« Mais les deux déesses n'auraient pas changé leur amour particulier pour toi », dit Hélène.
Ne supportant plus cette situation, Marianne ferma les yeux. Sa vision devint floue. D'abord, elle eut l'impression que tous les nerfs de son corps brûlaient comme s'ils étaient tranchés par une dague acérée, puis elle se détendit comme si elle était enveloppée dans une couverture chaude.
Bien qu'elle ne comprît rien, elle ressentit un étrange sentiment de tout comprendre. Elle eut l'impression que sa tête blanchissait, comme si elle était ensorcelée par quelque chose.
« Le destin n'est pas du côté de ceux qui s'arrêtent et l'acceptent, ni de ceux qui le rejettent.
C'est l'arme de ceux qui ne font qu'avancer », prêcha doucement Hélène.
Marianne rouvrit les yeux. Sa vision était trouble de toutes parts. Des larmes coulaient sur ses joues. Elle ne voulait pas pleurer, mais ses larmes ne cessaient de jaillir comme si sa glande lacrymale avait éclaté.
Tout comme il faut évacuer tout le pus des blessures purulentes pour guérir, elle pleura pendant très longtemps.
« Mademoiselle Marianne, mon histoire n'était pas amusante ? Je suis désolée. Je trouvais juste si étrange qu'il n'y ait que deux étoiles... Je ne le referai plus. S'il te plaît, ne pleure pas... Bouhou... »
Hilde, ne sachant que faire, fondit elle aussi en larmes en agrippant sa jupe.
Marianne s'effondra devant elle.
« Mademoiselle Marianne... S'il te plaît, ne pleure pas... J'ai eu tort... »
Hilde, encore jeune, la serra fort dans ses bras. Marianne pleura à chaudes larmes, s'appuyant sur ses frêles épaules. Hélène s'agenouilla et lui tapota le dos qui tremblait.
Ce fut une consolation douce et chaleureuse, tout comme Anthéa insufflait la vitalité dans le corps du dormeur Kader.
* * *
Le lendemain, Marianne se réveilla tard le matin.
Elle avait un mal de tête sourd en ouvrant les yeux. Peut-être parce qu'elle avait trop pleuré la veille. Comme elle se frottait les paupières rouges et gonflées, Hess apporta une serviette froide et la lui posa sur les yeux. Si elle avait pu faire à sa guise, elle serait restée à rouler au lit toute la journée. Mais elle devait se lever et se préparer pour accueillir le groupe conduit par le grand-duc qui arriverait vers midi.
« Prêtre Hess, avez-vous porté un repas dans la chambre de l'empereur ? »
« Pardon ? Oh non. Sa Majesté semblait dormir encore. »
« Vraiment ? Quel soulagement ! »
Elle poussa un soupir de soulagement, la serviette sur les yeux. Il était important de recevoir la suite du grand-duc, mais elle ne voulait pas rompre sa promesse de prendre un repas avec l'empereur ce matin.
Pendant que Hess massait ses jambes enflées, Siel apporta médicaments et pommade. Marianne but le médicament dans le bol d'argent, appliqua la pommade sur ses blessures et changea de vêtements après sa toilette. Comme si c'était trop pour elle, elle gémissait tout du long.
« N'êtes-vous pas épuisée ? Voulez-vous vous reposer un peu ? »
« Je vais bien. Tu le sais, si on fait un effort aujourd'hui, on est plus fatigué le lendemain. Hier, tu as marché quatre heures sur un sentier escarpé, donc c'est normal que tu sois si fatiguée maintenant. Sa Majesté sera encore plus épuisée. »
Bien que Siel le dise avec désinvolture, elle savait qu'elle mentait. Siel cligna des yeux avec une expression inquiète.
« Laissez-moi ajouter un peu plus d'antalgiques à votre menu de midi. J'ai par hasard un peu d'opium raffiné, alors si je le mélange... »
« De l'opium ? Vous utilisez de l'opium au temple ? »
Le regard de Marianne croisa le sien dans le miroir. Siel, qui peignait ses cheveux magnifiques, se mordit la lèvre et fit une mine embarrassée.
« Vous connaissez l'opium ? »
« Bien sûr. L'opium est un médicament hautement addictif aux nombreux effets secondaires, bien qu'il soit très efficace. Il est à peine raffiné avant usage. Je comprends qu'on ne l'utilise qu'en cas d'urgence... »
« Eh bien, vous avez raison. C'est pourquoi nous, prêtres soigneurs, ne l'employons pas souvent... »
Siel bredouilla et se lança rapidement dans de longues justifications.
« Mais ne vous inquiétez pas. L'opium utilisé dans notre temple a été raffiné maintes fois, et il y a peu d'effets secondaires car nous n'utilisons que la dose appropriée de manière sécurisée. Parfois, c'est plus efficace que d'utiliser des drogues plus faibles pendant longtemps. Je peux garantir que nous ne ferons jamais de mal à aucun de vous deux. »
Marianne esquissa un sourire et secoua la tête, elle aussi un peu embarrassée.
« Non, je ne demandais pas par méfiance. Je m'intéresse aux herbes, mais je n'ai jamais vu d'opium correctement raffiné. Je vous ai demandé parce que c'est impressionnant. »
Sur ce regard, Hess posa un collier à diamant rouge autour de son cou. Marianne se regarda dans le miroir. En caressant le bijou frais, elle saisit soudain les mains de Siel qui touchaient sa tête.
