Nous entrâmes dans le village de Cheshire après le nettoyage de Sephira.
Le sang de Bête y coulait en ruisseaux, et des morceaux de viande qui semblaient avoir été découpés proprement gisaient un peu partout.
Bien que la brume rougeâtre, épaisse auparavant, se fût dissipée, elle persistait par endroits, et l'odeur de poisson qui emplissait nos poumons refusait simplement de partir.
Une personne normale serait maudite de façon irréversible rien qu'en passant une journée dans un tel lieu.
Sephira, Dominic et Oscar, avec sa grande résistance à la malédiction en tant que mage, s'en sortiraient bien, mais il n'était pas bon pour un chasseur de bas rang comme moi d'y rester longtemps.
Zepetia, elle, portait un masque en forme de bec d'oiseau comme ceux des médecins médiévaux.
Elle dit qu'il était rempli de diverses herbes et catalyseurs qui neutralisent les malédictions.
Elle m'en offrit un aussi, mais comme je pouvais tenir un jour ou deux ici de toute façon, je refusai.
D'ailleurs, il n'y en avait qu'un au départ.
« Vous sentez quelque chose ? Moi, je ne détecte… »
demanda Sephira.
« Pareil. Comme l'a dit Mlle Zepetia, il y en a probablement qui se cachent en rendant leur corps transparent, mais… »
Dominic scruta lui aussi les alentours d'un air vif.
La transparence des Bêtes de Cheshire n'était pas détectable comme celles qui apparaissent dans le laboratoire de recherche sur la pierre de lune de l'ancien laboratoire de Vile.
Si je me souviens bien, dans le lore, elles n'existent qu'à moitié dans la réalité.
En d'autres termes, ce n'étaient pas de simples marionnettes de viande maudite qui se déplaçaient, mais leur existence même était plus proche d'une illusion.
J'ignore les principes exacts, mais la plupart des sujets d'expérience de Vile partageaient de telles caractéristiques.
En échange, leurs capacités de combat direct semblaient légèrement inférieures à celles des Bêtes normales.
« …C'est pas celui-là, par là ? »
Naturellement, Oscar, avec son œil aiguisé, fut le premier à repérer quelque chose.
Ce qu'il désignait, c'était une queue gisant au sol.
Cela aurait pu n'être qu'une queue sectionnée, mais pas une seule goutte de sang ne l'entourait, ce qui semblait bizarre.
Si elle avait été coupée pendant le combat de Sephira tout à l'heure, du sang aurait dû s'écouler de la coupure et tacher les alentours en rouge.
« Hmm. »
Dominic plissa les yeux comme pour estimer quelque chose et lança une dague.
Comme on s'y attend d'un juge, son lancer de dague était bien plus net et puissant que le mien.
La dague vola presque comme une balle et frappa le sol légèrement devant la queue.
« Kihahaha !? »
Au lieu de toucher le sol, la dague s'arrêta en plein vol.
Au même instant, une Bête de Cheshire avec la dague plantée dans le dos se révéla en hurlant.
La lame avait dû sectionner précisément sa colonne vertébrale, car la Bête de Cheshire ne parvint qu'à peine à relever le buste en se débattant avant d'essayer de ramper dans la direction opposée.
Mais Dominic lança une autre dague qui s'enfonça précisément dans l'arrière de la tête de la Bête de Cheshire.
« Je commence à bien m'habituer aux dagues d'argent, moi. »
dit Dominic en faisant tourner une dague dans sa main.
À l'origine, il utilisait probablement plus des dagues en fer.
Après tout, l'acier est plus efficace que l'argent si la cible est un humain plutôt qu'une Bête.
« Et maintenant… on verse de l'huile sainte et on brûle, c'est ça ? »
« Faisons ça plus tard. Ça prendrait trop de temps de les traiter une par une. »
Sephira secoua la tête.
« Une équipe d'enquête viendra peut-être plus tard, alors laissons les corps de Bêtes pour l'instant et continuons les recherches. »
Nous continuâmes à travers le village massacré par les Bêtes, trouvant et éliminant des traînards cachés ça et là.
Principalement Oscar, et Dominic les repérait bien, tandis que j'en trouvais aussi pas mal grâce aux connaissances de ma vie antérieure.
Mais plus nous en trouvions, plus le malaise grandissait.
Y en avait-il initialement autant ?
Quel que soit l'angle sous lequel je regardais, le nombre de Bêtes de Cheshire entassées dans ce village était trop élevé.
Peut-être même plus que les habitants d'origine du village.
« …Monsieur Eugene. »
dit Sephira.
