Marianne n'ouvrit la bouche qu'après avoir mordu ses lèvres une fois.
« Bien, puis-je rester ici un peu plus longtemps ? »
Kloud se tourna vers elle. Elle se hâta de trouver une brève excuse.
« Je ne le réveillerai pas. Laissez-moi juste le regarder ici. »
Elle expliqua d'une voix basse, de peur de le réveiller puisqu'il venait à peine de s'endormir.
Kloud saisit quelques verres d'argent vides sur la table et se leva. Bien qu'elle ne l'ait pas remarqué dans la pénombre, un sourire calme flottait sur ses lèvres.
« Seul l'empereur peut refuser votre demande. »
« … Merci. » Marianne sourit doucement.
Kloud comprit exactement ce que son sourire signifiait.
C'était la femme que l'empereur risquait sa vie pour protéger, et celle qui risquait la sienne pour le protéger lui. En même temps, elle était la fille unique du duc Kling, longtemps absent de la capitale, ainsi que la fleur du territoire ennemi qui avait une liaison avec Ober, le rival politique de l'empereur.
Mis à part le fait qu'elle n'éprouvait aucune hostilité envers l'empereur, les hommes de ce dernier avaient, à raison, des soupçons et de la méfiance à son égard. Kloud avait même chargé son épouse, madame Charlotte, de la surveiller en permanence. Peut-être l'ignorait-elle elle-même. Elle n'était ni stupide ni immature, comme certains le critiquaient méchamment.
Bien que Kloud lui ait dit que seul l'empereur pouvait refuser sa demande, la situation était légèrement différente concernant sa sécurité. Non seulement lui, mais aussi Curtis, qui se tenait là-bas, pouvaient exercer leur droit de la contrarier tant que l'empereur dormait. S'ils attendaient bêtement par précaution, ce serait infidèle et coupable.
C'est donc parce qu'ils lui faisaient confiance, et non parce qu'ils confirmaient son rang élevé, qu'elle leur exprima sa gratitude. Une telle confiance qu'ils ne la fouillèrent pas ni ne lui enjoignirent de s'éloigner de l'empereur, alors sans défense. Au lieu de cela, ils la laissèrent rester aussi longtemps qu'elle le souhaitait.
« Je vous ferai savoir dès que nous aurons des nouvelles de la résidence locale où séjourne le grand-duc Christopher. »
Sur ces mots, Kloud quitta la pièce.
Marianne fit le tour de la pièce du regard et s'approcha de la chaise pliante sous la fenêtre. Quand elle la souleva délicatement sans bruit, Curtis, qui se tenait dans le coin, surgit et déplaça la chaise.
Elle releva l'ourlet de sa robe et le remercia avant de s'asseoir. Il regagna sa place en silence. Évidemment, Curtis n'était pas un chevalier ordinaire. Quand il vint prendre la chaise et retourna à sa place, il ne fit absolument aucun bruit que d'autres comme elle auraient pu percevoir.
« Il fait peur, mais c'est bien pour l'empereur. Je ne sais pas à quel point les forces d'Ober seront menaçantes à l'avenir… »
Marianne jeta un rapide coup d'œil en arrière. Soudain, quelque chose qu'elle avait vu hier dans la grotte lui revint en mémoire. « On dirait que tu ne me trahiras pas, vu comme tu as pleuré. »
Forte de cette conclusion raisonnable, elle reporta son regard sur le lit.
L'arête fine de son nez, son front et sa mâchoire anguleuse étaient visibles dans les ombres sombres. Bien qu'il fût au lit sous l'effet du médicament, il était plongé dans un profond sommeil.
Elle poussa un long soupir fin. Elle le contempla paisiblement, comme soulagée.
La résidence de Roshan bourdonnait déjà avant le petit-déjeuner, car le messager du temple était arrivé tôt le matin.
Le grand-duc Christopher ordonna de faire les bagages dès qu'il eut confirmation des bonnes nouvelles concernant l'empereur. Sur son ordre, toute la résidence se prépara pour le voyage. Non seulement le personnel de cuisine, mais aussi celui des écuries s'affairait aux préparatifs du départ.
« Je comprends maintenant pourquoi les familles royales sont bénies par Dieu. Quand j'ai interrogé le majordome de la résidence, il m'a dit que c'était la première fois qu'il entendait parler d'une survie après une chute des chutes Benoit. Il a dit y vivre depuis plus de quarante ans, et c'était la première fois de sa vie que quelqu'un survivait à une chute dans ces chutes. »
Barton s'affairait de ses mains en les écoutant bavarder. Il ne se redressa qu'après avoir solidement arrimé la selle de rechange au chariot.
