Parmi ceux qui n'étaient pas directement impliqués dans cet incident, elle était la première à grincer des dents de dépit face à la menace pesant sur les descendants de la famille Frey.
Christopher sourit avec amertume, comme s'il comprenait les sentiments de sa sœur.
« Mais laissez-moi traiter les mérites et les erreurs de l'équipe d'enquête séparément. Ce n'est pas que je doute de votre loyauté, mais je dois me prémunir contre toute éventualité. J'espère donc que vous n'en tiendrez pas rigueur », dit Eckart.
« Pas du tout, Votre Majesté. Je n'ai fait cette demande que pour alléger votre fardeau, aussi suis-je satisfaite tant que l'enquête avance, quelle que soit la méthode. »
« Permettez-moi d'apprécier votre loyauté avec joie. »
Eckart détacha enfin son regard fixé sur lui. Il jeta un coup d'œil au Grand-duc en arrière-plan.
« Kloud ! »
« Oui, Votre Majesté. »
Sentant le signal de l'empereur, Kloud répondit promptement.
« Les avez-vous informés du calendrier des fiançailles ? »
« Oui, je l'ai transmis brièvement. »
« Ah, je vois », marmonna Eckart pour lui-même et fit signe à Curtis. Curtis, debout comme une statue derrière le canapé, lui tendit poliment le verre posé sur la table.
Après avoir étanché un peu sa soif, Eckart rouvrit la bouche.
« Comme vous l'avez déjà appris par le messager, je tiens la cérémonie de fiançailles demain. Compte tenu de ma situation, faites en sorte qu'elle soit la plus brève possible. Vous pourrez donc la préparer en concertation avec les prêtres… »
Certains parmi eux affichèrent une expression de désaccord, mais personne ne s'avança pour l'exprimer.
« Je partirai pour la capitale le matin après-demain. Prévenez-moi immédiatement en cas de changement dans mon emploi du temps. »
Eckart tendit le verre d'eau à Curtis.
Marianne l'observa de près. Ses yeux, sa respiration, le bout de ses doigts et son front se reflétaient dans ses yeux d'émeraude.
« C'est tout. Excepté le cardinal, tout le monde peut rentrer se reposer. »
Il donna l'ultime ordre de la journée.
Observant la scène en silence, postée dans un coin, Helena traîna sa robe blanche et se dirigea vers lui. Les autres quittèrent la pièce les uns après les autres sur un bref salut.
Marianne fut la dernière à rester dans la pièce, mais elle finit par partir. Elle se retourna avant de franchir le seuil, mais ses yeux bleus étaient déjà fixés sur Helena.
Elle tira sur l'ourlet rouge d'un long souffle.
Boum !
La porte se referma derrière elle.
* * *
Tout le monde s'affairait au temple l'après-midi. Les membres de la suite du Grand-duc ne cessaient d'aller et venir dans les chambres de chaque étage de l'annexe, déballant leurs affaires, et le personnel de cuisine était occupé à préparer les repas pour les invités. Dans la cour avant et les écuries, les domestiques s'activaient aussi à trier les provisions des chars et à rassembler la nourriture pour les chevaux.
« Mademoiselle, que regardez-vous ? » demanda Cordelli à Marianne après avoir ouvert un parasol en fouillant dans les bagages.
« Hein ? Soudain, le temple semble plein de vie. »
Répondant avec une feinte désinvolture, Marianne se tourna vers elle.
Elle détourna le regard de la fenêtre du troisième étage de l'annexe, au fond, où le rideau était entrouvert.
« Le soleil de l'après-midi est le plus fort à cette heure. Venez par ici. Vous devez être particulièrement prudente avec la chaleur, car vous serez fiancée demain. »
« Merci. »
Marianne se reposa sous l'ombre plus dense du parasol que Cordelli lui tendait, debout sous le grand peuplier. Alors que le soleil disparaissait de son visage, Marianne eut un léger frisson.
Loin de l'étrange vigueur du temple, elle contempla le spectacle pittoresque devant elle.
Après avoir quitté la chambre de l'empereur, la suite s'était dispersée dans leurs chambres respectives. Le Grand-duc Christopher avait disparu avec la duchesse Lamont, et la marquise Chester était retournée dans sa chambre avec ses servantes.
Elle et Cordelli avaient aidé Béatrice à déménager dans la chambre du deuxième étage. Marianne avait bu une tasse de thé que Béatrice lui servit avec gratitude, et elles bavardèrent un instant avant qu'elle ne regagne sa chambre. Après s'être coiffée soigneusement, Marianne sortit dans le jardin de la cour avant.
Tout cela lui avait pris environ une heure et demie.
Marianne semblait avoir完全 retrouvé sa vie normale, mais en réalité, elle prêtait toujours attention à une chose.
« Je suppose que le cardinal s'est occupé de l'empereur puisqu'elle est restée, mais je m'inquiète encore pour son état. Il a caché ses blessures exprès alors qu'il aurait pu être découvert à tout moment, et je pense qu'il transpirait. Je ne voyais pas clairement de loin. Et il a fait apporter un verre d'eau par Curtis car il ne pouvait pas le tenir. Évidemment, il s'épuise à la tâche… »
Marianne mordit sa lèvre sans y penser. Tout comme elle le faisait quand elle rumine, elle enroula une mèche de cheveux autour de ses doigts fins, puis la relâcha.
