forces.
« Protège juste ces gens derrière toi ! Ils sont plus importants que moi !! »
Devant, un chasseur de bas rang capturé par le Béhémoth.
Derrière, des douzaines d'artisans et de forgerons qui fabriquaient les armes de l'Ordre.
Inutile de demander lequel était le plus important.
« M-mais… mais… »
Hilde se figea dans cette position au cri d'Eugene.
« C'est le centre du quartier général de l'Ordre… Les chasseurs de haut rang sont déjà dehors. Tout ira bien bientôt, attends juste. C'est tout. »
« Ça ne suffira pas. »
Juste à ce moment, une nouvelle voix vint de Brahms.
« Toi… »
« Jolie paroles pour un sacrifice poupée. »
Brahms ouvrit sa propre cage et en sortit Eugene.
Ce n'est qu'alors qu'Hilde réalisa que les mains et les pieds d'Eugene étaient liés par des chaînes de fer.
Et en même temps, une autre chaîne à crochets descendit du plafond.
« …Urgh. »
Eugene fut pendu à ces crochets.
« Qu-qu'est-ce que vous… »
Demanda Hilde d'une voix tremblante.
Eugene était suspendu par les crochets.
Les pointes acérées transperçaient ses épaules, et il fut entraîné quelque part, pendu comme un cochon.
Alors que la silhouette d'Eugene disparaissait, le plus grand nombre de Bêtes Mécaniques à ce jour apparut, ainsi que des araignées mécaniques et même plusieurs autres Brahms.
« Jouons à un jeu. »
Brahma parla de la voix de Pinocchio.
« Si tu gagnes, je vous laisse tous partir. Sinon, je tue tout le monde derrière toi. »
« Comment puis-je te faire confiance ? »
« Si ça te déplaît, vous pouvez tous mourir ici tout de suite. »
La horde de Bêtes métalliques s'approcha.
Hilde se retourna.
Des douzaines de gens du Département du Développement ne regardaient qu'elle.
Leurs visages n'étaient remplis que de désespoir et de peur.
« …Bien. Autant que tu veux. »
Hilde se tourna à nouveau vers Pinocchio.
« Mais pendant qu'on parie, ne touche pas à ces gens. »
« Bien. Alors viens par ici. »
La horde de Bêtes se scinda en deux comme le miracle de la Mer Rouge, créant un chemin au milieu.
Hilde marcha sans hésiter entre des douzaines de Bêtes.
« A-attends ! Tu vas bien ? »
Quelqu'un demanda.
« … »
Hilde tourna la tête une dernière fois vers la personne qui avait demandé, esquissa un petit sourire, puis fit face à l'avant à nouveau et continua.
Ainsi Hilde disparut progressivement, entourée de Bêtes.
« … »
Elle continua de marcher dans la direction indiquée par les Bêtes.
« Tu suis assez docilement. Cet humain était donc si précieux pour toi ? »
Les Bêtes qui guidaient le chemin demandaient chacune de la voix de Pinocchio.
« Oui. Mais ce n'est pas tout. »
« Alors quelle est l'autre raison ? »
« Tu dois être Hans de Fer, non ? Je croyais qu'on vous avait tué. »
« J'ai été appelé par ce nom. Et comme tu le vois, je suis encore bien vivant. »
« Alors ce que tu veux, c'est me faire souffrir, Senior et moi. Puisque celui qui ne peut pas s'échapper d'ici n'est pas nous mais toi, ceci doit être ton dernier acte désespéré. Ça me rassure en fait. »
« Ça te rassure ? »
« Oui. Le désespéré n'est pas nous. C'est toi, Hans de Fer. Parce que Senior ne bougera pas selon ta volonté, tu t'impatientes et tu fais ce pari. Je me trompe ? »
« Tu parles bien. Pour une ordure. »
« Un chasseur est… »
« Ce n'est pas ce que je veux dire… Oh ? »
La voix de Hans de Fer changea pour une tonalité amusée.
« Tu ne sais pas qui tu es, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ahaha, c'est assez amusant. Qu'est-ce que cette Sorcière Blanche prépare ? »
« Sorcière Blanche ? »
« Haha, c'est trop drôle ! Ne pas savoir qui tu es ! »
À un moment donné, Hilde se tenait devant la porte finale.
L'Atelier 3.
L'endroit même où Zepetia créa Pinocchio pour la première fois et fut dévorée par lui.
Hilde ouvrit prudemment la porte de l'Atelier 3.
« … »
La Montagne qui Mange les Jeunes Sacrifices au village d'Hameln.
Au fond de la grotte où Hans de Fer s'était caché au sommet de cette montagne se trouvait un lieu qui créait des miracles pour rendre les béhémoths humains, rempli de toutes sortes de cercles magiques, de divers dispositifs et de chair.
Bien sûr, ce n'était pas un vrai miracle mais plutôt, comme le suggérait le nom de la montagne, transférer la malédiction du béhémoth sur de jeunes enfants.
Et maintenant, l'intérieur de l'Atelier 3 s'était transformé pour ressembler à cet endroit.
D'indéfinissables dispositifs mécaniques tournaient partout, et des cercles magiques similaires à l'époque brillaient doucement.
