Ses yeux injectés de sang brillaient d'une lueur sauvage. Quand il eut poussé tous ses sens à leur maximum, son champ de vision s'élargit démesurément, et le moindre bruit alentour lui perça les tympans.
Il entendit plusieurs petits animaux courir dans l'herbe et le bruit du vent secouant les arbres. Il huma l'humidité venue des chutes d'eau proches. À cet instant, il perçut instinctivement l'ombre d'un oiseau volant au loin.
« … Poibe ? »
Curtis plissa les yeux et leva la tête vers le ciel. Un oiseau blanc traversait la forêt verdoyante.
En regardant de plus près, il distingua nettement ce que c'était. C'était évidemment Poibe, le perroquet à couronne dorée qu'il avait envoyé à Marianne sur ordre de l'empereur. Comme il surpassait tous les autres perroquets pour l'imitation du langage, il estimait cet oiseau messager depuis l'enfance. Pour lui, qui en avait élevé et dressé beaucoup, Poibe figurait parmi les cinq meilleurs.
« Poibe. Pourquoi es-tu ici ? … »
Poibe se posa sur son bras tendu et picora son revers du bec. La bouche tachée de je ne sais quel jus rouge, il hocha sa huppe jaune. Une glandouille dorée et mûre pendait à son cou.
Le visage de Curtis changea du tout au tout. Cette glandouille appartenait à l'empereur.
« L'empereur est blessé et nous ne pouvons pas bouger », dit Poibe.
La voix de Marianne, qui lui était familière, résonna dans la forêt tranquille.
« Sont-ils tous en vie ? Ils sont ensemble en ce moment, n'est-ce pas ? »
« Ils ont perdu beaucoup de sang, alors je dois me dépêcher. Hein ? »
Poibe répondit tranquillement à ses questions pressantes. Il put déduire plusieurs choses de ces réponses.
Premièrement, celle qui avait appris des mots à Poibe était Marianne, ce qui signifiait qu'elle était en vie.
Deuxièmement, Eckart saignait abondamment et était probablement blessé si gravement qu'il ne pouvait pas bouger.
Troisièmement, par bonheur, ils l'attendaient au même endroit.
« D'accord. Dépêchons-nous. Tu vas devant. Je te suis tout de suite. »
Au lieu de répondre, Poibe s'envola haut dans le ciel. Curtis attacha les lanières de ses bottes et tira une paire de haches de son dos. Ses yeux, emplis d'anxiété, retrouvèrent leur vigueur.
En un rien de temps, le manteau blanc des chevaliers d'Eluang se mit à courir à travers la forêt.
* * *
« Tu ne trouves pas que Phebe nous a trouvés assez vite ? »
Marianne tira fermement les lanières de ses bottes en cuir noir. Avec un petit gémissement, elle fit un joli nœud en ruban de ses doigts effilés.
« Je pensais en fait qu'il faudrait peut-être rester ici encore un ou deux jours. »
Même après avoir serré ses bottes, elle les sentait un peu lâches. Évidemment, ses bottes allaient la gêner pour une longue marche. D'un air boudeur, elle coupa l'ourlet de sa robe de chambre. Elle la modifiait pour la rendre un peu moins encombrante pour marcher.
Eckhart la regarda faire un moment, puis ouvrit la bouche.
« Tu ne veux pas rentrer ? »
« Pardon ? Bien sûr que si, je veux rentrer le plus vite possible. Comme ça, je pourrai soigner vos blessures correctement. »
La réponse de Marianne fut immédiate, sans hésitation. Il trouva sa réaction très prompte.
Fondamentalement, elle voulait rentrer pour lui le plus vite possible, mais il ressentit inconsciemment une pointe de malaise.
« Mais quand je serai rentrée, je ne pense pas qu'on aura le temps de passer des moments comme celui-ci, non ? » dit-elle comme si elle lisait dans ses pensées.
Il secoua la tête sur le côté. Enfilant une robe et la nouant à la taille, elle le regarda.
« J'en éprouve quelques regrets », dit-elle.
En effet, elle semblait le regretter sincèrement. Un sourire tendre et affectueux se reflétait dans ses yeux.
Il fixa ses yeux longtemps. Le temps s'arrêta un instant. Ses yeux verts frais balayèrent les siens avec douceur. Ses yeux étaient honnêtes, doux, adorables. Ses yeux étaient un miroir qui l'empêchait de rien cacher, une prophétie divine qui donnait envie de croire, et l'eau du fleuve Lété qui faisait tout oublier.
Ce n'est qu'alors qu'il fut convaincu que certains sentiments bouillonnaient au fond de son cœur. Il ne pouvait plus reculer.
« Et toi, tu n'as aucun regret ? »
Mais connaître son cœur et exprimer ses sentiments étaient deux choses totalement différentes.
Il se mordit l'intérieur des lèvres au lieu de répondre. À mesure que l'heure du retour sur le champ de bataille sanglant approchait, les réalités oubliées qu'il avait mises entre parenthèses un instant l'étranglèrent. Elles menaçaient de lui voiler les yeux, de boucher ses oreilles, de lui clore la bouche.
C'est à ce moment que Poibe surgit de nulle part.
« Imbécile ! »
Poibe se posa légèrement sur le genou d'Eckart.
