D'un simple geste pour écarter ses cheveux mouillés, la structure de ses os et tendons se dessinait nettement, du dos des mains aux avant-bras, de la nuque aux épaules, le long du dos jusqu'à la taille.
« … Marianne ! »
Marianne reprit ses esprits en entendant sa voix.
« Oh, je suis désolée. J'ai craint que vous ne soyez de nouveau gravement malade… »
Tout en parlant, son regard restait fixé sur lui.
Une lady comme il faut aurait immédiatement détourné les yeux ou quitté la pièce.
Ou elle n'aurait pas écarté le chambellan adjoint pour s'introduire de force.
Eckart regarda Marianne en fronçant les sourcils.
« … Pourquoi me dévisagez-vous ainsi même après vous être excusée ? »
« Ah… »
Marianne leva vivement les mains et se couvrit les yeux.
« Je n'ai rien vu. »
Ce qu'elle disait sonnait mignon, mais c'était un mensonge ridicule. On aurait dit une imposture flagrante plutôt qu'un simple mensonge.
Eckart soupira, l'air perplexe. Kloud, qui tenait à la hâte sa robe de chambre et son attelle, se mordit la lèvre pour retenir un rire et regarda par la fenêtre.
« C'est trop tard. J'aimerais que vous ne mentiez pas quand vous êtes si facilement prise. »
« Bon… disons que je ne vous ai pas vu, alors. »
« Ça suffit. Ce n'est pas la première fois que vous me voyez nu, de toute façon. »
« Bon, c'est… »
Cling !
Après une seconde d'hésitation, elle roula des yeux par pure curiosité. Elle écarta ses doigts l'un après l'autre, créant une fente. Elle sut d'où venait le bruit.
Curtis, debout du côté droit de la baignoire, à côté d'Eckart, regardait son maître et Marianne d'un air confus. Un bol en métal d'herbes et un paquet de bandages roulaient sur le tapis, ayant sans doute glissé de sa main.
« Curtis. »
« … Désolé. Je vais remettre du neuf. »
Curtis ramassa prestement un nouveau paquet de bandages. Bientôt, il commença à enrouler un tissu blanc autour des blessures de son dos, enduites d'onguent. Kloud remit l'attelle, qu'il avait ôtée un moment, sur son bras et l'enroula de nouveau.
En se frottant les yeux verts à travers ses doigts, elle demanda sur le tard :
« Voulez-vous que je sorte un moment et revienne… ? »
Eckart, laissant Curtis et Kloud s'occuper de ses soins, tourna à nouveau la tête, fronçant légèrement les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Eh bien, je pensais que vous pourriez être gêné… »
« Moi ? »
Eckart afficha une expression plus énigmatique.
Non, pas du tout. Certes, je suis nu pour l'instant, mais vous n'êtes pas une mineure qui ne sait rien, et nous serons fiancés demain. Pourquoi pensez-vous que moi seul serais gêné ? N'est-ce pas généralement la femme qui doit l'être ? Même si vous m'avez vu nu une fois déjà, nous ne sommes pas un couple pour l'instant, juste un homme et une femme…
En poussant sa réflexion jusque-là, il fronça encore plus les sourcils.
En y repensant, elle avait eu la même attitude dans la grotte. Sans hésiter, elle avait glissé ses bras sous les siens, dénoué le col, déboutonné la chemise. Elle n'avait pas rechigné à l'étreindre nu, et n'avait pas cligné de l'œil en essuyant son corps presque nu.
Vu la situation unique dans laquelle il se trouvait, elle restait trop calme, comme si elle ne trouvait pas cet homme à son goût ou qu'elle se fichait complètement de la nudité masculine.
« Non, pas du tout », répondit Eckart, feignant la décontraction volontairement. Ses longs cils tremblaient faiblement, comme les siens.
« Alors, est-ce que je peux ne pas cacher mes yeux ? » demanda-t-elle sans deviner sa pensée.
Ses yeux bleus tremblaient davantage qu'avant.
« Je ne vous ai jamais ordonné de vous couvrir les yeux au départ. D'ailleurs, vous ne vous couvrez pas les yeux, mais le contour des yeux, n'est-ce pas ? »
Surprise, elle referma vite l'espace entre ses doigts. Sa vision redevint noire.
« C'est parce que… je voulais juste vérifier ce que c'était, parce que lord Curtis a fait tomber quelque chose. »
« … Je suis désolé. »
Reproché sans raison, Curtis s'excusa pourtant docilement. En fait, il trouvait sa réaction excessive.
« Je ne voulais pas entrer exprès. J'aurais attendu dehors si lord Kloud m'avait prévenu avant que j'entre. »
Kloud allait dire : « J'ai essayé, mais vous ne m'avez laissé aucun temps pour le faire. »
Il fit une mine des plus navrées, mais ne put le dire honnêtement à l'empereur.
« … Désolé. » Au final, Kloud s'excusa deux fois de bon gré.
