Hilde se rendit au bureau de l'administration dans le quartier des chasseurs de rang intermédiaire.
Le personnel administratif lui remit un mot.
C'était un message du chasseur de bas rang Eugene.
Le cœur de Hilde manqua un battement, mais elle conserva son calme, remercia l'employée et sortit. Après avoir hésité un moment, elle lut le mot.
Le contenu était simple.
Il demandait simplement si elle allait bien ces temps-ci, si elle travaillait dur, et enfin lui disait d'apporter sa hache à Zepetia.
Hilde plia soigneusement le mot et le mit dans sa poche.
Bien qu'elle ne le montre pas, elle ressentit un immense soulagement.
« Après avoir fait une chose pareille… »
Lorsqu'elle s'était séparée d'Eugene, même si elle avait été emportée par l'instant, elle lui avait avoué ses sentiments sans détour.
Et après lui avoir dit avec assurance de l'attendre, elle n'avait jamais imaginé qu'il la contacterait le premier pour proposer une rencontre.
À l'époque, elle avait trop honte et manquait de courage pour le retrouver, alors elle avait refusé, mais en y repensant maintenant, son attitude était vraiment pitoyable.
Avouer ses sentiments la première, puis refuser quand on lui proposait de se voir….
Hilde était devenue de plus en plus sensible lately, non seulement à cause de son dégoût d'elle-même, mais aussi de la culpabilité et de l'inquiétude à propos d'Eugene qui ne la quittaient pas.
Et aujourd'hui, quand le mot est arrivé d'Eugene, heureusement, il n'y avait pas la moindre once de déception ou de colère de sa part.
Au contraire, il s'inquiétait de son bien-être et lui disait quoi faire pour devenir plus forte, comme avant.
Eugene était resté le même, alors comme maintenant.
« Ha… »
Ressentant un tel soulagement face à ce fait, Hilde s'appuya contre le mur, glissa le long de la paroi et laissa échapper un soupir.
« Vraiment, pourquoi ai-je fait une chose pareille… »
Même si c'était fait avec audace, c'était impardonnable à bien des égards.
Elle savait qu'Eugene maintenait délibérément une distance et des limites avec elle.
Alors elle avait un peu forcé le passage, mais en y repensant, elle n'avait causé que des ennuis.
Cet homme sincère devait sûrement être troublé et souffrir.
Elle ne pensait pas qu'Eugene accepterait sa déclaration.
Parce que c'est le genre de personne qu'était son aîné.
Trop sincère et droit, il aurait considéré leur différence de statut.
Comme l'avait dit Pieta.
Si c'était un homme noble et une femme roturière, on pouvait arranger les choses d'une manière ou d'une autre.
Même si la forme était disgracieuse et vulgaire, que ce soit comme concubine ou servante, on pouvait lisser les choses d'une façon ou d'une autre.
Mais l'inverse n'était jamais pardonné.
Bien qu'elle le trouvât déraisonnable et injuste, c'était une réalité inévitable.
Si son aîné connaissait une fin si misérable à cause de sa déclaration….
« …Je n'ai pas le choix. »
Il n'y avait que deux chemins.
L'un était que Hilde renonce à Eugene.
Bien sûr, refusé.
Le second était que Hilde accumule assez d'autorité pour franchir de front de tels obstacles.
Au final, ce qui devait être fait restait inchangé.
Devenir forte, plus forte, et encore plus forte jusqu'à atteindre le rang de chasseuse de haut rang.
Si une noble obtenait la position de chasseuse de haut rang, personne n'oserait interférer à la légère.
Alors….
« …J'y vais maintenant. »
Hilde retourna dans son quartier chercher sa hache et se dirigea vers l'Atelier 3 après longtemps.
Mais il n'y eut aucune réponse, peu importe combien elle frappait à la porte de l'atelier.
Lorsqu'elle y était allée avec Eugene auparavant, il y avait au moins eu une réponse verbale.
Elle envisagea la possibilité que Zepetia soit sortie, mais secoua vite la tête.
La Zepetia dont se souvenait Hilde n'était pas quelqu'un qui sortait.
Après avoir attendu un peu plus longtemps et frappé une fois de plus, elle finit par ouvrir la porte.
L'Atelier 3 conservait la même atmosphère sombre et lugubre qu'avant.
« Excusez-moi. Mademoiselle Zepetia, êtes-vous là ? »
Mais il n'y eut aucune réponse de Zepetia.
Elle se demanda si elle était vraiment sortie, mais ce n'était pas possible.
Zepetia était une personne extrêmement timide et introvertie.
Elle ne sortirait pas seule….
…À moins qu'elle ne sorte avec son aîné ?
Si c'était l'aîné Eugene, il aurait pu faire exprès de prendre le temps d'emmener cette femme pitoyable dehors.
Comme on s'y attendait, il aurait mieux valu que l'aîné parte pour le pays voisin comme l'avait dit Jacob.
Mais pourquoi est-il revenu soudainement ?
