Elle aurait pu se sentir bien si ce n'avait été du propriétaire de cette voix familière et glaçante.
Oui, elle aurait vraiment pu se sentir bien.
Au plus profond d'elle, elle se reprochait son inattention. Stupide. Elle avait oublié que si ce n'était pas Eve, il n'y avait que deux personnes parmi les nombreux nobles invités au manoir aujourd'hui qui pouvaient lui faire ça. Son père le duc Kling et….
« …Lord Ober. »
Elle put ajouter le titre de « Lord » à son nom parce qu'elle agissait aussi rationnellement que possible sur l'instant. Elle s'éloigna de la boîte à bijoux et releva la tête.
Ober, qui s'appuyait contre le pilier près de la fenêtre à quelques pas, s'approcha d'elle.
Marianne parvint à peine à réprimer l'envie pressante de tourner les talons et de fuir sur-le-champ.
Pourtant, elle recula de quelques pas inconsciemment, incapable de cacher sa haine.
« J'aurais pas dû me laisser berner par Eve et Angel. J'aurais dû les arrêter. »
Elle le regretta instinctivement, mais elle admit qu'il était déjà trop tard. Dans le même temps, elle se persuada même qu'elle n'y pouvait plus rien.
Il y avait eu bien trop de fêtes qu'Ober avait organisées pour elle dans sa vie précédente, mais évidemment, pas une seule n'était une surprise-party.
« Vous avez plus mauvaise mine que la dernière fois. Vous êtes malade ? »
Ober était déjà tout près d'elle et s'arrêta. Il s'enquit même de sa santé avec un air inquiet et lui ceignit la taille naturellement.
Elle se raidit comme un bout de bois quand il la toucha soudain. Puis elle sourit avec gêne et écarta ses bras de sa taille de force.
« Je vais bien. Je ne voulais pas vous inquiéter. »
Il fronça légèrement les sourcils devant son attitude réticente. Elle vit ses yeux gris sous les cheveux rouge foncé s'assombrir lourdement.
« On dirait que vous m'en voulez. »
Elle fut saisie par la justesse de son jugement.
Autrefois, elle aurait été touchée par ses attentions chaleureuses, mais son regard acéré était maintenant une lame pour elle. Elle ne savait pas ce qui arriverait demain, ni tout de suite, si elle perdait sa faveur.
Son cerveau tourna à plein régime car elle devait désamorcer la situation immédiatement.
« Je ne peux vraiment pas vous tromper. Je n'arrive juste pas à croire que ce soit vous qui ayez poussé Evelyn et Angelica à me faire ce ridicule coup de l'enlèvement ? Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenue à l'avance ? J'ai eu une frayeur. »
« Si je vous l'avais dit à l'avance, je n'aurais pas pu voir votre adorable expression devant la boîte à bijoux. »
Ober répondit habilement à sa plainte et plongea son regard dans le sien.
Elle fut un instant impuissamment tenue par lui.
Les yeux d'Ober semblaient très affectueux, bien qu'ils aient une couleur considérée comme funeste.
Sa beauté fine et son image étrangement érotique suffisaient à laisser une impression aiguë mais fascinante. Peut-être son ancienne elle aurait-elle aimé ce genre de sensation dangereuse.
Mais elle secoua la tête comme pour chasser cela.
Elle réalisa presque aussitôt qu'il était perplexe devant sa réaction bizarre, alors elle dut trouver une excuse vite fait.
« Vous vous trompez. J'aurais été heureuse même en le sachant à l'avance. »
« Bon, on dirait que mon cadeau vous plaît. C'est ça ? »
« Absolument. Qui n'aimerait pas cette magnifique émeraude ? »
Elle attrapa vivement la boîte à bijoux. Elle effleura le collier incrusté de diamants espacés de deux doigts et élégamment bordé de deux pendentifs d'émeraude au centre.
Elle tendit le collier à Ober.
« Si vous ne me le mettez pas au cou vous-même, je serai fâchée. »
« Quelle menace mignonne ! »
Ce n'est qu'alors qu'il sourit légèrement. Il retira le collier de grenat existant. Puis il baissa la tête et s'approcha d'elle sous prétexte d'accrocher le nouveau collier d'émeraude à son cou mince.
« Dit-on que le vert pur des émeraudes symbolise le printemps éternel et l'amour immuable. »
En lui murmurant cela, il souffla son haleine brûlante à son oreille.
Marianne agrippa l'ourlet de sa robe, feignant de ne pas montrer sa chair de poule.
Dès qu'il eut mis le collier à son cou, elle écarta vite les bras.
Elle se hâta vers le miroir sur le côté de la pièce. Les émeraudes reflétées dans le miroir net semblaient très belles, comme des bijoux faits pour elle.
Pourtant, la réalité qu'elle ne pouvait pas pleinement apprécier cette beauté embrouillait son esprit.
« Merci, monsieur. C'est un cadeau spécial. »
Elle lui sourit, feignant de lui plaire le plus possible.