« Oui ? »
« Ne trouvez-vous pas qu'il y a trop de Bêtes pour un si petit village ? »
« Ah, oui ! Je pensais la même chose. »
« Cette situation… bien que rare, ressemble à l'œuvre d'une Bête de haut rang qui combat en augmentant ses subordonnés. »
« Ah… ! »
En effet.
J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt.
Dans le jeu de ma vie antérieure, il n'était pas étrange que les Bêtes se ressemblent toutes.
Après tout, aucun jeu ne modélise individuellement chaque mob.
Est-ce que Sephira a remarqué vite parce qu'elle affronte fréquemment des Bêtes bien plus fortes que moi ?
« C'est l'hypothèse la plus probable. Il doit y avoir quelque chose qu'on pourrait appeler un chef quelque part. »
…Attendez, le boss de ce village de Cheshire ne combat pas en augmentant ses subordonnés, normalement ?
Au début, il apparaît avec une cinématique après qu'on soit entré dans le village depuis un moment, devient immédiatement invisible et erre, puis tend une embuscade au protagoniste depuis les angles morts quand on le découvre — c'était son schéma d'attaque principal.
Les joueurs devaient donc se déplacer prudemment dans le village sans être détectés, trouver le noyau de malédiction qui maintenait la malédiction sur tout le village, et seulement alors le vrai combat commençait.
Mais maintenant… il n'y a aucun signe de l'apparition du boss.
Pour commencer, dans le jeu, il n'y avait pas de Bêtes essaimant comme ça, puisqu'il fallait s'infiltrer sans être détecté par le boss.
Elles se cachaient ça et là pour faire une embuscade quand les joueurs baissaient la garde ou pour alerter le boss de leur position — c'était leur schéma principal, et leur nombre n'excédait jamais environ 20-30.
…Pourquoi tout est-il si différent maintenant ?
« Alors cherchons un endroit qui pourrait servir de base. »
Pour l'instant, suivre ce que dit Sephira est le mieux.
Si la stratégie de Blue Paper Moon ne fonctionne pas, je ne peux faire confiance qu'à mon expérience et mes connaissances de chasseur.
Nous explorâmes le village de Cheshire plus activement.
Peut-être à cause de sa spécialité choquante, le ragoût de chat, des dessins de chats étaient éparpillés sur les bâtiments de tout le village de Cheshire.
Bien que vieux et érodés, les dessins de chats sur les murs de pierre avaient la peinture qui s'écaillait par endroits, rendant des parties transparentes comme les Bêtes de Cheshire.
Pas seulement ça, mais le sang projeté pendant la furie de Sephira avait éclaboussé les dessins, les faisant ressembler aux Bêtes de ce village.
« …C'est affreux. »
La marmonnade d'Oscar sonnait particulièrement fort parce que je ressentais la même chose.
Ce village est perturbant.
Les ingrédients de leur plat signature sont perturbants, les corps de Bêtes essaimant partout sont perturbants, et à quel point c'est différent de ce que je connaissais est perturbant.
Mais la vraie nature de ce malaise n'était pas seulement due à ces choses.
« Tout le monde le sent ? »
demanda Sephira.
Hormis Zepetia qui n'avait pas reçu d'entraînement à la détection, nous acquiesçâmes tous.
« Cette sensation est… similaire à ce laboratoire flippant. »
Comme je ne pouvais pas détecter autant, Oscar, le mage le plus sensible à la puissance magique parmi nous, le dit, donc c'est forcément vrai.
Nous avons probablement détecté le noyau de malédiction qui a transformé tous les habitants du village en Bêtes.
Arrivés là, ce ne serait pas étonnant que le boss apparaisse maintenant, non ?
Mais il n'y a encore aucun signe de quoi que ce soit qui émerge.
Après avoir continué d'avancer avec à peine de la résistance, nous arrivâmes enfin au « restaurant » au centre du village.
Bien que le ragoût de chat de spécialité du village de Cheshire soit fait dans chaque foyer, toute la viande est produite et gérée en un seul endroit.
Le restaurant au centre du village est littéralement un lieu qui gère tout, de l'élevage des chats à leur abattage et la cuisine pour les visiteurs.
Donc, bien que ce soit l'endroit le plus grand et le plus élaboré du village….
« …Ça doit être ça. »
« Comment… »
Le restaurant avait un aspect très différent de ce dont je me souvenais.
La forme grossière était la même, donc je n'avais pas remarqué pendant notre reconnaissance initiale avant d'entrer dans le village, mais maintenant, de près, il y avait des différences claires.
« Y a une limite à à quel point un truc peut être perturbant… »
dit Oscar.