Est-ce que cela pourrait être lié à la raison pour laquelle Jacob a soudainement cessé d'écrire des lettres ?
« Mademoiselle Zepetia ? »
En regardant plus attentivement, elle vit Zepetia face au mur dans un coin.
« …Non, non, arrêtez, arrêtez, partez… »
Zepetia marmonnait en regardant le mur.
Non, plus précisément, elle regardait l'énorme automate appuyé contre le mur.
Cet être mécanique massif était relié à d'énormes conteneurs autour de lui.
Faits de verre ou d'un matériau similaire, leur contenu était clairement visible — des cerveaux densément entassés dans un liquide brillamment lumineux qui brillait même dans cette obscurité.
D'un coup d'œil, il semblait y avoir des dizaines de cerveaux dans chaque conteneur, et il y en avait un bon nombre.
« C'est… quoi… »
Même ainsi, cela allait bien au-delà de l'étrange.
Au-delà de l'étrange vers le bizarre, et d'une manière ou d'une autre, d'aspect dangereux.
Et Zepetia continua de marmonner en se tenant la tête.
« Non, non, non, sortez, sortez, sortez… »
Hilde posa la main sur l'épaule de Zepetia.
Zepetia tressaillit violemment et tourna lentement la tête vers Hilde.
Les yeux de Zepetia étaient rouges.
« …Aidez-moi. »
À cet instant, un grincement retentit depuis l'automate appuyé contre le mur.
Les yeux noirs vides de l'automate commencèrent à luire en rouge et de la vapeur siffla depuis ses articulations avec un son comme celui d'une flûte.
Puis les tubes reliant les conteneurs dispersés tremblèrent violemment et tous les cerveaux à l'intérieur se flétrirent et furent aspirés dans l'automate avec le liquide.
« …Impossible. »
Hilde fut momentanément prise au dépourvu par la présence qu'elle ressentait depuis l'automate.
C'était une petite ouverture, mais fatale.
« …!?!? »
L'automate lança son bras massif sur Hilde.
Hilde bloqua précipitamment, mais à cause de cet instant de flottement, ne put pas renforcer correctement sa défense avec sa puissance magique.
Le corps de Hilde fut projeté en arrière et s'écrasa contre le mur.
« Ah, aah… non…. S'il vous plaît… »
Zepetia resta effondrée devant Pinocchio, toujours incapable de bouger.
La plaque d'acier sur la poitrine de Pinocchio se froissa et se fendit comme la gueule d'une créature d'acier.
Un bras grotesque sans peau en émergea et saisit instantanément Zepetia.
« Au-au secours ! Eugene ! Eugene !! »
Zepetia fut aspirée à l'intérieur avec un cri.
« …Ah. »
L'automate Pinocchio parla.
Bien qu'il n'ait à l'origine aucune fonction de parole, la puissance de la malédiction déchaînée dans son système d'entraînement transforma l'égo intense et les pensées de l'automate en véritable langage.
Cette voix était… identique à quelqu'un dans la mémoire de Hilde.
« Je suis… de retour… »
« Im-impossible…. »
Hilde se releva en titubant.
Son bras qui avait bloqué l'attaque pendait mollement comme cassé, tandis qu'elle utilisait l'autre pour s'appuyer sur la hache comme sur une canne.
« Tu es… définitivement… »
« T-toi…. »
Pinocchio tourna la tête pour regarder Hilde.
Il trembla violemment et quelque chose poussa comme une petite pousse de plante au milieu de son visage, là où devrait être le nez.
« Toi, toi toi, toitoitoitoi…!? »
« Tu devrais… définitivement être mort… »
Ce qui avait poussé à la place du nez se tortilla et se transforma en une sorte d'être.
Une fourrure hideuse, des avant-bras épais, des griffes acérées comme des couteaux.
Et par-dessus tout, un visage fendu en deux.
« Hans de Fer… ! »
« T-toi… sorcière!!!! »
Pinocchio poussa un rugissement approchant le cri.
Une haine pure jaillit et secoua l'espace.
La malédiction au cœur du cœur mécanique qui crachait une vapeur toxique dévora cette haine et grandit instantanément pour tout engloutir.
La réalité était consumée par la folie.
Hilde tenta de s'enfuir immédiatement.
Mais il était trop tard.
La malédiction de Pinocchio commença à s'étendre au-delà de l'Atelier 3 pour consumer tout le Département du Développement.
« Qu-qu'est-ce que c'est…?! »
« Fuyez ! Tout le monde selon le manuel… ! »
« Il n'est pas encore complet… ! »
Pas seulement les artisans, mais tout le personnel fut aspiré par la malédiction.
Toutes les machines et armes convergèrent vers Pinocchio et fusionnèrent en une seule masse.
Avant que quiconque ne s'en aperçoive, Pinocchio était devenu un géant et se dressa.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Qu-qu'est-ce qu'on fait ?! »
Tous ceux au quartier général de l'Ordre qui virent ce spectacle, y compris les gardes à l'extérieur, poussèrent des cris de panique.