« Oh, je ne voulais pas que vous vous excusiez pour ça. »
Elle était très reconnaissante que Jed ou la comtesse Renault, qui avaient le sang chaud, ne soient pas là pour le moment. Dès qu'il eut terminé les soins sommaires, Eckart demanda : « Alors, quelle affaire vous amène ici ? »
« Oh, je veux vous montrer quelque chose. Je l'ai reçu il y a peu… »
Marianne baissa les mains qui lui couvraient les yeux et fouilla la poche de sa robe.
Aussitôt qu'elle sortit le flacon, il se leva soudain sans prévenir.
La serviette sur son bassin tomba dans l'eau. Presque au même instant, il enfile une robe de chambre confortable sur ses épaules, que Kloud lui tendait ouverte.
Marianne, qui était restée calme tout du long, n'eut d'autre choix que de détourner le regard.
Elle porta ses yeux verts de l'autre côté de la pièce.
Grâce à cela, elle ne vit pas la longue cicatrice horizontale sous son os long, cachée par la serviette.
Le dos contre le lit vide, elle regardait sans les voir les décorations murales et les motifs des couvertures. Bien qu'elle ne voie rien, elle entendait le clapotis de l'eau et le froissement des serviettes. Le bruit de la ceinture de soie qui se nouait lui chatouillait les oreilles comme un pinceau cosmétique.
Des choses qui ne la gênaient pas un instant plus tôt l'agaçaient soudain comme une écharde au bout des doigts. Ce n'était pas grand-chose, mais son cœur se mit à battre. Son visage rougi devint écarlate.
'Pensons à autre chose…'
Elle essaya désespérément de détourner son attention. Lassée d'observer la texture du cadre de lit tressé, elle en vint à compter les glands de la taie d'oreiller. Entre-temps, elle continuait d'entendre les froissements de tissus et le cliquetis métallique de la boucle qu'il attachait.
« Marianne ! »
En un rien de temps, elle entendit ses pas lents. Ses grandes mains enveloppèrent ses épaules. Comme si tous ses efforts étaient vains, elle dut prendre une grande inspiration au moment où elle se retourna.
Eckart était si proche. Il portait une robe de chambre relativement confortable. Ses cheveux étaient encore un peu mouillés, et sa chemise n'était boutonnée qu'à mi-hauteur, sur les bandages triangulaires autour du bras attelé.
À cause de leur différence de taille, elle se retrouvait naturellement face à sa clavicule. À chaque mouvement de son col, elle humait son odeur corporelle fraîche et revigorante.
« On dirait que vous rougissez. Êtes-vous malade ? » demanda-t-il.
L'imagination humaine possède un pouvoir au potentiel énorme. En mêlant ce qu'elle voyait aujourd'hui à ce qu'elle avait déjà vu, entendu, touché et senti quelques jours plus tôt, cela exerçait sur elle un pouvoir destructeur immense.
« Moi ? Oh non. Il fait trop chaud ici, on dirait. Voulez-vous un peu d'air ? »
Elle se déporta sur le côté et s'éventa le visage des mains. Entendant cela, Curtis’ouvrit la fenêtre en rangeant la baignoire.
Bientôt, la brise fraîche du dehors chassa l'air chaud de la pièce. Le parfum de roses sauvages dissipa peu à peu l'odeur forte des herbes. Et la chaleur sur ses joues retomba un peu.
« Au fait… »
Tout en sentant l'odeur du médicament s'estomper lentement, Marianne releva soudain la tête.
« Est-ce que ça va de rester debout comme ça ? »
« Ça va. Pour l'instant, oui, mais rien ne garantit que je tiendrai debout. »
« Alors asseyez-vous d'abord. Ça va être long. »
Marianne mit le flacon dans sa main gauche et l'aida à gagner le lit.
Encore une fois, elle ne craignit pas le contact physique avec lui.
Eckart fronça légèrement les sourcils, mais suivit bientôt sa guidance.
Pendant qu'il parcourait la courte distance, il examinait de près le petit flacon de verre.
Dès qu'il fut assis, il le lui repoussa.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la preuve que Barton m'a apportée. »
« Barton ? La preuve qu'il a apportée ? »
Tandis qu'il réfléchissait au lien entre ces deux mots qu'il ne comprenait pas aisément, elle ôta le couvercle du flacon.
« Barton a dit qu'il l'avait trouvé en nettoyant les écuries de la résidence. Il a dit qu'il l'avait trouvé dans certaines mangeoires des chevaux. »
Eckart ramassa ce que Marianne versa dans le creux de sa main. C'était une petite masse blanche, presque la moitié d'un ongle.
« Ça ressemble à des débris. Par exemple, du latex, ou quelque chose comme une plante… »
« Exact. Barton et moi pensons que c'est un pétale d'herbe anesthésiante. »
« Des pétales d'herbe anesthésiante ? »
Eckart fronça légèrement les sourcils. En fait, il ignorait tout des herbes et des arbres, mais il connaissait la plante qu'elle venait de mentionner.