« Pourquoi un tel homme était-il déterminé à devenir empereur ! Je n'arrive pas à y croire. Après tout, ses efforts désespérés pour obtenir le titre et les terres de son père, allant jusqu'à changer de nom, n'étaient-ils qu'un moyen de fomenter une rébellion contre lui ? »
Ruminer la révélation choc de la combine d'Ober lui arracha : « Mon Dieu ! Je ne savais pas qu'il était fou à ce point. »
Soudain, la chair de poule lui monta au cou, saisie d'un froid glacial. Elle tira la couverture par-dessus sa tête.
Rébellion ?
Elle n'avait vu ce mot effrayant que dans les livres d'histoire, sans jamais le ressentir comme une vraie menace. La combine d'Ober lui fit honte d'avoir aimé cet homme, de s'être laissée emporter par les doux mensonges de cet escroc, pour finir trahie.
« Puisse ce n'avoir été qu'un rêve. »
Lamentant son sort, elle fut dévorée par une autre angoisse.
« …Puis-je tromper un tel escroc et rester en vie ? »
C'était là le vrai problème. D'un profond soupir, elle rabattit la couverture sur sa tête. Elle avait l'impression de ne pas pouvoir trouver le sommeil.
* * *
21 avril 593 du calendrier impérial
La fête d'anniversaire de Marianne, fille unique du duc Kling, fut donnée en grande pompe au manoir de Lennox.
C'était la plus grande réception de toutes les mondanités de la région nord cette année. De surcroît, c'était l'occasion pour elle, dont on apercevait le visage trois ou quatre fois par an tout au plus, de se montrer officiellement devant une foule de célébrités.
Il y eut force invités, depuis les hobereaux des contrées reculées, qui avaient mis plus de trois jours de charrette, jusqu'aux grands nobles aux fiefs de choix près de Lennox, qui franchirent la grille principale. Une aubaine pour ceux qui brûlaient de tisser des liens avec la famille aristocratique.
Kling ouvrit la grille de son manoir et transforma tout le jardin en lieu de fête.
Par ailleurs, des étals provisoires étaient dressés le long des rues menant à la grille, offrant nourritures et cadeaux. Les résidents des terres du duc et ceux qui n'avaient pas reçu d'invitation formelle pouvaient profiter de la fête hors du manoir, tandis que les conviés en profitaient à l'intérieur.
« Waouh, y a du monde ! J'ai sommeil maintenant. »
Marianne, qui avait mal dormi la nuit précédente, se frotta les yeux, debout sur le balcon surplombant l'espace de la fête. Cordelli l'avait réveillée à temps pour ne pas être en retard, mais elle se sentait exténuée. Elle ne savait même plus quelle robe elle avait choisie ni comment elle s'était coiffée.
« Marie ! »
Quelqu'un l'appela gaiement, comme pour la tirer de sa torpeur.
Essayant de sourire et se retournant, elle se retrouva soudain enlacée chaleureusement avant d'avoir pu réagir.
« Evelyn ! »
« Salut, grande sœur Marie ! »
« Salut, Angelica ! Ravie de te voir aussi. »
« Puisque tu m'as invitée », répondit Angelica d'une voix fraîche. Evelyn éclata de rire en relâchant Marianne.
« Oh, comme c'est mignon ! Tu fais comme si tu venais pour l'invitation. Je sais que tu es venue pour voir quelqu'un qui te manquait terriblement », lança Evelyn.
« Pas du tout ! »
« Tu plaisantes ? Je sais que tu lorgnais du côté où les chevaliers d'Astorp sont rassemblés. »
« Qui ? Moi ? Pas du tout. »
Alors qu'Angelica, dix-huit ans, s'emportait de sa plaisanterie, Evelyn pouffa.
Marianne les regardait toutes les deux et sourit légèrement. Tout comme dans ses souvenirs d'avant sa mort, elles étaient aussi enjouées que jamais. C'étaient aussi le genre d'amies avec qui elle pouvait se mélanger librement.
« Merci d'être venues ! »
Marianne tendit les bras et embrassa Evelyn et Angelica l'une après l'autre.
« Joyeux anniversaire, Marie ! »
« Joyeux anniversaire, grande sœur ! »
Chacune, en effleurant ses joues, lui offrit ses vœux tendres.
« Au fait, tu sais quoi, Marie ? »
« Hein ? »
Marianne trébucha un instant en réajustant son revers mal mis. Son visage pâlit.
« J'avais sommeil, mais pas au point de tomber ? »
Tâtant çà et là, elle comprit qu'on avait posé quelque chose sur ses yeux.
Ça ressemblait à un mouchoir doux. Dans la foulée, elle sentit qu'on lui liait les mains dans le dos.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Chut ! »
Evelyn l'embrassa doucement à l'oreille avant qu'elle n'ait fini de demander. Son rire particulier lui parvint aux oreilles, mêlé à un chuchotement étrange.
« Il y a un endroit où tu dois aller maintenant, en secret. »
* * *
« Evelyn, c'est quoi ce truc ? »
Marianne soupira, la suivant pas à pas.
