On l'appelait communément l'Étoile de Roshan. C'était l'herbe qu'il mâchait tout au long du chemin, de la grotte au temple. C'était la fleur dont elle retirait les feuilles pour les jeter. C'était la plante toxique qu'on ne devait pas utiliser sans autorisation, souvent appelée scopolie du Japon parce que les animaux pouvaient la manger par mégarde et devenir fous.
« … C'était la cause de l'accident. »
« Oui. Je pense que quelqu'un a donné cette herbe aux chevaux exprès. Ce n'est pas le genre d'herbe que les palefreniers peuvent mélanger à la nourriture par erreur. Non seulement les palefreniers, mais aussi les domestiques qui travaillent à l'écurie savent à quel point cette herbe est dangereuse pour les chevaux. »
« Tu as dit que Barton l'avait apportée ? »
« Oui. Je me suis assuré qu'il ne le divulguerait à personne d'autre. Je lui ai dit de me rapporter en premier toute autre preuve qu'il trouverait. »
« Quelle est la probabilité que Barton ait volé la vedette pour se disculper après avoir causé l'accident ? » demanda-t-il calmement.
« Eh bien… Je ne peux pas écarter cette possibilité, mais… »
Elle mordit sa lèvre une fois de plus.
« Considérez s'il vous plaît la possibilité qu'il m'ait fourni cette information par amabilité. »
Il croisa ses yeux purs et fidèles.
Ses yeux montraient qu'elle croyait en sa bienveillance. Marianne vérifiait toujours les antécédents de quelqu'un en premier, ce qu'il ne réalisait pas ou ne voulait pas voir.
« Marianne, qui penses-tu être derrière cet accident ? »
À sa question soudaine, elle réfléchit un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Eh bien, c'est une personne vicieuse et mauvaise qui ne se soucierait pas que toi et ton entourage soyez blessés. »
Il ne put s'empêcher de rire malgré lui à sa réponse.
Elle fronça immédiatement les sourcils et fit une mine boudeuse.
« Pourquoi ris-tu ? »
« Oh, je… Je trouvais juste ta façon d'exprimer ton opinion un peu différente. »
Une personne vicieuse et mauvaise ? Il admira sa capacité à décrire son ennemi politique aussi simplement et clairement.
« Ne penses-tu pas ? Le suspect n'a pas visé ton chariot seul. Il nous a tous mis en danger. Même si le suspect fait partie de ton entourage, c'est définitivement une personne maléfique. Le suspect a causé cet accident au péril de sa vie. »
« D'accord. Je suis d'accord avec toi. Donc, je pense qu'il est peu probable qu'il y ait un suspect parmi les hommes importants qui m'accompagnent dans ce voyage. »
« Vraiment ? Tu ne penses pas que la marquise aurait pu ourdir cet accident au péril de sa propre vie ? »
De ses yeux pétillants, elle posa cette question après qu'il eut acquiescé. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas fait cela.
« Pour l'instant, je veux dire. Bien sûr, les blessures au cou de Mme Chester me préoccupent… »
Eckart remit le brin d'herbe anesthésiante qu'il roulait entre ses doigts dans le flacon de verre. Comme s'il était perdu dans ses pensées, il toucha lentement le goulot du flacon de ses doigts élancés.
« Si elle avait été derrière l'accident, elle n'aurait jamais répondu à ma question de cette façon. Ce n'est pas le genre de femme qui cache son arme. »
Il y avait quelque chose de glacial et de terrible dans ses propos.
« Mme Chester a d'abord évoqué l'implication de quelqu'un dans cet accident, en supposant qu'il y avait des impliqués et des responsables. En d'autres termes, elle a mis plus de poids sur le complot prémédité que sur l'accident. »
Marianne se remémora sa rencontre avec elle quelques heures plus tôt.
Comme il l'avait dit, Mme Chester voulait « révéler » plutôt que « cacher » en ce qui concernait l'accident. Bien sûr, sa façon de révéler les choses était indirecte. Le fait qu'elle ait gâché le récent bal en relâchant un serpent venimeux montrait à quel point sa tactique était flagrante.
« De plus, elle n'avait aucune issue à sa conviction. Si elle avait connu les tenants et aboutissants de cet accident, elle aurait certainement assuré une issue infaillible pour garantir sa survie. À ce moment-là, j'ai réalisé qu'elle ne savait pas exactement qui était responsable de l'accident. »
En conséquence, il n'y avait qu'une seule chose qui se rapprochait de « cacher » dans ses propos.
En d'autres termes, ses spéculations sur le vrai coupable. Et sa réponse à la question de qui avait vraiment planifié cette terrible chose.
« As-tu une idée de qui aurait pu planifier cela ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, si je devais deviner… »
Eckart passa en revue les figures de la faction anti-Eckart une par une, à l'exception de Mme Chester.
