« Si madame Chester a identifié le responsable de cet accident, j'envisage d'utiliser cette méthode d'enquête, au risque d'impliquer bien du monde. »
« Mais madame Chester n'a pas répondu clairement à votre question, donc vous n'avez pas à commettre de meurtres inutiles, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Oui, j'ai écarté cette option sans la moindre hésitation. Le vrai coupable n'aurait pas commis l'erreur grossière de se faire un nom en utilisant plusieurs domestiques s'il avait planifié cela sans qu'elle le sache. »
En y réfléchissant, elle semblait avoir identifié le coupable probable parmi de nombreux suspects. Madame Chester était une figure puissante qu'on pouvait classer parmi les trois principales opposantes à l'empereur.
Par conséquent, il n'y avait qu'un ou deux géants politiques capables de monter un tel stratagème en la tenant à l'écart. Tout en passant en revue les noms de ces personnages que Eckart soupçonnait profondément, Marianne redressa la posture, comme si elle venait de prendre une décision.
« Est-ce parce que vous pensiez qu'il serait difficile de trouver le vrai coupable que vous avez exclu le grand-duc de l'équipe d'enquête ? »
« … Je ne savais pas que vous pouviez le découvrir. »
« Je ne suis pas si stupide. Maître Julia m'a dit que si j'avais fréquenté l'académie, j'aurais été classée première au moins deux fois. »
« Ah, pardon de ne pas savoir que vous étiez un diamant brut », répondit Eckart en souriant, songeant qu'elle était probablement la seule femme capable d'une telle arrogance face aux louanges de l'empereur.
Pendant ce temps, Marianne toucha ses cheveux, les lèvres closes, comme si elle luttait contre quelque problème. Sa tête s'inclina à droite, puis à gauche, puis elle ferma la bouche.
« Votre Excellence ! »
Eckart la regarda quand elle l'appela.
« Vous avez dit tout à l'heure qu'il serait plus rapide de chercher ceux qu'on n'a pas à soupçonner plutôt que ceux qui paraissent suspects, n'est-ce pas ? »
« Exact. »
« Alors, je fais partie de ceux dont vous n'avez pas à douter, n'est-ce pas ? »
Eckart hésita un instant face à sa question inattendue.
« Si vous aviez voulu me nuire, vous n'auriez pas partagé la voiture avec moi. Et vous n'auriez pas eu à me réveiller après l'accident. Et vous n'auriez pas eu à m'aider à maintenir ma température corporelle au risque de votre vie. »
Il étudia son expression comme pour lire son intention, puis ajouta une longue explication.
Lorsqu'il eut presque fini, Curtis et Kloud changèrent d'expression.
« Bien sûr, je ne peux pas écarter la possibilité que vous ayez calculé une telle stratégie… »
Eckart mordit sa lèvre inférieure sans achever sa phrase.
Dans sa tête, il connaissait déjà la réponse. Mais il voulait douter d'elle jusqu'au bout, car il n'y a pas de bienveillance sans condition.
« Si elle avait vraiment voulu me nuire, elle aurait envisagé d'autres méthodes. »
Surtout, il ne pouvait ignorer ce qu'il avait vu, entendu, ressenti directement. Piler des herbes et cueillir des fruits verts avec ses mains écorchées, vérifier sa température, tout cela ne pouvait pas être feint. Quand elle s'était montrée contrariée parce qu'il ne le lui avait pas dit plus tôt, ou quand elle avait exprimé son inquiétude pour les cicatrices sur son dos, elle était sincère.
Si tous ses actes étaient faux, il ne pourrait pas la garder en vie longtemps.
« Je ne veux pas croire que vos larmes et votre serment étaient faux », dit Eckart en la regardant froidement.
« D'accord, cela veut dire que vous ne voulez pas me croire de votre propre volonté, n'est-ce pas ? » rétorqua-t-elle avec un regard mêlant espoir et attente.
Sa question le mit immédiatement sur la défensive. Il fronça les sourcils, sans le vouloir.
Bien qu'elle ait parlé après mûre réflexion, elle sentit qu'elle avait fait une erreur.
Il était resté calme même après sa chute des chutes raides et son bras brisé. Pourtant, il était embarrassé face à son regard innocent et adorable sur l'instant.
« Oh, ce que je veux dire, c'est que tous vos actes ne sont pas faux… Par contre, n'êtes-vous pas douée pour cacher vos véritables intentions ? »
« Eh bien, seulement devant vous. »
« C'est ce que je veux dire… »
« Merci quand même. Je crois que vous me faites confiance ? »
Marianne rit franchement, coupant court aux excuses d'Eckart.
Il poussa un long soupir, captivé par ses yeux.
« … Même si vous me reprochez de ne faire confiance qu'à certains, je l'accepte, mais… »
« Vraiment ? Vous en êtes sûr ? Pouvez-vous me regarder droit dans les yeux et le répéter ? »
« D'accord. Et je vous regardais droit dans les yeux depuis un moment déjà… »
À ses questions répétées, il plissa légèrement ses yeux bleus, mais fronça les sourcils sans finir sa phrase. Il enroula instinctivement ses bras autour de son corps.
