Le visage de Cordelli blanchit au rappel de Béatrice. Si elle avait été une servante, Cordelli lui aurait peut-être barré la route, mais malheureusement, Béatrice était une dame de haute lignée, bien au-dessus d'elle en rang.
Tandis qu'elle était nerveuse, Marianne la fixa délibérément d'un air terrible.
« Cordelli, comment se fait-il… ! »
« Non, Mademoiselle. Écoutez-moi, je vous en prie. Je vais vraiment bien. Je n'ai plus le tournis. Ça ne fait plus mal… Je vais vraiment bien ! »
« Quoi ? Cela veut dire que vous aviez le tournis et mal jusqu'à ce que vous arriviez ici, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? Oh non ! Je n'étais pas… »
« Ne mentez pas. Vous m'avez dit tout à l'heure que vous alliez bien, et vous avez affirmé n'être blessée nulle part. »
« Mademoiselle, je vous en prie, ne soyez pas fâchée. Je vais vraiment bien maintenant. »
Béatrice regarda Marianne et Cordelli se quereller avec une expression ravie.
Pendant ce temps, le groupe parvint devant la chambre de l'empereur dans l'annexe.
Un prêtre qui les attendait ouvrit la porte. Vêtus de toutes sortes d'étoffes, ils entrèrent dans la pièce. Le bruit de leurs pas résonnant périodiquement dans le couloir s'éteignit sur le tapis.
« Que la gloire du grand dieu Airius vous soit accordée ! Le chef des chevaliers d'Eluang, l'épée de lumière et le bouclier de Lucio, Christopher de la famille Frey, a l'honneur de saluer Votre Majesté ! »
Le grand-duc Christopher, à la tête du groupe, s'agenouilla le premier et présenta ses hommages. Ce n'était pas seulement poli, c'était d'une politesse extrême. Cela montrait depuis combien de temps il attendait ce moment où il pourrait manifester sa plus sincère déférence à l'empereur.
« Nous avons l'honneur de saluer Votre Majesté. »
Bientôt, ceux qui le suivaient en firent de même.
Marianne s'agenouilla et releva légèrement sa robe. La main droite posée sur sa poitrine gauche, là où son cœur battait, elle osa lever les yeux vers l'homme assis sur le divan.
À cet instant, tous s'abaissèrent et s'inclinèrent devant lui.
Ses yeux bleus, face à elle, la submergèrent.
« … Puissiez-vous tous être sous la protection de Roshan ! »
La voix grave d'Eckart s'empara rapidement de l'atmosphère de la pièce.
Bien que Marianne l'eût quitté peu de temps auparavant, il avait déjà changé de vêtements.
Son manteau bleu foncé aux glands dorés pendait sur ses épaules à cause de son bras blessé. Malgré son visage légèrement pâle et quelques cicatrices, ses yeux étaient clairs.
« Je suis un peu soulagé de voir que vous êtes saine et sauve. »
La duchesse Lamont brisa la glace en engageant de douces paroles d'une voix émue.
Les personnes autour d'elle semblaient approuver ses mots et ses sentiments.
Marianne pensa : « Il doit encore avoir atrocement mal. Je ne comprends pas pourquoi il reste assis droit sans s'appuyer ? On dirait qu'il n'a pas pris d'opium, car je ne sens rien de toxique… » Elle fronce les sourcils en examinant son état.
Eckart observa leur réaction et, en même temps, scruta son visage. Il remarqua visiblement qu'elle avait brièvement froncé les sourcils.
« Non seulement le cardinal, mais aussi le grand-duc disent que je vais bien en me voyant dans cet état misérable. Vous vous attendiez sans doute à ce qu'il m'arrive quelque chose de terrible, mais je suis revenu vivant sans blessures majeures. C'est pour cela que vous n'êtes pas émus le moins du monde, même avec mon bras brisé comme cela, n'est-ce pas ? »
Bien qu'il les interrogeât sur ce ton, sa voix n'était pas très acerbe. De plus, les personnalités qu'il citait étaient le cardinal et la duchesse Lamont. Manifestement, il voulait les mettre à l'aise, et ceux qui l'avaient deviné esquissaient un léger sourire.
En fait, c'était l'intention d'Eckart, aussi ne montra-t-il aucun malaise en observant leurs visages.
« On dit que nul ne survit à une chute dans les chutes de Benoit. C'est donc un miracle accordé par Dieu que vous soyez revenu vivant. » dit Mme Chester.
« Miracle… »
L'empereur répéta son mot.
Comme l'avait mentionné Mme Chester, il devait le prendre avec des pincettes.
Eckart demanda : « Ne trouvez-vous pas très étrange que ces bons chevaux ordinaires se soient emballés en même temps, comme s'ils s'en étaient donné le mot ? »
Eckart tordit doucement la bouche dans un sourire satisfait.
« Je ne sais simplement pas lequel est un miracle, comparé à ceux qui auraient dû mourir mais ne sont pas morts et sont revenus vivants… »
Ce qu'il venait de dire était un avertissement sévère pour elle. Bien qu'il ne laissât pas paraître sa colère, il était extrêmement mécontent d'elle.
