Elle n'en croyait pas ses yeux quand elle apprit qu'Ober serait absent pour un certain temps. Son absence était une aubaine pour elle, même s'il était dommage qu'il ait laissé derrière lui deux de ses surveillants déguisés en adjoints. Mais il ne pouvait lui arriver plus grand bonheur de ne pas avoir à feindre une réaction excessive devant lui, pour l'instant.
Marianne se sentit de nouveau déprimée parce qu'elle ne trouvait aucun moyen bon ou réaliste de se sortir de ses griffes, même si c'était une chance qu'il disparaisse des terres de son père pour le moment.
Tout en avançant mécaniquement, elle ne cessait de se creuser la tête pour s'en débarrasser.
Comme l'avenir en ce monde semblait variable, rien ne garantissait qu'Ober se révolterait certainement contre son père.
En tant que seigneur du riche château de Chester, il était déjà un acteur majeur dans le monde de l'aristocratie. Y avait-t-il une raison pour qu'il cherche à gagner du crédit auprès de la famille Kling ?
Quelle que soit la réflexion qu'elle y consacrait, elle en arrivait à la conclusion que la seule raison était son ambition d'étendre son pouvoir.
Par conséquent, son plan resterait valide, y compris son tour cruel à son encontre.
Mais elle se dit : « Ce type a trompé le monde pendant des années pour s'emparer du trône de l'empereur. Et s'il agissait prématurément et se faisait éliminer avant mon père ? Il ne pourrait demander l'aide de personne. Je ne sais pas combien il peut changer par ses propres efforts. »
Elle retint de justesse un soupir qui lui montait à la gorge.
En fait, le plus gros problème auquel elle faisait face était qu'elle ne pouvait raconter cette histoire à personne.
Elle savait que même son père, qui aurait pu être son allié le plus puissant, ne lui serait d'aucun secours. Compte tenu de la propension de son père à la surprotéger, il était trop évident qu'il essaierait de l'empêcher de s'enliser dans une affaire dangereuse.
« Et si mon père était blessé par l'impétueux Ober plus gravement que dans sa vie précédente en essayant de le mater pour me défendre ? »
Elle raya une option. Finalement, elle devrait compter sur le pouvoir de sa famille, mais elle ne voulait pas que son père se batte contre lui dès le début.
« Que faire ? Puis-je survivre ? Comment battre ce type qui veut devenir empereur ? Personne ne croira cette histoire invraisemblable. Même si j'essaie de l'appâter, il me faut un prétexte plausible. Je ne peux rien lui dire correctement. »
À cet instant, elle se remémora une fois de plus un long mot.
« … Empereur ? »
Il y avait quelqu'un qui serait blessé autant qu'elle dans son plan voilé : le souverain nominal qui détenait le pouvoir absolu dans l'empire et le seul étranger qui devrait considérer cette affaire comme la sienne. Peut-être était-ce l'homme qui pouvait devenir son meilleur allié.
* * *
Le lendemain, Ober rentra à Chester, son territoire.
Dès qu'elle l'apprit d'Hugo, le majordome, elle l'envoya en mission.
Elle posa la lettre sur la coiffeuse sans soin, celle qu'Ober lui avait tendue peu avant son départ, et erra nerveusement dans sa chambre. Cordelli, qui entrait pour lui apporter le thé, la vit et demanda si elle était malade avant de ressortir.
Hugo, envoyé en mission « rapide et secrète », exécuta son ordre à la perfection, à la hauteur de son style de travail réputé. Moins d'une heure après avoir reçu ses instructions, il revenait avec le résultat.
« Iric ! »
En criant, elle courut à la porte, le visage rayonnant. La grande ombre qui suivit Hugo fit preuve des convenances dues. Elle s'agenouilla, son armure d'argent tintant sur le tapis rouge.
« Je suis Schmidt Iric, le Loup Noir d'Astorp. Je suis honoré de vous voir ! »
« Relevez-vous, je vous en prie. Vous êtes maintenant un chevalier officiel, alors tenez-vous debout, Sire Iric. »
S'éclairant la voix, elle lui posa un regard sérieux.
« Je suis confus. Soyez à l'aise quand vous me parlez. »
Cet homme à la voix agréable se redressa.
Sa cape sombre brodée de loups et de lierre, symbole des Chevaliers d'Élite du Nord d'Astolf,
ondula doucement. La lumière du soleil traversait la fenêtre sur ses cheveux pourpres foncés et les longues cicatrices sur ses joues. Bien que la cicatrice sur son visage parût un peu rude, il était assez beau.
Hugo, qui avait suivi Iric en entrant, assista à leurs chaleureuses retrouvailles avant de quitter la pièce en silence. De toute façon, Hugo pensait sortir à un moment ou à un autre.
