Marianne sourit à Hess qui saisit sa main et lui tendit une serviette.
« Vraiment ? Merci. Tes yeux sont beaux, comme des opales. »
« Pardon ? Oh non… Merci. »
Hess s'inclina d'une voix pressée.
Contrairement aux villageois parmi lesquels elle était née et avait grandi, ses collègues prêtres ne haïssaient pas son œil blessé et ne s'en moquaient pas. Ils ne la désignaient pas du doigt, n'en faisaient pas un signe funeste.
Mais c'était la première fois qu'Hess entendait un compliment aussi gentil.
Hess se lava rapidement le corps, le visage rougi. Marianne lui souriait, la regardant souvent comme si elle la trouvait adorable.
Les trois eurent fini de prendre leur bain dans une atmosphère chaleureuse. Elles séchèrent ses cheveux et appliquèrent de l'onguent sur les blessures qui couvraient son corps. Même sans fard, elle semblait rayonnante comparée à l'apparence misérable qu'elle avait en entrant au temple.
Siel lui tendit poliment une robe qu'elle avait posée sur le bord du lit. Une robe simple et unie se déplia, du genre que porte la fille d'un baron pauvre. Sans la moindre dentelle délicate, la jupe n'avait même pas une belle forme.
« Pardonne-moi, ma chère. Ce n'est pas grand-chose, mais ce sont les meilleurs vêtements dont nous disposons pour l'instant… »
« De quoi parles-tu ? Les pires vêtements du temple en ce moment sont sans doute les miens et ceux de l'empereur. Alors, ne t'inquiète pas. »
Marianne désigna sa propre robe, tachée de gouttes de sang, de jus, de terre et de poussière. Siel rit, ne trouvant rien à objecter.
« J'ai beaucoup entendu parler de la vie exemplaire des prêtres, honnêtes mais pauvres. Alors, n'en aie pas honte. »
« Merci de votre compréhension. »
Siel et Hess aidèrent Marianne à s'habiller. Enfin, un collier de diamant rouge fut posé autour de son cou. Le mélange d'ornements trop luxueux et d'une robe trop simple lui donnait un air un peu comique, mais elle s'en moquait éperdument.
« Je vais aller voir l'empereur un instant. Comme la pièce est juste en face, vous pouvez vous reposer ici. »
Marianne quitta la pièce en caressant sa chevelure légèrement tressée. La fatigue et le réconfort du bain lui procurèrent une agréable somnolence. Ses joues étaient rosées par la montée de sa température corporelle.
Dès qu'elle vit ce que les prêtres sortaient de la pièce d'en face, son visage se durcit.
La bassine de laiton était pleine de sang rouge. Entre les portes entrouvertes flottait une odeur de médicaments à faire frémir. En un instant, la culpabilité la saisit.
'Comment puis-je oublier la douleur de l'empereur alors que je me sens mieux maintenant ?'
Marianne se rua dans la pièce, écartant le serviteur qui tenait des vêtements ensanglantés.
Au même instant, la voix embarrassée de Kloud retentit.
« Non, Votre Majesté. Vous ne pouvez pas imposer la cérémonie de fiançailles demain dans cet état. »
Marianne s'arrêta net sur le seuil, comme une poupée de bois brisée. Le serviteur qui sortit le dernier referma la porte.
Clic.
Kloud, qui avait l'habitude de se retourner vers la porte au moindre bruit, changea d'expression et recula. Comme Curtis était sensible au moindre bruit, il l'observait depuis qu'elle était entrée dans la pièce.
« Mademoiselle Marianne ! »
Tandis que les deux hommes lui témoignaient leur respect, Eckart, assis en tailleur au bout du lit, détourna lentement le regard.
Il avait tout d'un soldat blessé. Le serviteur avait essuyé le sang et la saleté de son visage, mais il avait toujours l'air exténué. Le milieu de son dos était ceint de bandages blancs. Son bras brisé était également enveloppé dans un tissu propre, comme s'il venait d'être réattellé.
Immobile, elle plongea son regard dans le sien.
Elle put désormais discerner pourquoi ses yeux bleus reflétaient des sentiments si complexes : d'affreuses douleurs qui le tourmentaient depuis la veille et une fatigue prolongée qu'il n'avait pu exprimer dans la grotte.
« … Je ne sais pas quand je pourrai retourner à Roshan si je quitte cet endroit. »
Ce fut Eckart qui baissa les yeux le premier. Il saisit une coupe d'argent sur une table basse. Une veine bleue était visible sur le dos de sa main tremblante.
« C'était probablement le trône de l'empereur, vacant pendant mon absence, que visaient ceux qui ont ourdi cet incident. Bien qu'ils aient échoué, ils doivent espérer un résultat différent de leur but initial. »
« … Oh, ce que tu veux dire, c'est qu'ils veulent au moins rompre tes fiançailles, même si leur but initial de te tuer a échoué ? » dit Kloud avec une expression frustrée. Eckart acquiesça.
« Maintenant je comprends. La première chose qu'Ober a visée, c'était Lennox. Pense aux rumeurs qu'ils ont pu colporter. Je suis sûr qu'ils vont inventer toutes sortes de rumeurs sur mon incident. Par exemple, ils peuvent dire : "Regardez l'incident avant même la cérémonie de fiançailles. N'est-ce pas de mauvais augure ? Dieu ne l'a pas permis. C'est une union corrompue." N'est-ce pas ? »
Eckart parla évasivement et reprit son souffle. Il pencha la coupe d'argent. Il la vida de son alcool médicinal intense.