Siel se raidit comme un homme pris en flagrant délit. Ses yeux verts éclatants dans le miroir montraient qu'elle était un peu excitée sur le moment.
« Prêtre Siel. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me montrer cet opium ? Si vous le partagez avec moi, ce sera mieux. »
« Pardon ? Oh, laissez-moi demander au cardinal. » Siel hocha la tête avec un sourire gêné.
« Je suis impressionnée par le grand hall d'ici de savoir que vous avez sous la main des choses précieuses comme de l'opium raffiné... »
Bien qu'elle le dise en compliment, Siel se tut au lieu d'exprimer sa gratitude.
Hess glissa une tige de rose épineuse dans ses cheveux, assortie à sa robe rouge.
Marianne aimait cette rose fraîche. C'était la plante de l'amour qui annonçait l'arrivée de l'été à la fin du printemps. Elle effleura les pétales fins du bout des doigts, excitée.
« Au fait, n'avez-vous pas mentionné les deux hommes ? Vous avez dit que vous ne feriez de mal à aucun des deux... »
C'est vrai. En fait, Siel l'avait dit en passant, sans y attacher de sens.
Marianne se leva d'un bond. La petite chaise ronde en bois roula par terre. Surprises, Siel et Hess reculèrent. À cet instant, le devant de sa robe simple flottait comme l'étendard des chevaliers sur le champ de bataille.
« Mademoiselle Marianne ! »
Elle sortit de la pièce en courant, laissant les deux femmes derrière elle qui tentaient de l'arrêter.
Deux gardes se tenaient devant la porte de la chambre de l'empereur, de l'autre côté du couloir pas très large.
C'étaient un prêtre tenant un plateau d'argent et le duc Kloud au visage fatigué.
« Bonjour, Mademoiselle Marianne ! »
Tout en conversant aimablement entre eux, ils la saluèrent dès qu'ils la virent.
Marianne marcha vers la chambre d'un pas décidé au lieu de répondre.
Sans leur laisser le temps de l'arrêter, elle tendit la main vers le plateau d'argent. Le couvercle du bol en porcelaine blanche s'ouvrit vivement.
À l'intérieur se trouvait une poudre fine brun foncé. Le parfum caractéristique de l'opium lui chatouilla le nez avant qu'elle ne porte la main à son visage.
Des émotions féroces se reflétaient dans ses yeux verts, mélange de colère, de profonde inquiétude, d'une pointe de peur qu'elle ne comprenait pas elle-même.
« Comment va Sa Majesté ? »
Kloud poussa un profond soupir. Il fit signe au prêtre de sortir d'abord.
« Entrons. »
Il ouvrit la porte d'une voix résignée face au piètre état de l'empereur.
Marianne entra dans la pièce sans hésiter.
La pièce était sombre bien qu'il fût matin. Hormis les lits et les fenêtres au fond, toutes avaient de lourds rideaux. La fenêtre était entrouverte pour l'aération, mais l'odeur de l'opium et des herbes emplissait encore l'espace. Sur la table gisaient des tasses à thé et des coupes d'argent en désordre. Bien sûr, ce n'était pas du thé, mais toutes sortes de drogues, pensa-t-elle. Curtis, debout près de la fenêtre sans rideau, la regarda et s'inclina. Appréciant brièvement son salut, elle alla droit au lit.
Eckart dormait dans une position inconfortable, couché sur le côté. Sa respiration rauque s'entendait au milieu du lourd silence.
Marianne approcha son doigt sous son nez. Son souffle était assez chaud. Elle hésita deux ou trois fois, puis posa la main sur son front. Heureusement, sa fièvre n'était pas si haute. La fièvre sur son front était meilleure que son état de la veille, quand sa température corporelle avait chuté drastiquement.
« Il ne s'est endormi qu'il y a peu de temps », dit Kloud qui la suivit après avoir refermé la porte.
« Comme sa température a soudainement monté la nuit dernière, nous n'avions pas d'autre choix que d'utiliser de l'opium. Il ne pouvait pas dormir du tout. Ne vous inquiétez pas trop, nous l'avons utilisé avec la garantie et la permission du cardinal. »
Bien qu'il lui fasse ce rapport calmement, ils ont dû avoir beaucoup de mal la nuit dernière à soigner l'empereur.
Eckart était le genre d'homme qui ne voulait pas montrer sa faiblesse aux autres. Têtu, il dissimulait désespérément sa faiblesse même le dos déchiré et après avoir perdu connaissance par hypothermie. Il n'aurait pas crié tant qu'il pouvait endurer la douleur. Peut-être a-t-il enduré toute la souffrance toute la nuit jusqu'à ce que Curtis ou Kloud désobéisse à son ordre et aillent chercher le prêtre.
Marianne retira lentement la main. Le dos de sa main n'était pas seulement tiède, mais brûlant.
« Va-t-il beaucoup mieux maintenant ? »
« Selon la prêtresse soigneuse, oui, il va bien. Elle a dit qu'il a eu de la fièvre parce qu'il s'est senti détendu ici. Elle a ajouté qu'il pourrait être sur pied dans une semaine une fois le cap passé », répondit Kloud en rangeant grossièrement la table de chevet.