Je suis d'accord.
À l'origine, des dessins de chats représentant la spécialité du village étaient éparpillés dans tout le village de Cheshire.
Surtout le restaurant avait ses murs complètement couverts de chats.
Bien qu'il y en ait encore maintenant, ils sont tous bizarrement déformés.
Non seulement ils pleuraient des larmes de sang ou vomissaient ce qui ressemblait à des organes internes, mais certains ressemblaient à plusieurs masses écrasées et fusionnées ensemble.
Bien que ce ne fussent que des dessins, ils me donnaient le vertige, comme si quelqu'un les avait délibérément dessinés pour évoquer le dégoût.
Au moins, ils n'étaient pas censés être montrés aux clients.
Voir de telles choses dans un restaurant détruirait n'importe quel appétit.
« C'est aussi le pouvoir de la malédiction… non, de la création ? »
marmonna Zepetia.
« Création ? Ça ? »
« On pourrait dire que malédiction et création ne sont qu'à un cheveu l'une de l'autre… La recherche de Grand-père visait à utiliser la puissance magique pour créer la réalité à neuf. Tous les matériaux de recherche dans ce Pays des Merveilles portaient sur ça. La pierre de lune et la pierre de sang n'étaient que des sous-produits pour cet objectif. »
Comme le disait Zepetia, le but de Vile était de créer un nouveau monde à partir de l'actuel.
En un sens, on pourrait dire que c'était aligné avec les sorcières.
Le fait que les choses apparaissent grotesques, comme les sujets d'expérience flippants de l'ancien laboratoire ou ces Bêtes de Cheshire, est simplement parce que Vile n'avait pas encore approché son idéal.
Ce que Vile voulait vraiment était assez conte de fées, comme ce Pays des Merveilles.
« Donc ce restaurant n'avait probablement pas cet aspect à l'origine. La recherche était juste imparfaite. »
« Ça… je crois que je comprends. Mais toi. »
« Quoi ? »
« Tu parles beaucoup de ce genre de choses, toi ? »
« Hein ? »
« Pfft ! »
Même dans cette situation, je ne pus m'empêcher de rire à leur échange.
Ça améliora un peu mon humeur aussi.
« Donc au final, il faut y entrer. Je dois y aller moi-même pour sauver la face. »
dit Dominic.
« Cet endroit est trop dangereux. J'irai seule. »
Sephira secoua la tête.
« S-si ça ne dérange pas, moi aussi… je veux voir directement. »
Zepetia leva la main.
« Moi, peu importe… je commence à m'habituer au côté perturbant de cet endroit de toute façon. »
Même Oscar se divisa rapidement en opinions différentes.
« Hmm… »
Finalement, tous les regards se portèrent sur moi.
Que faire…
Si c'était Blue Paper Moon, la seconde phase du combat de boss aurait déjà commencé.
Mais oubliez la seconde ou la première phase — malgré la furie de Sephira, le boss ne s'est pas montré du tout.
Est-il caché quelque part ?
« …Et si on faisait s'effondrer le bâtiment de l'extérieur ? »
« Je suis désolé, mais ce serait difficile. Compte tenu de la possibilité de matériaux laissés par Vile, nous aimerions les obtenir intacts d'une manière ou d'une autre. »
« M-moi aussi. »
Dominic et Zepetia s'y opposèrent.
« Alors je suppose qu'on n'a pas le choix, il faut y aller tous ensemble. »
« Attendez. Je vous ai dit que cet endroit est trop dangereux. Je suis amplement suffisante. »
dit Sephira.
« Ce n'est pas juste d'envoyer un chasseur de haut rang seul au danger non plus. Non, selon les règles de l'Ordre, je devrais y aller seul en premier. »
C'est exactement le moment où s'appliquent les protocoles de l'Ordre — les faibles deviennent appâts ou canaris pour glaner des informations, et les forts agissent sur la base de ces informations.
Bien sûr, être appât n'est pas particulièrement agréable, mais c'est la stratégie la plus rationnelle et la plus chasseur qui soit.
« Absolument pas. »
dit Sephira fermement.
« Mais… »
« Absolument pas. »
« … »
Au final, nous décidâmes d'y entrer tous ensemble.
« Alors j'ouvre. »
Sephira prit les devants et ouvrit la porte du restaurant.
Un instant, je ne compris pas la scène qui suivit.
Le restaurant était bondé de clients.
Mais dans cet espace, j'étais le seul humain pur.
Juste moi, tout seul.
À un moment donné, mes autres compagnons avaient disparu et j'étais seul à l'intérieur de ce restaurant bizarre.