Mais ce n'était pas seulement l'alcool qui lui déchirait l'estomac.
« Quelqu'un sait-il à quel point le duc Kling chérit sa fille unique ? Comme vous le savez, une rumeur bizarre court selon laquelle je cherche à l'épouser de force. Je pense que la faction d'Ober usera de tous les moyens pour pousser le duc à rompre ce mariage. »
…
« Et c'est le même cas pour Marianne, qui est considérée comme la femme d'Ober. »
Ses yeux bleus, désormais totalement indifférents, se posèrent sur elle.
Marianne fixait Eckart intensément depuis le début, mais elle ne disait rien.
« Et… comme ils se sont lancés dans un complot dangereux, elle a besoin d'une position plus stable. »
Kloud et Curtis restaient silencieux. Ils trouvaient que les paroles de l'empereur avaient du sens, mais ne le soutenaient pas activement par souci de sa sécurité.
Eckart était leur maître le plus honorable. Mais ils ne pouvaient pas forcer l'empereur à se sacrifier après l'avoir vu si gravement blessé. Ils estimaient qu'ils préféreraient encore sacrifier leur vie pour lui.
« Les renforts de Milan n'arriveront-ils pas dans un jour ou deux ? Vous n'avez pas à perdre votre temps. »
Eckart, qui ne supportait pas les excuses déraisonnables, les pressa.
« Mais Votre Majesté, vos fiançailles sont une cérémonie longue et fastidieuse. Le prêtre guérisseur ne l'a-t-il pas souligné tout à l'heure ? Il a dit qu'il ne fallait pas bouger le moins possible avant que vos blessures ne soient guéries… »
« Alors, rendez la cérémonie la plus simple possible. »
Kloud, qui multipliait les prétextes pour retarder la cérémonie, se tut enfin.
Ce fut Marianne qui intervint soudain. Elle s'approcha d'Eckart. Sa jupe bleue glissa doucement sur le tapis.
« Laissez-moi rencontrer la cardinal et lui demander une faveur. Je lui dirai qu'on s'inquiète pour votre état et qu'on veut rentrer à la capitale au plus vite. Si on joue les victimes, en expliquant notre situation misérable maintenant, personne ne doutera de notre situation. »
« … Marianne. »
Finalement, Marianne s'approcha de lui et s'assit juste à côté. Elle lui retira le verre vide des mains. Très brièvement, son doigt effleura le sien et se retira.
Eckart mordit sa lèvre inférieure. Le bout de ses doigts engourdit encore. Quand il retira ses mains, elle posa les siennes dessus.
« Nous ne pouvons pas avoir la cérémonie demain. Faisons-la après-demain. »
Elle le regarda droit dans les yeux, ses yeux verts humides et brillants semblables à un joyau tout juste sorti de l'eau.
« Marianne, si tu le dis en mon nom… »
« Ne te méprends pas. Je le dis parce que je m'inquiète pour toi. Je suis juste trop fatiguée. Je veux passer une bonne nuit de repos. »
C'était un mensonge blanc. Non seulement Eckart, mais Kloud et Curtis aussi pouvaient deviner son intention.
Œil pour œil, dent pour dent. Seul le feu éternel pouvait fondre son obstination d'acier.
Bien qu'elle ait proféré un mensonge aussi éhonté, elle ne cilla pas.
Elle regarda Kloud et demanda : « Le reste de la suite est-il à la résidence ? »
« Oui. »
« Alors, ont-ils reçu la nouvelle que l'empereur est revenu vivant ? »
« Je n'ai pas encore transmis le message. Malheureusement, l'oiseau messager a été envoyé vers la résidence… Comme c'est trop dangereux pour un messager après la tombée de la nuit, je compte l'envoyer tôt le matin. »
« Ah, je vois. Alors assure-toi d'envoyer le messager après le lever du soleil. Il faut veiller à ce qu'il n'y ait plus de blessés. »
« Vous êtes trop bienveillante, Mademoiselle Marianne. »
Kloud la loua vivement. Elle apprécia son compliment en esquissant un léger sourire.
Mais Eckart fronça les sourcils en entendant leur conversation destinée à le persuader.
Comment pouvaient-ils s'attendre à ce qu'il croie leurs mensonges enfantins ?
Néanmoins, Marianne se mit à apaiser et persuader Eckart de manière plus dramatique.
« Écoutez, Votre Majesté. Nous n'avons pas encore annoncé votre retour aux gens de la résidence. Et le processus du grand duc à la résidence arrivera ici demain après-midi. »
« Mais… »
« En outre, pensez-vous qu'ils puissent procéder à la cérémonie de fiançailles dès leur arrivée ? Il nous faut un jour ou deux pour préparer. Tout le monde a été blessé et choqué par cet incident. »
« Je ne peux pas me permettre de prêter attention à de telles futilités… »
« Attendez un instant. Vous ne voulez pas dire cruellement que vous vous fichez de la situation des serviteurs et des servantes de la résidence, n'est-ce pas ? J'espère que non. Je ne veux pas être inscrite dans l'histoire comme l'épouse d'un tyran. »