« Bien. Appelez-moi simplement Mademoiselle au lieu de mon titre officiel. Au fait, Hugo, ne fuyez pas encore ! »
« Pardon ? »
« J'ai quelque chose à vous dire, Hugo. Alors attendez un peu là. »
Hugo, sommé d'attendre, hésita un instant. Il la regarda avec une expression curieuse.
Mais il s'inclina devant elle sur-le-champ et se mit à attendre, le dos droit. Il mettait toujours les intérêts de la famille Kling et les ordres du maître avant ses sentiments personnels.
Après avoir demandé à Hugo d'attendre, elle porta de nouveau son attention sur Iric.
« Vous êtes venu à ma fête d'anniversaire avec vos collègues hier, n'est-ce pas ? »
« Oui. Son Excellence le duc Kling m'a envoyé une invitation formelle. »
« Vraiment ? Alors mon père savait déjà que vous aviez rejoint les Chevaliers d'Astolf, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, je lui ai demandé de ne pas vous le dire. »
« Pourquoi avez-vous fait cela ? Savez-vous à quel point j'étais triste parce que vous ne m'avez pas écrit la moindre lettre après votre départ ? »
En fixant ses yeux, bien plus grands que les siens, elle bougonna. Mais il la regarda avec une expression bienveillante et dit : « Je suis désolé. Je voulais revenir vers vous après m'être établi plus fièrement au sein des Chevaliers… »
« De quoi parlez-vous ? Depuis que vous avez officiellement rejoint les Chevaliers d'Astolf et tenu la cérémonie officielle, vous êtes déjà un chevalier fier. »
« Je suis désolé. J'étais étroit d'esprit. Pardonnez-moi. »
Elle fixa Iric qui s'inclinait poliment devant elle, puis sourit. Elle était heureuse et fière de lui.
« Félicitations ! Cela ne fait que trois ans que vous êtes parti. Pendant ce temps, vous avez terminé votre formation à l'Académie des Chevaliers et vous avez été officiellement nommé chevalier. Mon père a l'œil pour un homme comme vous. Vous avez vraiment fière allure maintenant. »
« Sans la grâce et l'hospitalité que Son Excellence et vous m'avez accordées, il m'aurait été impossible d'en arriver là. Si j'en ai l'occasion, je voudrais tout faire pour vous au sacrifice de ma vie. »
Iric répondit d'une voix grave, comme s'il faisait un vœu devant elle.
Cette année-là, vingt ans plus tôt, quand son pays, l'Empire de Lennox, fut ruiné, le jeune Iric resta seul après avoir perdu ses parents pendant la guerre. S'enfuyant du village occupé par les forces rebelles, il se cacha le long des montagnes et des forêts près de la frontière. Il mena presque une vie de mendiant. Il survivait chaque jour en mangeant de l'écorce sèche et des fruits sauvages pour calmer sa faim.
S'il n'avait pas rencontré le duc Kling, venu inspecter ses territoires lors de l'hiver où une tempête de neige sans précédent s'abattit, il serait mort de froid et de faim.
Heureusement, le duc Kling était un homme aimant. Il offrit de la nourriture chaude et de bons vêtements à ce garçon mendiant, sale, dangereux, inconnu. Le lendemain où le duc le trouva, il apprit la situation misérable du garçon par un serviteur qui maîtrisait bien la langue de Lennox, qui fit office d'interprète pour le duc, et lui tapa gentiment sur l'épaule. Une telle hospitalité ne se trouvait pas chez les nobles typiques, compte tenu de la noblesse oblige de l'époque.
L'hospitalité du duc Kling était loin d'être temporaire. Iric se rendit à sa demeure au lieu de retourner dans les montagnes. Il ne fallut pas longtemps pour qu'un garçon misérable et pauvre devienne fort et fier. Le duc était satisfait de la profonde loyauté d'Iric.
Après avoir découvert que le garçon avait un talent pour l'escrime, il lui offrit son plein soutien. Il arrangea pour que le garçon soit adopté comme fils du baron Schmidt, qui avait perdu le sien dans un tragique accident.
Faisant confiance au caractère et aux capacités du garçon, il en fit aussi un chevalier temporaire de sa famille.
Quand il apprit le rêve insensé du garçon qui voulait rejoindre l'Académie des Chevaliers dans un autre territoire pour devenir chevalier, il le soutint volontiers financièrement, avec sa lettre de recommandation.
Marianne était la fille d'un si grand bienfaiteur pour Iric. Elle osa caresser l'idée de se lier d'amitié avec lui. Il aimait son caractère doux et son sourire radieux, et elle le traitait toujours en ami décontracté. Il croyait que sa vie misérable aurait un sens s'il pouvait la protéger en toutes circonstances.
« Vraiment ? S'il y a quelque chose que vous puissiez faire pour moi et mon père au sacrifice de votre vie, le voudriez-vous ? »
Il n'y avait qu'une seule réponse qu'il pouvait donner à ce genre de question.
« Absolument. Je peux faire le serment ici même, sous vos yeux. »