Imbécile.
Peut-être s'adressait-il à Marianne, mais il eut l'impression que l'imitation de Poibe était un coup de fouet contre lui.
« Phebe ! »
De son côté, Marianne lui sourit avec un air radieux. Le retour de Poibe prouvait que quelqu'un arrivait pour les aider.
« Votre Majesté ! »
En effet, comme prévu, Curtis s'approchait lentement sur le gravier d'un ruisseau peu profond.
Bien que leurs vêtements soient en désordre, Curtis était lui aussi vêtu de haillons.
Elle songea un instant que Curtis ressemblait à un animal blessé.
« … Curtis. »
Enfin, Eckart prononça le nom de son fidèle serviteur.
Curtis l'examina pendant ce bref instant. Il vit les traces de sa lutte désespérée partout sur son corps. Il aurait voulu que l'empereur l'appelle en tant que survivant, mais en arrivant devant son maître misérable, il fut accablé de tristesse.
Il s'agenouilla sans force devant l'empereur. La surface du ruissela quand il mit genou à terre devant lui.
« Je suis tellement désolé. C'est ma faute. J'aurais dû vous trouver plus tôt … »
La paire de haches qu'il tenait dans sa main glissa. Il empoigna de l'eau de ses mains vides. Il baissa profondément la tête.
Caressant Poibe dans ses bras, elle fit une mine triste.
Curtis pleurait. Essayant d'étouffer ses sanglots au maximum et serrant les dents, il pleurait si fort que sa mâchoire tremblait.
Ses yeux verts se tournèrent vers Eckart. Contrairement à Curtis, il ne montrait aucun changement d'expression dramatique.
« Bois. »
Mais quand Eckart lui tendit un verre d'argent rempli d'eau, il y avait quelque chose de résolu dans son bref ordre.
Marianne semblait savoir ce que c'était.
C'était de la contrition, de la gratitude, un peu d'auto-reproche aussi, ainsi que de la confiance et de l'amitié. Peut-être un ensemble de sentiments qu'il n'avouerait jamais si on le lui demandait directement.
« Je connais très bien votre personnalité. Évidemment, vous devez être venu ici sans avoir bu une gorgée d'eau ni dormi. »
Elle fut assez perspicace pour se lever sur-le-champ. Poibe sauta et se posa sur son épaule. Elle prit le verre d'eau de la main de l'empereur et le mit directement dans celle de Curtis.
Curtis regarda le verre d'eau, Marianne, et Eckart, appuyé contre le mur là-bas. Ses yeux noirs tremblèrent violemment.
« Voyez-vous, je ne peux pas rentrer sans votre aide. Il en va de même pour Marianne. »
Marianne hocha la tête vigoureusement comme pour approuver. Même Poibe dit « Pip ».
« Je m'occuperai sûrement de vous avec responsabilité. Mais en tant que votre serviteur, j'ai commis une faute indélébile à votre encontre. Je l'accepterais volontiers même si vous me punissiez de mort. »
« Ne te torture pas. T'ai-je jamais laissé faire cela ? »
Eckart fronça les sourcils. Son regard froid et sa voix qui retrouvait l'autorité n'avaient rien à envier à son attitude noble. Ses paroles et son regard avaient le pouvoir de subjuguer et de captiver les autres. Bien qu'il fût en piteux état, il ne paraissait ni servile ni lâche.
« Curtis. Tant que je suis en vie, ta mission reste valide. »
Eckart redressa lentement son corps appuyé contre le mur. Une douleur aiguë dans le dos le tira de son illusion.
« Alors… Rentrons maintenant. »
Ses yeux bleus balayèrent Curtis et Poibe, et enfin Marianne. Il refoula ses sentiments les plus profonds pour elle comme on referme une vanne hydraulique en aval.
Même s'il retournait sur le champ de bataille sanglant de la capitale, il n'oublierait jamais ce jour comme un jour de chance dans sa vie et comme une malédiction qui lui fit rêver d'un vain espoir…
* * *
La nuit à Roshan était précoce et longue.
Les prêtres se levaient avant le lever du soleil et commençaient à prier, et ils ne finissaient pas de prier avant que les étoiles ne se lèvent à l'aube. Les repas étaient servis une fois le matin et une fois l'après-midi. Les charrettes vendant des marchandises diverses ou les wagons des visiteurs avaient l'habitude de quitter le temple bien avant le coucher du soleil. S'ils étaient en retard, ils devaient passer la nuit à trembler dans la vallée sans lumière.
Le temple ce jour-là n'était pas très différent. Il y avait beaucoup de monde qui allait et venait dans le temple pendant la journée à cause des recherches à grande échelle, mais ils regagnèrent leurs lieux quand la nuit tomba.
La cardinal Hélène quitta la salle sereine après la prière du soir. Le soleil couchant rougeâtre rougissait le temple d'un blanc pur. Elle ôta la capuche qu'elle portait et appela Arsenio qui l'attendait à l'entrée.
« Des nouvelles de l'empereur ? »
« Non, pas encore à cette heure… »
Arsenio bredouilla comme si c'était sa faute. Hélène poussa un profond soupir. Ses yeux dorés fixaient les nuages qui filaient au loin.