« Et le grand-duc ? »
« Quand il a reçu le rapport de l'équipe de recherche qui venait de prendre la relève, il est rentré immédiatement à sa résidence. Il a dit qu'il reviendrait demain. »
« A-t-il laissé le chambellan adjoint au temple ? »
« Oui. D'ailleurs, il était d'une obstination remarquable. Il avait trois côtes blessées, mais il réclamait des nouvelles de l'équipe de recherche chaque heure. D'après les serviteurs, il ne mangeait pas correctement. »
« Je comprends qu'il doive souffrir terriblement. La compassion est difficile à résister, même par le pouvoir divin. »
Helena joignit les mains dans sa large manche. Un vent soufflait dans les pins proches, portant un doux parfum d'encens.
« Votre Éminence ! »
Le prêtre Hilde s'approcha d'elles, ses longues robes flottant. Le vent parfumé enroula doucement les cheveux noirs de la jeune fille.
« J'ai fini d'écrire mes lettres de repentir ! »
Ses petites mains s'accrochèrent aux bras d'Helena. Helena caressa ses cheveux en silence.
Mais ses yeux restaient tournés vers l'horizon.
Les doux vents pulsants des champs du début d'été soufflèrent plus fort.
« Hilde. Je t'ai dit maintes fois de ne pas courir ni faire de bruit devant le cardinal. Tu as encore écrit une lettre de repentir pour ça aujourd'hui. Je pense qu'il est temps que tu retiennes vraiment la leçon, vu le nombre de fois où je t'ai grondée. »
« C'est parce que j'étais excitée un instant. »
« Que ce soit une seconde de trop, tu as eu tort. »
« Pourquoi ne changes-tu pas de métier ? Pas prêtre, mais capitaine adjointe des Chevaliers du Reproche ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Arsenio garda une expression impassible. Hilde lui tira la langue, fronçant les sourcils. En recommandant le poste d'adjointe, pas de chef, Hilde laissait entendre qu'elle la considérait comme une sous-fifre. Cette moquerie rappelait aussi à Arsenio qu'elle arrivait toujours deuxième aux examens de prêtrise.
Mais toucher juste avec un air naïf était l'une des spécialités d'Hilde.
« Il va falloir que je fasse quelque chose pour cette fille espiègle… »
« Votre Éminence, Cardinal ! »
À ce moment, un prêtre arriva en courant, essoufflé, par l'entrée ouest du temple. Le voyant avec une expression radieuse, Hilde saisit la manche d'Arsenio.
« Hein, même Siel a fait du bruit en courant vers le cardinal ! Pourquoi ne lui dis-tu pas d'écrire dix lettres de repentir ? Ah, elle devrait en écrire vingt vu qu'elle est bien plus âgée que moi, non ? »
« Quelles absurdités ? »
« Hein, Arsenio, tu parles trop fort ! Toi aussi, tu dois écrire une lettre de repentir. Puisque tu n'as pas tenu ta parole, tu devrais en écrire cent, non ? »
« Hilde ! Comment oses-tu… »
Alors qu'Arsenio avançait pour attraper Hilde par le cou, Helena, qui observait les deux calmement, tendit la main. Arsenio s'immobilisa.
« Votre Éminence, ils sont arrivés ! L'empereur et Lady Marianne viennent d'arriver par la porte ouest du temple… »
Reprenant son souffle, Siel pointa du doigt dans cette direction. Au bout de l'horizon où le soleil se couchait derrière les cimes, deux longues ombres, ou plutôt trois en y regardant de plus près, se rapprochaient.
Helena descendit directement les marches et traversa le parvis. Siel se hâta de l'aider. Arsenio et Hilde, prêtes à en venir aux mains dans l'instant, se précipitèrent sur leurs pas.
Bientôt, deux ombres se tenaient au milieu du parvis.
« Que la grâce d'Airius, Seigneur de la lumière et des cieux, vous soit accordée ! Helena, 70e cardinal de Roshan, est honorée de voir Votre Majesté, le grand maître d'Aslan ! »
Helena s'agenouilla poliment et offrit ses salutations. Derrière elles, les ourlets des robes des prêtres s'étalèrent sur le sol. Le motif Renato sur le front d'Helena scintilla dans le soleil couchant.
« Puissiez-vous être sous l'éternelle protection des neuf dieux ! Relevez-vous, Cardinal. »
Eckhart répondit calmement. Il était sur le dos de Curtis.
Helena redressa sa posture et salua poliment. Pendant que Marianne répondait, ses yeux dorés scrutaient ceux qui revenaient.
Tandis que le chevalier de l'empereur et Marianne portaient des robes misérables, l'empereur avait l'air le plus misérable d'entre eux. Ses yeux bleus brillaient, mais d'une pâleur extrême. Son visage et son cou maculés de sueur froide montraient à quel point il était épuisé. À chaque inspiration, elle remarquait qu'il avait de la fièvre. Évidemment, il était blessé si grièvement qu'il ne pouvait descendre de dos et se tenir debout par lui-même.
« Je suis désolé de recevoir vos salutations dans cet état. »
« Ne dites pas cela, Votre Majesté. Je suis très heureuse que vous soyez revenu sain et sauf. »
« Eh bien, merci quand même. »
Dès qu'Eckart eut fini de parler, Hilde rit. Arsenio lui tira le col et lui fit un rappel. Hilde serra fortement ses petites lèvres.
