26 mai 593 du calendrier impérial.
Ce ne fut que deux jours après la date prévue du banquet que la cérémonie de fiançailles débuta en ce jour. L'atmosphère du grand temple, lourde à cause d'un accident imprévu, redevint animée. Après les prières de l'aube, les prêtres s'affairaient à trouver leur place. Une ambiance étrange mais excitante régnait partout.
Marianne se réveilla à l'aube et offrit une brève prière dans sa chambre.
Elle s'agenouilla devant la fenêtre et joignit les mains selon le précepte du temple qu'elle avait entendu auparavant. La lueur blafarde de l'aube et l'air serein de la montagne emplissaient l'espace entre les rideaux mi-clos. Au milieu de la quiétude du temple, les gens se mirent à bouger et le parfum d'un opium léger flottait depuis les environs.
Il semblait qu'on s'activait aussi dans la chambre de l'empereur. Elle retint son envie d'y entrer pour jeter un œil. À la place, elle referma les yeux.
Elle pria : « Que personne ne soit blessé. Aidez-moi à les protéger jusqu'au bout et à maintenir tout le monde en sécurité… »
En ce jour où elle promettait d'épouser l'empereur, la première prière de Marianne en tant que sa future épouse fut pour le serment de protection et le vœu de paix. Ses beaux et tristes souhaits demeurèrent longtemps dans sa bouche close.
Une fois sa prière achevée, deux prêtres entrèrent. Siel et Hess, qui l'assistaient de près depuis son séjour au temple, convinrent de l'aider à s'habiller et à se préparer pour la cérémonie.
Tous deux installèrent deux baignoires dans la pièce et les remplirent d'eau à tour de rôle. L'une était d'eau chaude, l'autre d'eau froide. Marianne se lava d'abord le corps avec ses cheveux mélangés à un parfum de lavande. C'était assez chaud et confortable pour oublier les séquelles de l'accident qui n'étaient pas encore dissipées.
Mais tandis que le parfum des fleurs odorantes s'imprégnait en son corps, Siel et Hess la firent passer dans l'eau froide comme pour y fixer la fragrance.
« Ma très chère dame, je sais que cela peut vous déplaire, mais veuillez patienter. L'eau froide est l'eau sacrée de la cascade. Seule l'épouse qui s'est baignée dans cette eau sacrée peut recevoir la grâce sacrée des neuf dieux. »
Siel parla doucement, repoussant ses cheveux mouillés derrière son oreille. Marianne acquiesça, tremblant de froid.
Finalement, Marianne sortit du bain froid après qu'on eut versé sur sa tête l'eau sacrée puisée à la cascade douze fois. Son cou resta glacé jusqu'à ce qu'on puisse sécher son corps et ses cheveux.
Entre-temps, le soleil s'éleva haut dans le ciel.
« Heureusement, il fait beau aujourd'hui. On dirait qu'il est plus clair que le jour de fête prévu à l'origine. » Siel sourit largement en ouvrant les rideaux.
La lumière du soleil traversa la fenêtre, et Marianne prit son médicament et se rincia la bouche avec du thé clair. En réalité, elle avait faim, mais elle ne pouvait pas manger correctement avant la fin de la cérémonie.
Hess, qui appliquait un onguent sur son visage et son corps, sourit lorsqu'elle claqua inconsciemment des lèvres. Siel ferma la baignoire, la nettoya et rabattit les manches de sa robe de prêtre qu'elle avait retroussées.
« Prêtre Hess, veuillez lui peigner les cheveux une fois les soins terminés. »
« Bien sûr, je m'en charge. »
« Dame, permettez-moi d'aller chercher les nobles dames et les jeunes filles nobles. »
« Je vous en prie. »
Siel quitta la pièce sur sa permission.
Hess appliqua l'onguent soigneusement sur les blessures entre ses doigts et repoussa le plateau contenant les médicaments. Bientôt, Hess saisit un peigne en genévrier. Hess n'avait pas les doigts habiles, mais elle savait bouger ses doigts avec délicatesse et fluidité. Marianne ressentit de la somnolence et ferma les yeux pendant que Hess lui peignait les cheveux. Elle se sentait bien quand Hess passait et repassait dans sa chevelure épaisse. Le toucher chaleureux de Hess effleurait ses sentiments tendres.
Bien que Marianne ne s'en souvînt pas, sa mère lui aurait peigné les cheveux avec gentillesse comme Hess si elle avait été en vie, en murmurant : « Marie, tu es si belle… »
À cet instant, Hess dit : « Dame Marianne ! »
« Oui, Hess. »
Marianne, perdue dans ses pensées fugaces, ouvrit les yeux brutalement.
De l'autre côté du miroir légèrement ancien mais propre, Hess cligna des yeux, les mains jointes.
Après s'être raclé la gorge, elle s'inclina poliment et dit : « Félicitations pour vos fiançailles. Bien que je ne puisse être d'un grand secours, permettez-moi de prier pour votre bonheur chaque jour. »
Elle en eut fini, suivi d'un bref silence.
Marianne se retourna et saisit fermement les mains de Hess.
« … Prêtre Hess. Avez-vous répété ? »
Sans bégayer le moins du monde, Hess lui parla avec aisance. Elle bégayait même pour dire de courts mots, tant elle était nerveuse. Mais elle exprime ses vœux sans prononcer un seul mot de travers.