« Cette émeraude est si précieuse qu'on n'en trouve pas facilement même dans la famille impériale. Elle est incomparablement supérieure à toute autre. Dites-le-moi librement si vous voulez un autre bijou. Je peux en commander à tout moment. »
Il continua à en parler avec insistance, sans lire son esprit compliqué.
Si elle avait été innocente, elle aurait été bêtement émue qu'il lui offre un cadeau si précieux. Maintenant qu'elle connaissait sa vraie intention, elle ne prit ses paroles qu'avec des pincettes.
Ce qu'il venait de lui dire sonnait comme une implication qu'il avait déjà le pouvoir et les ressources pour acheter autant qu'elle le voudrait, ce que même la famille impériale ne pouvait pas.
« C'est un produit de luxe que même la famille impériale ne trouve pas. Vous pouvez vraiment m'en trouver de nouveaux ? »
« Bien sûr. Y a-t-il quelque chose que je ne puisse pas vous obtenir si vous le voulez vraiment ? »
« Génial ! Vous avez vraiment de grandes capacités, monsieur ! »
Elle faillit dire « ambition » au lieu de « capacités ».
Elle voulait quitter les lieux au plus vite.
« Ne pensez-vous pas que je doive être assez capable pour gagner votre cœur ? »
Ober n'hésita pas à exprimer son affection pour elle et s'approcha d'elle devant le miroir. La dominant du regard, il lui ceignit lentement les épaules de ses bras. Cette fois, elle ne trouva aucune excuse pour éviter son contact physique.
Se raidissant, elle roula des yeux. Puis elle croisa son regard qui la fixait dans le miroir.
Ses yeux étaient tendres, semblant lui chuchoter qu'il allait l'embrasser sur-le-champ et l'aimer pour toujours.
Elle avait aimé ses yeux avec ferveur encore il y a quelques jours. Elle frissonnait quand il l'étreignait et la caressait. Elle avait promis de l'aimer pour toujours, succombant à ses mains chaudes et à ses mots miel. Elle était juste heureuse avec lui tout le temps. Elle pensait naïvement que l'amour était tout parce qu'elle ne savait rien.
En fait, elle pourrait souhaiter même maintenant pouvoir penser ainsi. Elle pourrait l'espérer juste un tout petit peu.
Mais Ober était un traître. Sa tendresse était sa faveur calculée. Elle était témoin de première main de la façon dont ses yeux langoureux changeaient quand ils se mêlaient de mépris.
Comment pourrait-elle oublier ses yeux pervers ?
Elle ne pouvait pas oublier ses yeux menaçants pendant qu'elle coulait dans l'eau glacée et qu'il disait : « Tu es une poupée de luxe. »
« Il est presque l'heure que la fête commence. Allez au jardin d'abord. Laissez-moi enfiler une nouvelle robe qui ira avec ce collier. »
« Ça marche. Vous pouvez sortir tranquillement. L'héroïne de la fête d'aujourd'hui doit apparaître en dernier. »
Il répondit avec un sourire, puis baisa sa main après l'avoir relevée.
Elle sourit aussi, heureuse. Ce n'est qu'alors qu'il relâcha ses bras et quitta la pièce.
Bang !
Dès que la porte fut fermée, elle frotta vigoureusement sa main que ses lèvres avaient touchée sur sa robe.
En effet, elle ne voulait plus se laisser berner par lui. Et elle ne voulait plus être traitée comme une poupée.
* * *
La fête se déroula sans accroc. Le temps était clair et sans vent. Les aristocrates invités profitèrent au maximum du jardin printanier frais et attendirent l'apparition de l'héroïne.
Marianne apparut à la fête peu avant midi. Son allure était complètement différente de lorsqu'elle se tenait brièvement sur le balcon le matin. Elle portait une robe d'un blanc pur comme des ailes d'ange, et ses cheveux soigneusement relevés étaient ornés d'un mini diadème qui ressemblait à un flocon de neige. Des bijoux verts brillaient aussi intensément dans ses boucles d'oreilles à pois et les pendentifs de son collier.
« Mon dieu, on dirait une déesse du printemps assise sur un champ de neige blanche. »
Quelqu'un dans la foule s'exclama à haute voix, émerveillé par son apparition.
La rumeur que les émeraudes, qui ressemblaient beaucoup à ses yeux, étaient un cadeau spécial d'Ober, l'héritier du marquis Chester, se propagea en moins d'une heure et devint un sujet brûlant parmi eux.
Le manoir fut en fête une fois de plus l'après-midi quand le duc Kling apparut à la fête. Lasse d'être félicitée pendant des heures, Marianne ne put que se détendre en regardant l'opéra que son père avait spécialement préparé pour la fête. Bien qu'elle ait répété que c'était un spectacle qu'elle tenait tant à apprécier, elle n'était pas du tout intéressée par le contenu ni les chants.