Elle songea : « Quel cadeau m'avait-il offert pour mes vingt et un ans ? Je crois que c'était un bijou, à l'époque, mais c'est la première fois que je vois cette émeraude, alors il a certainement changé de cadeau. En y repensant, Eve et Angel n'avaient jamais songé à m'enlever pour me faire une surprise. Pourquoi ? Y a-t-il une règle différente dans ce monde ? Après tout, je ne me contente pas de revivre mon passé. Si c'est le cas, jusqu'où puis-je changer les choses ? »
Elle se concentrait sur ce genre de réflexions tout en agitant machinalement son éventail en plumes.
Pendant ce temps, le soleil était sur le point de se coucher. Des lanternes en pierre s'allumèrent un peu partout, et la fête dans le jardin printanier, la nuit venue, devenait plus animée. L'orchestre, installé dans un coin du jardin et qui jouait une musique entraînante depuis le début de la réception, changea de registre. Il attaqua une valse au tempo lent.
« Oh, je suppose que le bal va commencer », se réjouit Angelica en reconnaissant le rythme familier.
'Merde ! Y en a-t-il encore au programme ? Mais qui a bien pu organiser cette fête ?'
Elle était vraiment agacée, mais elle ne laissa rien paraître.
Elle savait pertinemment qui avait planifié cette fête horriblement longue et extravagante avec enthousiasme pendant un mois.
« Au fait, Angel. Tu as prévenu le chevalier qui te plaît de venir, j'espère ? »
« Le chevalier qui me plaît ? Je ne connais personne de tel. »
« Marie, s'il te plaît, ne lui donne pas d'espoirs. Quel intérêt ce bâtard aurait-il à venir ici ? Seule Angelica a un béguin pour lui. Je trouve que ce chevalier semble s'intéresser à toi, Marie. Il te lorgne depuis tout à l'heure. J'en suis certaine ! »
« Pas du tout ! Sœur Marie m'a regardée ! »
« Vraiment ? J'ai entendu dire que tu lui avais affirmé n'avoir aucun chevalier en vue ici. »
…!
Mise sur le gril, Angelica rougit et fixa Evelyn d'un air acerbe. Mais Evelyn pouffa comme si elle était hilarante.
« Alors, qui est ce chevalier qu'elle a en tête ? Où est-il maintenant ? » demanda Marianne en tapotant doucement l'épaule d'Evelyn et en lui prenant le bras.
« Hummm… Ah, je le vois près de la fontaine. Tu vois le groupe de chevaliers rassemblés là-bas ? »
« Ah, ce type aux cheveux noirs et à la cape noire ? »
« Non, pas lui. Tu vois l'homme aux cheveux pourpre foncé, en face de lui, oui ? Le plus grand d'entre eux, avec une longue cicatrice sur la joue. C'est lui. Elle a un béguin pour lui. Je ne comprends pas pourquoi elle l'aime tant alors qu'il y a d'autres excellents partis. Je trouve que ses goûts en matière d'hommes sont vraiment uniques. »
En entendant Evelyn, Marianne roula des yeux et inclina la tête sur le côté.
Bien qu'elle ne puisse pas le distinguer clairement à cette distance, elle eut l'impression qu'il lui était très familier.
Ce chevalier aux cheveux pourpre foncé était très grand et portait une longue entaille sur la joue.
'Ce ne peut pas être… ?'
Elle plissa les yeux et tendit le cou pour confirmer son intuition.
Elle sentait qu'elle pourrait le reconnaître s'il se tournait un peu plus. Mais elle ne voyait pas son visage, car il lui tournait le dos. Tout en l'observant changer imperceptiblement de posture, elle devenait de plus en plus impatiente.
Au bout du compte, elle allait faire un pas en avant pour mieux voir quand quelqu'un dit : « Le soleil se couche déjà. »
Soudain, une grande ombre lui barra le passage.
« Lord Ober. »
Marianne recula d'un pas et identifia l'ombre. Il avait disparu dans un endroit isolé avec ses subordonnés peu avant, mais il réapparaissait soudain pour l'arrêter.
« Tu traînes encore par là. Je croyais que tu étais partie, vu comme tu étais occupée. »
« Si occupée que je sois, comment pourrais-je passer mon temps ailleurs et ne pas être présente un jour comme celui-ci ? »
Elle répondit avec un doux sourire et jeta un rapide coup d'œil derrière lui.
« Amusez-vous bien ! »
Angelica s'apprêtait à s'éclipser pour laisser Ober et Marianne en tête-à-tête.
Elle partit avec Evelyn, qui manqua de perspicacité pour ne pas partir tout de suite.
Pendant ce temps, le chevalier près de la fontaine se retourna un instant.
Au moment où Ober s'inclinait pour saluer le départ d'Angelica et d'Evelyn, Marianne put distinguer nettement le visage de ce chevalier, bien qu'il fût loin…
Était-ce dû à son état d'esprit du moment ? Elle eut l'impression que leurs regards se croisaient.