« Bien, Mademoiselle… »
C'était à peu près à ce moment qu'elle entendit une voix familière.
Marianne se retourna. Un homme qui ressemblait à un serviteur se tenait maladroitement hors de l'ombre de l'arbre.
C'était le cocher Barton, qui avait conduit sa voiture.
« Barton ? »
« Oui, oui. Barton. Je suis honoré que vous reconnaissiez ce modeste serviteur. »
« Vous êtes bien trop modeste. Comment pourrais-je oublier ? Nous sommes redevables l'un envers l'autre de toute façon. »
« Oh, pas moi, Mademoiselle. L'empereur me punirait s'il l'entendait. »
Barton agita les mains, rouge de confusion. Elle pouffa comme si elle appréciait sa réaction innocente.
« Ce n'est pas grave. Il n'est pas là de toute façon. Quelle affaire vous amène ici ? »
« Eh bien, la raison pour laquelle je suis venu vous voir est… »
Il fouilla sa poche et en tira un petit flacon de verre grossier.
« Je pense que je devrais vous montrer ça… »
« Donnez-le-moi. Je dois d'abord vérifier s'il est dangereux. »
Cordelli saisit le flacon de sa main d'un air suspicieux. Barton secoua vivement la tête et dit : « Je n'essaie pas de blesser Mademoiselle Marianne. Ne le goûtez pas. Regardez seulement… »
« Mais qu'est-ce que c'est ! Ça vous rend encore plus suspect. Mademoiselle, vous ne savez pas ce qu'il y a dedans, alors appelons un chevalier ou un prêtre. Oups ! Mademoiselle ! »
Marianne prit le flacon et l'ouvrit avant que Cordelli n'ait fini de parler. Tournant le dos à Cordelli qui tentait de l'arrêter, Marianne versa le contenu sur sa paume.
Quelque chose de très petit et de blanc en sortit.
Marianne fixa sa paume et y approcha son nez pour sentir. Cela sentait très léger et faible, comme de l'herbe. Elle déchiqueta l'amas blanc du bout du doigt. L'amas déchiqueté ressemblait exactement à des fleurs de printemps tombées.
« Mademoiselle, donnez-le-moi, je vous prie. Laissez-moi aller les interroger. Allez ! »
Cordelli tenta de l'empêcher d'y toucher davantage, mais il n'était pas facile de lui saisir les poignets car elle ouvrait le parasol pour tenir Cordelli à distance. Pendant que les deux femmes se débattraient, l'innocent Barton piétinait nerveusement sur place.
Soudain, Marianne cracha par terre après avoir touché la substance du bout de la langue.
« Mon dieu, Mademoiselle ! »
Cordelli, effrayée, couvrit Marianne avec le parasol. Elle regarda autour d'elle avec un air embarrassé. Mais Marianne n'en eut cure et se tourna vers Barton.
Ses yeux verts brillaient d'excitation et d'intelligence.
« Barton. Où avez-vous trouvé ça ? »
« Avant de venir au temple ce matin, j'ai nettoyé les bagages à la résidence et je l'ai trouvé dans les mangeoires des chevaux à l'écurie. »
« Les mangeoires ? »
« Oui. J'en ai trouvé dans certaines mangeoires, mais pas dans d'autres… »
Barton jeta un nouveau coup d'œil autour de lui et baissa la voix.
« Je pense que ce sont des débris de fleurs. »
« Vous croyez ? »
« Ça fait plus de trente ans que j'élève et monte des chevaux. Mes aînés m'ont maintes fois mis en garde contre ce genre de fleurs, alors je l'ai testée moi-même par curiosité, et je l'ai même cultivée plus tard. J'en suis certain. »
Entendant ses assurances confiantes, Marianne baissa la voix et dit : « Barton. »
« Oui. »
« Ne laissez filtrer cela à personne. Si quelqu'un me demande pourquoi vous m'avez rencontrée et parlé, dites simplement que vous vouliez me remercier pour l'autre jour. C'est compris ? Ne le dites à personne. »
« Oui, madame. Je suivrai vos paroles quand bien même il me faudrait risquer ma vie pour vous. »
« Non, non, s'il vous plaît, ne risquez pas votre vie pour moi. Vous savez que j'ai à peine sauvé la vôtre. »
Marianne plaisanta délibérément en jetant un coup d'œil autour d'elle. Elle remit l'amas blanc dans le flacon de verre. Elle referma hermétiquement le bouchon et le cacha dans la poche de sa robe.
« Laissez-moi parler de vos services à l'empereur. »
« Non, madame. Comment un homme stupide comme moi pourrait-il mériter quelque mérite ? Je veux juste… si Jason a été tué par le complot de quelqu'un, je veux juste connaître la cause de son meurtre et voir les responsables tenus pour compte. »
Barton eut fini de parler, et une expression triste couvrait son visage. Quand il releva un peu la tête plus tard, Marianne le regardait en fronçant les sourcils.
« Jason ? »