« So… »
Pinocchio, désormais d'une hauteur dépassant la plus haute tour de l'Ordre, ouvrit la bouche.
« Sorcière!!!! »
Le Béhémoth Pinocchio était descendu au cœur du quartier général de l'Ordre.
Il n'y avait presque pas de précédents pour cette situation, et aucun chasseur capable d'y répondre immédiatement n'était présent à cet instant.
À une exception près.
« Amenez Sir Crowty immédiatement ! Toi là-bas va à l'administration des chasseurs de bas rang, et toi au bureau ! »
Bien que simple chasseur de bas rang, celui qui portait l'insigne de 8e rang prouvant qu'il était un vétéran des revirements de situation se mit à commander les chasseurs de 9e rang aux alentours.
« Les autres patrouillez les environs pour vérifier s'il y a des blessés ! C'est une urgence ! Tous les autres restez en alerte et encerclez la Bête ! »
« O-oui monsieur ! »
Alors qu'un commandant émergeait, le chaos sur les lieux commença progressivement à s'apaiser.
« Ah, euh… p-premier… »
Un chasseur de bas rang qui paraissait encore assez jeune leva ses mains tremblantes pour viser son fusil sur Pinocchio.
Au moment où son doigt allait entrer dans la garde de la détente, Eugene qui commandait la scène bondit comme l'éclair et saisit le canon, le relevant vers le haut.
« Ne la provoquez pas imprudemment ! Attendez l'arrivée d'un chasseur de haut rang ! »
« Hii, o-oui monsieur… ! »
Quand Eugene le fixa avec des yeux flamboyants, ce jeune chasseur se figea en haletant.
« Maintenez vos positions tant que la Bête ne bouge pas ! »
Eugene cria assez fort pour que tous ceux aux alentours l'entendent.
Comme il l'avait dit, après être devenu géant et avoir poussé ce grand rugissement, Pinocchio n'avait pas bougé d'un pouce de cet endroit.
Après un instant qui parut éternel où personne ne bougea, quelqu'un capable de répondre à cet incident arriva.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Le premier à arriver fut, bien sûr, Crowty.
Son air habituel de bureaucrate fatigué avait complètement disparu, et cette apparence pleinement armé et affûtée dégageait véritablement la présence d'un chasseur de haut rang, la plus grande force de combat de l'Ordre.
À sa taille se trouvaient les armes jumelles d'artéfact des chasseurs de haut rang — les pistolets « Marishka » et « Verona ».
Comme la Robera de Sephira, leur couleur était d'un blanc pur tirant sur le blanchi, et plutôt que la forme courante de revolver, ils ressemblaient à des pistolets semi-automatiques modernes.
« Chasseur de 8e rang Eugene. Rapport sur la situation. »
Repérant Eugene qui commandait la scène, Crowty l'appela.
« Tout le Département du Développement a été consumé par la Bête. On ne sait pas si les gens à l'intérieur sont morts ou vivants et on n'a pas pu évaluer les dégâts spécifiques. Pour l'instant, on a évacué tous les blessés à l'extérieur et encerclé la zone avec des chasseurs de bas rang. »
« Hmm, bien joué. Vous n'avez pas encore attaqué, je suppose ? »
« Non. La Bête non plus n'a pas bougé depuis le trouble initial. »
« Je vois…. »
« Qu'est-ce qui se passe soudainement ?! »
« Sommes-nous sous attaque ? »
Par la suite, près de 10 chasseurs de haut rang, dont Latina et Runius, se rassemblèrent en un seul endroit.
« Je juge l'adversaire comme un béhémoth. Nous allons maintenant commencer la chasse au béhémoth. Moi, chasseur de 2e rang Crowty, prendrai le commandement. »
Ils arrivèrent et Crowty activa proprement son autorité de commandement.
« La cible ne bouge toujours pas. Ceux qui ont des idées, parlez maintenant. »
« L'information d'abord. »
Runius Millith leva la main le premier.
« Nous devons envoyer des chasseurs de bas rang pour tester ses réactions. »
Ses paroles étaient parfaitement orthodoxes.
La chose la plus importante dans la chasse au béhémoth est l'information.
Le rôle attendu des chasseurs de bas rang face à un béhémoth est d'être l'avant-garde qui rassemble cette information.
« C'est… »
Mais s'ils sont appelés avant-garde par les mots, ils ne sont en réalité que des sacrifices.
Que ce soit 10 ou 100, les chasseurs de bas rang devaient être envoyés à la mort indéfiniment jusqu'à ce qu'une information soit obtenue.
Crowty savait déjà quel était le jugement le plus correct pour un commandant dans cette situation.
« Pas encore… »
Même Crowty avait besoin de temps pour se préparer avant d'envoyer des masses de subordonnés sur de telles missions suicidaires.
« …Je suis prêt. »
Et plus vite que Crowty ne put se préparer, un chasseur vétéran qui s'était déjà préparé s'avança.