Un cocher comme Barton, qui pouvait conduire un chariot pour elle, n'aurait pas fait ce travail d'ordinaire, mais il dut cesser de conduire ou de réparer le chariot après le récent accident. Finalement, Barton dut s'occuper du nettoyage des écuries, tâche habituellement dévolue aux domestiques et servantes. Il lui incombait de nettoyer le bas-fouin et peut-être les écuries. Barton s'en moquait. Il considérait simplement sa nouvelle affectation comme une grâce imméritée de sa part.
« Quelle chance ! Outre l'empereur, lady Marianne est aussi saine et sauve. Sans son aide, je serais déjà en enfer », dit Barton.
Un autre domestique, Eddie, dit en haussant les épaules : « Tu connais Jason ? Je plains juste ce cocher qui conduisait le chariot de l'empereur. »
« Tu parles. J'aimerais tant qu'il revienne vivant… »
Barton se frotta les mains, l'air amer.
Bien que Jason et Barton ne fussent pas très proches, ils se saluaient et partageaient souvent leurs repas. Ils trinquaient encore hier, mais l'un d'eux n'était plus là. « Eddie, va là-bas et assure-toi que les chariots de vivres sont bien attachés. Je nettoie ici. »
« Tu es vraiment gentil. J'ai vu de mauvais cochers me dire de nettoyer les lies d'alcool qu'ils laissaient. Laisse-moi vérifier vite fait et t'aider. »
Eddie arbora un large sourire sur son visage taché de rousseur. Il courut gaiement vers le chariot de vivres.
Barton commença à ranger les mangeoires vides des écuries.
En fait, peu importait qu'il laisse les écuries en désordre, les domestiques du manoir les nettoieraient de toute façon. Néanmoins, il vérifia et nettoya chaque recoin des écuries.
Beaucoup de chevaux dont il avait la charge avaient été blessés ou tués dans l'accident d'hier. Chaque jour, il leur donnait de l'eau, leur préparait leur riz et les caressait. Il les traitait parfois comme de la famille, parfois comme des amis. Bien qu'ils ne puissent pas parler, à un moment donné, il pensa qu'ils le comprenaient mieux que les humains.
« Ils n'étaient pas si sauvages. Comment se fait-il qu'ils se soient mis à courir partout soudainement ? »
Poussant un soupir, il saisit la mangeoire. Ses yeux baissés scrutaient le fond.
Si j'avais su à l'avance, je crois que je leur aurais donné plus de pommes et plus de paille.
Tout en regretant, Barton plissa les yeux. Il fixait les mangeoires vides, puis gratta quelque chose entre les mangeoires avec ses ongles.
C'était quelque chose de très petit et de blanc.
Il porta le bout de ses doigts sous son nez, le renifla, puis sortit la langue pour goûter.
Puis il cracha et frissonna soudainement.
Ptui, ptui !
Barton s'essuya la bouche, le visage encore plus crispé qu'avant. Il se mit à étaler les mangeoires une par une, qu'il avait empilées jusqu'ici.
« Je vois ici. Pas là. Encore ici… »
Il examina chaque mangeoire avec une expression grave. Insatisfait, il se mit à fouiller l'intérieur et l'extérieur des boxes qui abritaient les chevaux. Comme ils avaient été nettoyés grossièrement, il ne trouva rien dans les autres mangeoires, mais évidemment, certains objets blancs non identifiés restaient au fond de quelques mangeoires. Comme il n'en restait qu'une infime quantité, c'était difficile à repérer sans examiner de près.
« Les sangles sont bien attachées. Au fait, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Eddie, qui revenait de vérifier les chariots de vivres.
Barton fourra prestement dans sa poche de gilet ce qu'il avait gratté des mangeoires, environ la moitié de son ongle.
« Non, rien. Je pensais juste aux chevaux morts… »
« Oh là là… T'es trop bon », fit Eddie en faisant l'adulte.
Barton se retourna avec un sourire forcé.
« Dépêche-toi. Il faut qu'on arrive au temple pour le déjeuner. »
Ses paupières lourdes s'ouvrirent lentement comme une porte en fer. Ses yeux, de la couleur de la mer et des lacs, ajustèrent leurs pupilles à la luminosité de la pièce sombre. La pièce était si silencieuse que le bruit de ses mouvements sur le lit semblait un vacarme.
Eckart cligna des yeux consciemment, ses paupières raides. Dès que sa vision se nettra, il fronça les sourcils en un instant.
« … »
La première chose qu'il vit fut des visages familiers.
Des sourcils lisses comme une queue d'hirondelle, et de longs cils sous ses paupières closes. Un nez fin et des lèvres douces. Et quelques égratignures sur les joues… Le propriétaire de ce visage était Marianne.
Elle dormait sur le lit, le visage contre le matelas. Les bras croisés, elle y posait son visage et respirait régulièrement. Il sentit le parfum d'un début d'été ensoleillé émaner des tiges de roses sur sa tête.
Eckart retint un soupir, inquiet que son souffle ne trouble son sommeil.
« … On dirait qu'elle sait déjà ce qui s'est passé à l'aube. »
Il fit une mine perplexe.