La différence était que la chair avait été remplacée par du métal, et que les sacrifices utilisés n'étaient pas de jeunes enfants.
« Senior… et Mademoiselle Zepetia… »
Au centre de l'Atelier 3, Eugene et Zepetia pendaient la tête baissée et les yeux fermés comme inconscients.
Eugene pendait toujours à la chaîne à crochets du plafond qui lui transperçait l'épaule, tandis que Zepetia était assise, attachée à une chaise.
« Bienvenue. »
Un cerveau massif flottant entre les deux s'adressa à Hilde.
Mais ce n'était pas un cerveau sain — il était effiloché par endroits et suintait le sang et des fluides.
Hilde sentit l'odeur de plus en plus épaisse de la mort.
Pas sa propre mort, mais celle de l'être bizarrement formé devant ses yeux.
« Hans de Fer ? »
Bien que son apparence soit différente, la présence maudite essentielle qu'il émettait était très similaire à celle de Hans de Fer dans sa mémoire.
« Faux… Ce n'est pas mon nom. Mon vrai nom n'est ni Hans de Fer ni Pinocchio. Mon vrai nom est… Je ne m'en souviens plus… Mais ça va. J'aurai bientôt un nouveau nom. »
Des tiges neurales traînant comme des queues depuis le cerveau pointaient vers Eugene et Zepetia.
« À partir de maintenant, mon nom sera Eugene, ou Zepetia. »
« Tu ne peux pas faire ce que tu veux. »
Hilde braqua sa hache.
« Oh, bien sûr. Ce n'est pas mon choix mais le tien. On commence le jeu ? Tu es le protagoniste, naturellement. »
Le cerveau de Pinocchio flotta plus haut.
« Jeu ? Quel genre de jeu ? »
« Eugene et Zepetia. Choisis-en un. »
« …Quoi ? »
« Je te dis de choisir. Je me placerai dans l'un de leurs corps. Alors je deviendrai soit Eugene soit Zepetia. Je deviendrai humain… ! »
« Arrête tes bêtises ! »
Hilde sortit son pistolet et tira sur le cerveau de Pinocchio.
Mais la balle s'arrêta en plein vol et tomba sans force.
« Tch ! »
Voylant que l'arme était inefficace, Hilde reprenait sa hache et courut vers Eugene et Zepetia.
Mais cette fois, plusieurs Brahms surgirent pour bloquer le chemin d'Hilde.
Elle lança la Hache de l'Exécuteur avec toute sa puissance magique, mais c'était inutile face à plusieurs Béhémoths de haut rang Brahms intrinsèquement plus forts qu'elle.
« C'est inutile. Tu dois choisir. Qui vit et qui meurt ! Quel genre d'humain je deviendrai ! Ahahaha ! »
Le cerveau de Pinocchio rit fort.
« Pourquoi fais-tu ça ?! »
« C'est de votre faute à tous les deux ! Si toi et ce maudit senior n'aviez pas interféré, j'aurais pu redevenir pleinement humain ! »
« Alors ce n'était pas mal que des enfants innocents prennent ta malédiction à ta place ?! Égoïste ordure !! »
« Ferme-la ! Qu'est-ce que tu sais ?! Qu'est-ce que tu sais de combien j'ai souffert ?! Choisis déjà ! Quelqu'un doit mourir pour moi ! »
« Comme si j'allais faire ce genre de choix ?! »
« Alors je tuerai tout le monde ! Si je ne peux pas devenir humain, rien d'autre n'a d'importance ! »
« C'est inutile ! Même si tu prends leurs corps, ce ne sera pas toi ! D'ailleurs, tu crois que le Département d'Inquisition pour hérésie ne te reconnaîtra pas ?! Et tu es sur le point de mourir ! Même si tu portes une enveloppe humaine, ce ne sera que pour un instant ! »
Hilde percevait clairement que la vie de Pinocchio touchait à sa fin.
Proposer ce jeu était probablement parce qu'il ne pouvait plus tenir.
Juste une dernière lutte.
Mais elle ne pouvait pas laisser Eugene être sacrifié pour quelque chose comme ça.
« Je m'en fiche ! Même juste pour un instant ! Même si ce n'est pas vraiment le mien ! Je deviendrai humain ! Humain, humain, humain !! Je veux sortir de ce corps maudit !! »
Une formidable onde de choc jaillit du cerveau de Pinocchio.
Même Hilde, qui était remplie de rage, fut forcée à genoux par la force écrasante.
« Po-pourquoi veux-tu devenir humain si fort ? N'étais-tu pas un puissant béhémoth… ! »
« Ma vie était parfaite ! Parfaite, je te dis !! Je n'ai jamais voulu devenir un monstre !! Rends-moi ma vie ! Sorcière, rends-moi qui j'étais !! »
Des ondes inconnues émanant du cerveau de Pinocchio frappèrent la tête d'Hilde.
Un instant, la vision d'Hilde s'assombrit et une nouvelle scène apparut.
C'était le souvenir de l'époque où Pinocchio, et Hans de Fer, étaient vraiment humains au sens le plus vrai.