Evelyn, benjamine du marquis Balua, était l'une de ses rares amies d'enfance. Contrairement au marquis Balua, fidèle bras droit du duc Kling, Evelyn avait le don d'entraîner Marianne dans des bêtises si fréquentes que le marquis devait consacrer environ un quart de ses heures officielles à s'excuser pour sa fille.
« Truc ? Tu crois que je suis assez stupide pour kidnapper l'héroïne de la fête d'aujourd'hui ? »
« Kidnapper ? C'est ça, kidnapper ? »
« Marie. Si tu ne te tais pas, j'appelle n'importe quel chevalier pour qu'il te porte sur son dos. »
« Eve ! »
L'appelant par son surnom, Marianne s'emporta contre Evelyn. Bien sûr, Evelyn fit semblant de ne pas avoir entendu.
« Dernier avertissement. Continue juste à marcher. On y est presque. »
Marianne recommença à avancer, poussée par derrière.
Tic-tac, tic-tac !
Des bruits de pas résonnaient dans le couloir silencieux.
« Angel, pourquoi tu n'as pas arrêté Eve ? » demanda Marianne.
« Ben, je sais que la plupart des coups d'Evelyn sont dingues, mais cette fois c'est un peu différent », dit Angelica en infléchissant légèrement la direction de Marianne.
« Angelica, souviens-toi que tu es complice ! » lança Marianne.
« Complice ? Disons que c'est mon alliance temporaire avec Eve, et j'ai été forcée de coopérer parce qu'elle fait ça pour toi. Je n'aurais jamais aidé Evelyn si elle avait pris l'initiative. »
« Attends, Angel. C'est pas Eve la responsable, elle qui a monté ce coup d'enlèvement ? » demanda Marianne, gênée.
Mais pour elle, quel noble osait jouer ce genre de tour fou ?
Avant même qu'elle ne se réponde, les bruits de leurs pas dans le corridor s'arrêtèrent net.
Clic !
Un bruit de porte qui s'ouvre quelque part.
Marianne fut doucement poussée par quelqu'un qui ressemblait à Angelica.
Quand Marianne fit un pas en avant naturellement, une voix joyeuse vint de derrière.
« Marie, c'est à sept pas d'ici. Fais sept pas vers l'avant. Défait le mouchoir après ça. »
« Sept pas ? Marcher sept pas d'ici ? »
Quand Marianne se retourna, elle entendit cette fois la voix excitée d'Angelica.
« Joyeux anniversaire, grande sœur. Amuse-toi bien et à plus tard. »
« Vous m'enlevez comme ça d'un coup. Comment veux-tu que je m'amuse… »
Bang !
Avant que Marianne n'ait fini sa phrase, la porte claqua.
On aurait dit qu'Evelyn éclatait de rire dehors.
« Haaaa… »
Marianne laissa échapper un profond soupir mêlé de gêne.
Le jour de son anniversaire, elles avaient utilisé ses meilleures amies pour la mener dans un lieu secret. Évidemment, ça ressemblait à une fête surprise. Sept pas, et il y aurait probablement un cadeau d'anniversaire ou quelque chose pour l'embêter.
Après tout, ce que Marianne trouvait le plus ridicule sur l'instant, c'était qu'elle était en train de compter ses pas un par un en avançant.
Se demandant ce que c'était que ce cirque, elle marcha lentement.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six et sept.
Le froissement de sa robe qu'elle traînait sur le tapis s'arrêta.
Et puis elle dénoua le mouchoir qui lui couvrait les yeux.
Elle fronça momentanément les sourcils sous la lumière vive qui lui agressa les yeux.
Ses yeux d'émeraude scintillèrent bientôt, ses pupilles claires s'élargissant de stupeur.
« C'est beau… »
Sur la table de verre reposait un écrin. La grande boîte argentée recouverte de satin rouge était remplie de parures en émeraudes naturelles qui rappelaient ses yeux à s'y méprendre.
Boucles d'oreilles en forme de brins d'herbe et à pois, collier à double pendentif, broche colorée évoquant des couches de feuilles de laurier, pierre fine taillée minimalement, bracelet estampillé d'une brindille à bourgeons, mini-diadème figurant des flocons posés sur l'herbe d'hiver, et j'en passe.
Il ne manquait vraiment rien dans la boîte. L'or, l'argent et les autres gemmes qui les accompagnaient affichaient une facture unique. Surtout, les émeraudes étaient d'un vert sombre et transparentes à l'intérieur, signe de la plus haute qualité. Elles valaient peut-être plus que le diamant.
Marianne effleura lentement les bijoux scintillants du bout des doigts. La texture unique et fraîche des pierres satisfit son toucher.
Depuis sa naissance, elle ne choisissait que les plus beaux bijoux. Offerts par des gens qui estimaient ses yeux clairs comme un don, les émeraudes n'avaient pas tant de valeur à ses yeux. Couleurs typiques, cristaux, motifs et facture ne pouvaient contenter son goût.
Mais ces joyaux surpassaient les attentes de son œil averti.
Elle eut l'impression de pouvoir pardonner généreusement à l'homme qui s'était donné tant de mal pour préparer ce cadeau, même s'il avait orchestré cette puérile combine.
« Ça te plaît ? »