« J'aimerais m'entretenir davantage avec vous, mais votre état ne le permet pas. Veuillez entrer et recevoir des soins d'abord. »
« Merci pour votre considération. Faites soigner Lady Marianne et le chevalier par des prêtres guérisseurs immédiatement. »
« Bien sûr. Arsenio, Siel ! »
Au geste d'Helena, Arsenio courut vers la salle des prêtres. Siel se tint aux côtés de Marianne pour la soutenir.
« Allons, Votre Majesté. »
Helena se mit à marcher légèrement en tête. Curtis et Eckart la suivirent, suivis de Marianne et Siel.
Croisant les bras, elle trottina depuis l'arrière du groupe. Elle ne put cacher le sourire sur ses joues potelées. Ses yeux dorés restèrent fixés sur un point un moment.
« Quelle étoile mystérieuse. »
Ses yeux brillaient, bien qu'elle gardât la bouche fermement close.
C'était Marianne, pas Eckhart, sur qui son regard s'était posé.
* * *
L'annexe du temple était calme et confortable. Après que la nouvelle du retour de l'empereur disparu et de Marianne se fut répandue, les prêtres s'efforcèrent d'éviter de faire tout un drame.
Ils rassemblèrent discrètement les prêtres guérisseurs, firent chauffer l'eau en silence pour remplir la baignoire, et préparèrent repas et médicaments sans bruit. La plus grande pièce de l'annexe fut réservée à l'empereur, et Marianne utilisa la pièce d'en face. Curtis et Kloud, qui étaient en attente au temple, décidèrent de servir l'empereur en personne. On assigna à Marianne deux prêtresses de son âge, Siel qui la soutenait et une autre fille nommée Hess que Siel avait appelée.
Les deux filles la firent entrer dans une baignoire petite mais pleine d'eau chaude, et la lavèrent soigneusement. Bien qu'elle n'eût pas pris de bain depuis deux jours, elle avait l'impression de ne pas l'avoir fait depuis deux mois. Son corps picotait partout, bras et jambes couverts de bleus.
« Oups… »
Marianne fronça les sourcils inconsciemment. En particulier, elle ressentit une douleur au talon.
« Ça fait très mal ? Veux-tu que je baisse un peu la température de l'eau ? »
Siel demanda doucement et massa doucement ses mollets. Marianne secoua légèrement la tête.
Les blessures piquantes avaient un sens, à certains égards. Ce n'était autre que Marianne elle-même qui avait choisi une route plus raide mais plus courte au lieu d'une route plus longue mais relativement plate.
Eckart avait demandé à Marianne de choisir la route plus longue mais plate par considération pour elle, mais elle l'avait ignoré et avait insisté sur son avis, comme toujours.
« Je peux marcher. C'est pour ça que j'ai emprunté vos bottes. Vous savez que je suis plus forte qu'on ne le croit, non ? Vous m'avez vue hier. Il y a une raison pour laquelle je trainais avec cette fille espiègle d'Evelyn. »
Ainsi, les trois hommes continuèrent à emprunter le raccourci depuis le bas du tributaire jusqu'au sommet de la montagne.
Sans parler d'une calèche, ils ne pouvaient même pas monter à cheval. Ce n'était pas un chemin foulé au départ, mais l'état d'Eckart posait davantage problème.
Même s'il était sur le dos de Curtis, il souffrait atrocement à chaque pas que faisait Curtis. Non seulement ça faisait mal quand il devait redresser sa posture, mais même pendant que Curtis marchait sur un chemin plat, il avait souvent le souffle court. Pour atténuer sa douleur, Curtis essaya de réduire au maximum les vibrations de ses pas, mais en vain. Le moindre tremblement lui causait une douleur atroce. Inquiète de voir son état empire, Marianne trouva de l'herbe anesthésiante en chemin et la mit dans sa bouche. C'était tout ce qu'elle pouvait faire.
Ils marchèrent pendant quatre heures. Au fil du temps, ils cessèrent de parler, et seul leur respiration haletante se fit entendre.
Marianne n'avait jamais marché aussi loin. Au début, ses pieds lui firent mal et ses muscles furent tendus, mais plus tard ses sens s'engourdirent, ses jambes devinrent cotonneuses. Au moment où le temple se profilait au coin, elle eut l'impression d'oublier sa dignité et de ramper ou de rouler jusqu'à là.
« Comme vous avez de la chance ! Les neuf dieux doivent vous aimer. Je pense que vous et l'empereur êtes les premiers à avoir survécu après être tombés des chutes de Benoit », chuchota Siel. L'odeur d'herbe émanait de l'eau du bain mélangée à la source minérale de Santium aux effets analgésiques.
À cet instant, Marianne pensa brièvement : « Si je vis deux fois par la grâce des dieux, je pense pouvoir revenir vivante de l'enfer. »
Mais elle fut rapidement surprise par son irrespect envers les dieux et cligna des yeux.
« Oh mon dieu, qu'est-ce que je viens de penser ? »
« Oh, vous êtes jolie. » Hess, qui essuyait son corps en silence, parla lentement.
« Vos yeux ressemblent à des bijoux ! » Ses joues tachées de rousseur rougirent.
En clignant des yeux, Marianne se tortilla légèrement.
Un œil d'Hess était blanc et trouble, comme si elle avait perdu la vue. Elle ne pouvait pas le garder droit et mordit sa lèvre comme si elle était timide.