Ober, qui choisirait le trône plutôt que son sang. Le duc Hubble, qui ne se soucierait pas le moins du monde de perdre tous ceux qui se rendaient à Roshan. Le comte Lonestat, qui avait échoué à installer sa fille Roxanne comme épouse de l'empereur. Le comte McMillan, qui pouvait avoir de la rancœur à cause de sa rétrogradation soudaine. Et ces aristocrates des provinces qui s'opposaient obstinément au nouvel empereur et s'étaient ralliés au duc Hubble et au marquis Chester. Les membres du cabinet qui s'opposaient à l'empereur. Les serviteurs et servantes inclus dans l'entourage.
Si un seul d'entre eux était le vrai coupable, ce serait une bonne chose. Mais la probabilité que plusieurs soient impliqués dans l'accident était faible.
Cela aurait même pu être commis par certains des aristocrates qui semblaient loyaux à la famille impériale.
« … Je pense qu'il est plus rapide de désigner quelqu'un dont je n'ai pas à douter. »
En disant cela, il sourit amèrement. Ironiquement, la seule personne qui l'avait trahi trop longtemps aurait pu tenir de tels propos.
En l'écoutant, Curtis et Kloud ne purent cacher leurs expressions attristées.
Marianne baissa également les yeux dans cette atmosphère lourde et morne.
Elle ne pouvait pas comprendre comment Eckart avait testé Iric en lui lançant une épée le jour où il avait visité pour la première fois le manoir Elior. Elle pensait qu'alors il avait agi avec excès parce qu'elle menait une vie plus habituée à la bienveillance qu'à la malveillance, à la confiance qu'à la trahison. C'était parce qu'elle pensait qu'il n'y avait pas besoin de beaucoup de conditions pour faire confiance aux gens et les apprécier.
Mais maintenant, elle pouvait comprendre dans une certaine mesure l'obsession d'Eckart pour la méfiance.
À son avis, il avait dû faire face à une « vraie menace » tout comme quand il avait été échoué il y a quelques jours, plutôt qu'à une « fausse menace ». Et cela depuis longtemps, il avait dû faire face à des choses terribles qu'elle ne pouvait même pas imaginer.
La foi ne garantit pas ta vie sur le champ de bataille.
Il avait dû passer beaucoup de jours où il lui était si difficile de survivre avec une foi naïve ou de bonne foi. Il aurait mieux valu qu'il ait été trahi par l'amour comme elle, ou simplement dépouillé de son pouvoir. N'avait-il pas oscillé entre la vie et la mort face à l'épée pointée sous son menton ? Si c'était le cas, pourquoi avait-il une expression si solitaire et sombre chaque fois qu'il y faisait face ?
« Marianne ! »
Elle leva à peine la tête quand il l'appela.
« Tu peux ressentir de la peine pour ce que j'ai à dire, mais je ne pense pas que nous pourrons identifier le vrai coupable de cet accident. »
« … Je suppose que tu penses qu'il est difficile de trouver des preuves claires. »
« C'est sûr. » Eckart hocha lentement la tête.
« Deux jours se sont écoulés depuis l'accident. La plupart des traces de l'accident ont dû être effacées. Comme l'incident était si grave que toi et moi avions disparu, les chevaliers ont dû se concentrer davantage sur les recherches que sur la cause de l'accident. Le suspect a dû avoir assez de temps pour s'en occuper. »
Il caressa encore et encore le flacon de verre contenant les restes d'herbe anesthésiante de ses doigts élancés.
« Nous avons eu la chance d'obtenir cette preuve, mais elle ne sera pas concluante. Après tout, c'est forcément un homme qui a mélangé l'herbe anesthésiante à la nourriture des chevaux. L'un des domestiques l'a peut-être fait. »
Puis il serra le petit flacon dans son poing. Des veines bleues apparurent sur le dos de sa main blanche, comme si elles étaient en colère.
« Eh bien, je peux convoquer tous les domestiques chargés de la nourriture des chevaux pendant le voyage et les interroger. Bien sûr, je peux les apaiser en en punissant certains et en leur disant que je pardonnerai à ceux qui avoueront les premiers. Supposons qu'une personne effrayée avoue dans le processus. Cela pourrait être une bonne option pour nous. »
Marianne cligna lentement des yeux verts devant ses propos.
« Dans ce cas, le suspect peut nommer la personne qui lui a donné l'ordre. »
« Exact. Et si nous trouvons l'homme avec ce nom, il en mentionnera un autre. Le suivant en citera un autre. Au bout du compte, tu pourrais entendre le nom du vrai coupable qui a planifié ce complot machiavélique. »
Sa méthode d'enquête était la plus basique et la plus sûre, partant du principe que tous ceux qui avaient reçu l'ordre avoueraient volontiers. De plus, aucun des suspects ne devrait avoir été tué ou avoir disparu.