« On dirait que tu cherches quelque chose. »
Ober s'adressa à Marianne en la voyant chercher quelque chose. Comme s'il doutait, il se tourna également vers l'arrière. À cet instant, son cœur battit la chamade, comme si son plus grand secret venait d'être découvert.
Elle aurait pu s'excuser en disant qu'elle regardait ce chevalier dont Angelica était amoureuse. Son ancienne elle l'aurait fait sans malice, mais elle ne le pouvait plus maintenant.
Elle ne voulait pas s'embarrasser à lui rappeler sa relation avec ce chevalier.
Moins Ober en savait sur elle, mieux c'était. Puisqu'elle avait fermement décidé de sortir de ses griffes, mieux valait ne pas lui livrer la plus infime information la concernant.
« Exact. Je cherchais un endroit approprié. »
Ravie de sa répartie, elle changea radicalement d'expression. Elle semblait vraiment le chercher avec excitation et frisson. Pour une femme qui n'avait jamais cherché à se faire bien voir, elle se trouva plutôt habile à le mener en bateau.
« L'endroit approprié ? »
« Oui. J'entends l'endroit pour danser avec toi. »
Elle lui présenta sa main gantée de dentelle blanche.
« N'es-tu pas là pour m'inviter à danser ? »
Ober éclata de rire devant son attitude mignonne.
Il effleura sa main d'un baiser léger et murmura sans décoller les lèvres de ses doigts.
« Si je ne suis pas venu pour cela, ce n'est pas la manière d'un gentleman que d'embarrasser une dame. »
« Ne mens pas. Tu ne resterais pas les bras croisés si je dansais avec un autre homme. »
« Oups ! Je crois que je me suis fait prendre ! Je ne peux rien te cacher non plus. »
Ober ne chercha pas à nier et la conduisit avec aisance.
Elle marcha à ses côtés. Lorsqu'il lui demanda quel était l'endroit qu'elle cherchait, elle lui indiqua précipitamment un coin convenable du jardin.
En passant près de la fontaine, elle n'oublia pas de revérifier l'identité de ce chevalier, faisant mine de regarder Ober.
Tous deux se tinrent au centre de la piste. La danse commença lorsque Ober l'attira par la taille. La danse de société était l'une des compétences de base que les nobles de l'époque devaient maîtriser. Suivant sa conduite gentille, elle bougea les pieds avec adresse. Danser avec lui n'avait rien de difficile. Attirer l'attention sur elle allait de soi.
« Tu es si belle que je ne peux pas te quitter des yeux. De près, tu es encore plus ravissante. »
Ce qui la mettait mal à l'aise, c'était son souffle et son regard de si près.
« Tes paroles miellées me flattent tant que j'en ai le tournis. »
« Bah, tu as un charme de pitta. Tu es une fille innocente, une charmante dame, une dame élégante… Ton visage en colère tout à l'heure ressemblait à celui d'une reine espiègle. Combien d'autres expressions caches-tu ? »
Marianne sentit une pointe au cœur face à cette quasi-louange.
Plus elle était proche de lui, plus il lui était difficile de supporter ses sentiments.
Bien qu'elle essayât de ne rien laisser paraître, cet homme semblait remarquer le moindre changement dans ses yeux perçants.
« J'espère que tu pourras m'aimer, quoi que je paraisse à tes yeux. »
« Inutile de t'en faire pour ça, tu es si charmante. »
Elle en avait trop dit. Réalisant cela, elle s'appuya sur sa poitrine. Chaque fois qu'un contact physique se produisait entre eux, elle se sentait mal à cause de ses souvenirs et de la tension de sa vie antérieure. Pourtant, elle n'avait d'autre choix que de beaucoup parler pour cacher ses yeux tremblants.
Par hasard, elle perçut l'étrange parfum qui émanait de son revers, effleurant sa joue. C'était bien triste de ressentir de la culpabilité et de la trahison à travers ses souvenirs nostalgiques.
« Oh et… »
Il parla comme pour la tirer de sa mélancolie.
« J'ai reçu un rapport de mon second en fin d'après-midi. Je pense devoir quitter Lennox pour un moment car une urgence est survenue sur mes terres. Je pars demain. Il se peut que j'y reste un mois. »
« Ah… si soudain ? »
'Tu quittes Lennox ? Pour un mois, à partir de demain ?'
Faisant de son mieux pour contrôler ses yeux brillants de joie, elle fit semblant d'être contrariée.
« Eh bien, les choses importantes arrivent toujours sans prévenir. Dans la plupart des cas, je ne peux pas les prévoir. »
« Tu dois y aller si c'est urgent. Reviens sain et sauf une fois terminé. »
« Laisse-moi revenir au plus vite quand ce sera fini. Je laisserai deux de mes adjoints ici, alors si quelque chose d'urgent t'arrive, préviens-les. »
« Tu pourras revenir avant que cela n'arrive. Je t'attendrai. »
Elle se renversa contre lui, feignant délibérément le regret.
Ce ne fut qu'après l'avoir vu partir qu'elle put crier de joie.