« Pardon ? Oh… c'est ce que je voulais vous dire… »
« Mon dieu. J'ai été vraiment touchée. Merci infiniment. Je suis déjà heureuse à présent. »
Marianne l'enlaça soudain, la laissant désemparée.
Ses yeux d'émeraude clairs et doux rencontrèrent les yeux d'opale timides de Hess.
Elle priait pour le bonheur de Marianne sans rien demander en retour.
Marianne était si heureuse et si triste de la bienveillance de Hess.
Elle se rappela aussi les vœux de Barton, qui souhaitait qu'elle soit heureuse parce qu'elle était bonne et belle. Elle fut submergée par leurs prières et leurs vœux.
Si elle retournait à la capitale, elle devrait emporter plus de doutes et de méfiance qu'à présent comme armes. Elle pourrait devoir tromper maintes gens habitués à la lassitude plutôt qu'à la confiance, ou en être trahie.
« Néanmoins… je peux être heureuse… Est-ce que je peux aller bien ? Comme l'ont dit Hess et Barton, est-ce que je peux être heureuse dans cette vie, contrairement à la précédente… ? »
Hess dit soudain : « Oh, ne pleurez pas, Dame ! »
« Est-ce que je pleure maintenant ? Non, je ne… Des larmes sont venues parce que c'était si bon… »
Marianne reniflait, les yeux humides. Son cœur se sentait chaud.
À cet instant, Siel frappa à la porte avant d'entrer dans la pièce.
« Dame, j'ai amené les nobles dames et les jeunes filles nobles. »
« Entrez. »
Elle se frotta vite les yeux. À peine eut-elle lâché Hess avec regret que la porte s'ouvrit.
Siel avait apporté beaucoup de robes de cérémonie et d'objets sacrés en préparation de la cérémonie.
Cordelli, Béatrice et Mme Chester entrèrent derrière Siel.
« Nous sommes honorées de vous voir ! »
« Relevez-vous. Vous devez toutes être fatiguées par le long voyage, mais j'espère être entre de bonnes mains aujourd'hui. »
« C'est un jour important, nous vous servirons du mieux possible pour qu'il n'y ait aucun désagrément. » Béatrice répondit poliment en leur nom à toutes.
Après les salutations, les trois ouvrirent leurs bagages assignés et les étalèrent dans la pièce.
Cordelli s'apprêtait à rafraîchir Marianne. Elle empila une boîte de cosmétiques qu'elle avait apportée de Milan et la posa sur la coiffeuse. Elle repoussa naturellement Hess sur le côté, qui se tenait derrière elle. Elle commença à toucher le visage et la tête de Marianne avec habileté.
« Dame, avez-vous pleuré ? Vos yeux sont humides. »
« Non. J'avais quelque chose dans l'œil. »
Hmmm… Cordelli la regarda avec suspicion, mais changea vite de sujet.
« Ne ressentez-vous pas de douleur aux blessures ? Les égratignures sur votre peau sont encore rouges. Je crains de ne pas pouvoir toutes les cacher avec le maquillage. Laissez-moi les rendre invisibles du mieux que je peux. »
« Les égratignures sont-elles laides ? »
« Pas du tout. Même s'il y en a cent, vous restez la plus belle. Je l'ai juste dit parce que j'ai de la peine. »
Cordelli babillait en faisant fondre le rouge carmin.
Marianne balaya du bout des doigts son visage dans le miroir. Elle était un peu gênée par certaines blessures qui n'avaient pas encore guéri. Mais la raison de son souci était différente.
Tout au moins, elle ne s'inquiétait pas de ses cicatrices comme le disait Cordelli, ni de ce que les autres remarqueraient ses cicatrices.
« Je le pense. Une beauté naturelle comme la vôtre ne s'efface pas si facilement. Pensez à Sir Iric. Même s'il a une cicatrice d'épée aussi grande que ça sur le visage, maintes filles de nobles familles essaient encore de conquérir son cœur. »
Cordelli semblait insatisfaite de sa réponse boudeuse. En fait, elle mentionna même Iric, qui était très familier à Marianne, pour lui changer les idées.
« En plus, l'empereur avait des égratignures sur le visage, non ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Mon dieu ! Ça veut dire que vous deux êtes faits l'un pour l'autre ! »
Marianne pouffa comme si ses propos étaient absurdes. Bien qu'elle trouvât cela insensé, elle ne s'en sentait pas mal.
« Mademoiselle Cordelli a raison. Vos blessures ne sont pas des cicatrices mais la preuve du salut de Dieu. Votre retour sain et sauf est en soi un miracle qui mérite l'admiration des gens. »
Appuyant ses dires, Béatrice rit doucement. Ses yeux rouges au-delà de ses lunettes signalaient quelque chose d'important pour elle.
Ce que Béatrice voulait dire, c'est que Marianne n'avait pas à voir ses cicatrices comme une preuve de malheur.
« Vous ne pensez pas comme ça, Mme Chester ? » En fait, Béatrice fit cette remarque en pensant à elle.
À cet égard, c'était Mme Chester que Béatrice visait avec son message.
« Bien sûr. Si vous enfilez votre robe et vous tenez côte à côte avec l'empereur, vous aurez l'air d'un tableau. »