Comme pour ne pas se laisser devancer, elle répondit : « Bien sûr, c'est un miracle plus impressionnant que vous soyez revenu vivant. »
C'était une politicienne chevronnée. En un clin d'œil, elle avait déjà pris le dessus dans ce duel verbal avec lui.
Elle continua : « Quant à l'accident, je pense que vous pouvez enquêter davantage et punir les personnes impliquées dans l'accident et les responsables. Je pense qu'il a été ourdi par quelqu'un, mais il est trop tôt pour juger. »
Bien sûr, il n'était pas difficile pour elle de faire tourner le sujet à son avantage.
Marianne fut impressionnée par sa façon de parler. Sachant qu'elle était la personne la plus suspecte de cette pièce, elle affirmait que quelqu'un d'autre se cachait derrière l'accident.
« Les impliqués et les responsables ? »
En méditant sur l'expression de Chester, Marianne fut frappée par la manière dont elle incluait les proches de l'empereur dans la liste des « responsables », sans même parler des suspects impliqués.
Cela montrait le summum de ses tactiques rusées en tant que reine des cercles mondains de la capitale.
« Ce que vous venez de dire sonne de manière très suggestive. On dirait que vous êtes convaincue que les impliqués et les responsables ne sont pas les mêmes personnes. » dit Eckart.
Eckart était un membre de la famille royale qui avait lutté dans l'arène politique centrale chaotique contre lui pendant plus de vingt ans. Grâce à son exposition au monde politique tumultueux, il pouvait percer et déchirer n'importe quel complot ou conspiration politique.
Mme Chester ouvrit l'éventail qu'elle tenait.
Lorsqu'elle bougea le poignet pour éventer, cela créa un petit tourbillon autour d'elle.
Un riche parfum de jasmin émanant de son corps se répandit partout.
« Ne trouvez-vous pas cela trop évident ? S'il ne s'agissait pas d'un accident, mais d'un complot odieux, les personnes impliquées et les personnes responsables seraient différentes. Le chef des chevaliers chargé de votre sécurité est le grand-duc Christopher. Était-il possible qu'il fasse s'emballer ses chevaux pour vous nuire ? Pas question. »
« Bien sûr que non. Je lui fais confiance. Alors, qui pensez-vous impliqué dans cet accident ? Un quelconque indice ? »
« Eh bien, comme je l'ai dit tout à l'heure, je ne pense pas que vous devriez tirer une conclusion hâtive. »
« … Vraiment ? Puisque vous le dites si confiants, je pensais que vous saviez quelque chose. C'est bien dommage. »
Eckart ne tordit qu'un seul côté de sa bouche. Ses yeux bleus brillaient acérés, comme si le saphir en avait été taillé.
« Votre Majesté. Que ce fut un complot odieux ou un accident, je suis responsable d'avoir failli à assurer votre sécurité. Veuillez m'autoriser à former une équipe d'enquête au sein des Chevaliers. Je veux découvrir la cause de l'accident le plus vite possible et attendre la punition appropriée. »
Christopher demanda son approbation, la main sur l'épée à sa taille.
Eckart soupira brièvement.
« Grand-duc Christopher ! »
« Oui, Votre Majesté. »
« Cet accident est… Bien que j'espère que non, cela équivaut à de la haute trahison dans le pire des cas.
« Je le sais. »
« Et je n'ai aucune intention de vous pardonner déraisonnablement si vous commettez la moindre erreur, quelles que soient les circonstances. »
« Votre Majesté, le grand-duc a tout fait pour vous retrouver partout plus que quiconque. » intervint la duchesse Lamont en entendant ses paroles dures.
Outre le fait que ce qu'Eckart disait était juste, le grand-duc était le fils du précédent empereur, c'est-à-dire son oncle. Comme elle le disait, le grand-duc s'était démené pour le chercher, et tous les membres de la famille royale étaient exemptés de la plupart des crimes.
La seule exception était la haute trahison.
Christopher arrêta doucement sa sœur qui tentait de le défendre. Il s'inclina légèrement et répondit : « Votre jugement est sage. »
« Mais je ne crois pas que vous ayez été impliqué dans ce complot stupide et flagrant pour me nuire. »
« Je suis simplement accablé par la confiance que vous m'accordez. »
« Je reporterai votre punition après l'enquête, car la punition des impliqués dans la haute trahison et des responsables de l'accident sont totalement différentes. Ce n'est pas une affaire que je dois trancher hâtivement. »
La duchesse Lamont recula avec un air perplexe lorsque l'empereur prononça un jugement temporaire sur la punition du grand-duc.
Lorsqu'elle était la fille non mariée du précédent empereur, elle était bien connue pour agir de manière imprudente lorsqu'elle n'était pas satisfaite. Son comportement passif à cet instant était la preuve qu'elle prenait l'affaire très au sérieux.
Il est vrai qu'elle souhaitait la clémence de l'empereur car il était de la même famille royale. Mais elle connaissait aussi la particularité de la famille royale autant qu'elle espérait sa clémence. En d'autres termes, elle savait à quel point c'était un crime immense pour quiconque d'oser détruire la lignée bénie de la famille royale.