Pour conséquence, le flacon tenu dans sa main gauche roula sur le lit.
« … Marianne. »
Au lieu de répondre, elle le serra soudain contre elle et approcha ses lèvres de son oreille.
Elle murmura, satisfaite : « Ne vous inquiétez pas. Mon serment est vrai. Je ne romprai pas ma promesse de vous protéger en risquant tout. Absolument. »
« Compris. Merci… »
S'appuyant d'une main sur le dos de Marianne, il parla avec hésitation.
Alors qu'il posait par inadvertance son nez sur son cou, il huma l'odeur douce de sa peau.
« Votre Majesté, je ne vous trahirai jamais. Peut-être que Curtis Kloud ne vous trahira pas non plus. Ni sir Jed, Colin, et mon père à la capitale non plus… »
« Je l'espère aussi. Mais attendez un instant… »
« … Pardon ? Quel est le problème ? »
Ce n'est qu'alors qu'elle relâcha son bras autour de son cou et le retira.
« Mon bras me fait un peu mal… »
« … ! »
Avant même qu'Eckart n'ait fini de parler, elle recula comme si elle avait vu un rat. Puis elle rampa à genoux sur le lit. Elle toucha son bras brisé de ses mains tremblantes.
« Oh ! Que faire ? Que dois-je faire ? Ça va ? Je suis désolée. Mon Dieu. J'étais si heureuse quand vous avez dit que vous me faisiez confiance… »
Elle avait l'air d'avoir conquis le monde entier un instant plus tôt, mais elle était maintenant sur le point de pleurer. Côté expression, elle paraissait bien plus souffrante que le blessé.
Comment pourrait-il la blâmer quand elle fait une telle tête ?
Eckart finit par soupirer, tirant sa main.
« D'accord. Prévenez-moi à l'avance, la prochaine fois. »
« Je suis désolée… » répondit-elle avec un air boudeur. Ses mains gigotaient dans sa poigne.
Il réalisa avec retard qu'il la serrait trop fort.
Il lâcha sa main le plus naturellement possible.
Il ne l'avait tenue que quelques secondes, mais sa paume brûlait.
Puis il saisit vivement le flacon de verre sur le lit, comme s'il voulait tenir quelque chose à la place de sa main.
« Au fait, pourquoi m'avez-vous demandé soudain si je vous faisais confiance ? »
Il lui demanda simplement, mais Marianne eut l'impression de se réveiller d'un sommeil à cause de sa question.
« Ah. Vous avez raison. Je ne voulais pas poser cette question. Je sais que vous m'avez répondu honnêtement parce que vous me faites confiance… »
Il évita son regard comme si elle avait mis le doigt sur le point sensible. Le flacon de verre dans sa main changea sa perception d'elle. Ce n'était que midi aujourd'hui qu'il pensait devoir la libérer. Mais avant qu'une demi-journée ne passe, il lui avoua qu'il lui faisait confiance, et un instant plus tôt il entendit d'elle qu'elle lui était reconnaissante de lui avoir dit honnêtement parce qu'il lui faisait confiance.
Bien qu'il fût emporté par des sentiments fragiles, il ressentait aussi une grande peur.
L'affection incontrôlable était un poison. Elle pouvait tout ruiner, mais il ne pouvait l'arrêter, car il y était déjà plongé…
« Je pense que le vrai coupable ne pouvait faire confiance à personne, donc il n'a pas pu partager son stratagème avec madame Chester non plus. »
Marianne, qui ignorait ses pensées, parla d'une voix amicale comme toujours. Sa voix douce mais ferme emplissait la pièce.
« Si je ne peux pas identifier le vrai criminel à ce stade… »
Elle arracha le flacon de verre de sa main et le porta à hauteur des yeux, comme pour en démontrer le contenu avant de faire de la magie. Ses yeux bleus croisèrent ses yeux verts face à face, le flacon maintenu entre son pouce et son index.
« Pourquoi ne pas tenter le pari, une seule fois ? »
Elle cacha ses mains derrière son dos et tenait le flacon de verre dans l'autre.
Puis elle présenta ses deux poings fermés côte à côte devant lui.
Eckart était un homme intelligent. Il comprit immédiatement ce qu'elle entendait métaphoriquement par pari. En même temps, il fut impressionné par son stratagème.
Il avait toujours cru qu'il essayait d'avancer à ses côtés, mais elle pouvait maintenant le devancer.
Elle n'était plus une épée émoussée capable seulement de déchirer le manteau dans son dos.
Plutôt, c'était une dague qui pouvait le poignarder au cœur dans n'importe quelle direction, avec n'importe quelle force.
« Trois fois. »
« Pardon ? »
« Si vous aviez fréquenté l'académie, vous auriez été classée première au moins trois fois, pas deux. »
Il tapa légèrement sur sa main gauche.
Très satisfaite de son compliment généreux, elle sourit et'ouvrit sa paume.
Au-dessus se trouvait le flacon de verre, bien sûr.
« C'est exactement ce que je cherchais. »
Elle lui fit un sourire tentateur. Un sourire dangereux et fascinant.