Si elle n'était qu'effleurée par des épines de rosiers, tous les domestiques de son manoir s'en inquiétaient. Si elle réclamait un fruit quelconque, on en entassait une montagne dans un grenier, et si par malheur elle en choisissait un pas mûr, depuis la servante jusqu'au maître d'hôtel, tous imploraient une punition. Si elle désirait une robe particulière, on traversait mers et montagnes pour dénicher le grand couturier, mais une telle robe finissait souvent jetée dans un coin de son dressing, oubliée sur un caprice.
Cette femme, qui avait grandi dans un tel cocon, mangeait désormais des fruits verts et riait sous ses yeux. Elle portait une robe tachée de jus de fruit, ses joues égratignées rougissant.
Eckart remit les abricots qu'il tenait sur sa jupe.
« Votre Majesté, pourquoi ne mangez-vous pas ? N'avez-vous pas faim ? » demanda-t-elle avec un air inquiet.
Il se détourna au lieu de répondre. Une douleur vive lui traversa le dos. Il attrapa un petit pot en terre cuite près d'un verre à vin en argent et le lui tendit.
« Oh, puis-je appliquer l'onguent ? Vous avez mal au front ? »
Elle posa le fruit qu'elle mangeait et ouvrit le couvercle du bol de potier.
Au moment où elle allait prélever un peu d'onguent, il reprit le pot.
« … ? »
Elle le regarda, curieuse. Bientôt, elle sentit l'odeur riche de l'herbe sur ses joues.
Il l'appliqua avec soin sur son visage égratigné, du bout de ses doigts fermes.
Ce fut un geste d'une grande tendresse.
Elle serra les lèvres et rougit.
« Je vais bien, Votre Majesté… »
« Non, vous n'allez pas bien. »
Ses yeux noirs se rapprochèrent des siens. Il posa l'onguent sur ses joues, son cou, puis ses mains, peu à peu.
« Je vais vraiment bien, comparé à vous. »
« Ah, vous ne dites jamais que vous allez bien sans me prendre pour comparaison. »
Elle mâchouilla le bout de sa lèvre. Elle essaya de retirer ses mains, mais il saisit ses poignets avec douceur.
Elle ressentait peu à peu la même sensation que sur le chemin du temple, à cheval. On aurait dit que la chaîne qui partait de son corps enlaçait son cœur, l'empêchant de fuir. Une sensation effrayante mais douce.
Au fond, elle n'avait d'autre choix que d'attendre qu'il ait fini d'enduire son corps d'onguent.
Ses phalanges, bien plus grosses que les sères, s'entrelacèrent délicatement aux siennes. Bien qu'il n'appliquât l'onguent que sur ses blessures, elle rougit à nouveau.
Il frotta avec soin les égratignures de son corps, comme s'il passait un dernier coup de pinceau pour achever un tableau. Il effleura ses blessures avec la délicatesse qu'on aurait pour caresser un chiot nouveau-né.
« … Mais qu'est-ce que cette blessure ? »
Il examina gravement l'espace entre son annulaire et son majeur gauches. Une cicatrice très fine remontait jusqu'à la seconde phalange du majeur.
« Oh, ça… Je me suis un peu blessée, avant. »
Elle répondit avec le plus de naturel possible. En réalité, il venait de remarquer le signe de sa vie antérieure, que même elle avait oublié. Une blessure qu'elle ne pourrait de toute façon pas lui expliquer. Elle jugea préférable de passer outre en mentant.
« Autrefois ? Qu'est-il arrivé ? »
« Eh bien… j'ai fait une maladresse en composant un bouquet. Rien de grave. »
Il plissa les yeux, visiblement insatisfait de sa réponse. Bien que ce fût une toute petite cicatrice, à peine visible si on ne regardait pas de près, elle avait manifestement été entaillée par un objet tranchant.
Compte tenu de son rang et de l'environnement dans lequel elle avait grandi, cela avait dû être un gros accident. La plupart des femmes nobles vivaient dans un monde où de telles blessures aux doigts étaient inconnues. Par conséquent, elle faisait bien trop peu de cas de la cicatrice à son doigt.
« Un bouquet ? Vous avez tenu les ciseaux à l'envers ? »
« Pardon ? Non, je n'ai pas… »
Elle pinça le bout de ses doigts, cherchant une autre excuse. Sa grande main se posa sur ses doigts tremblants. En temps normal, elle aurait ressenti de la chaleur dans ses mains, mais sur l'instant, elle était nerveuse comme si une lame lui effleurait le menton.
« Marie. »
À cet instant, une voix très familière, nostalgique, brisa le silence entre eux.
« Imbécile. »
Marianne et Eckart tournèrent la tête en même temps. Poibe se tenait à l'entrée de la grotte, où le soleil perçait à travers les ombres.
« Poibe ! »
Elle se précipita vers Poibe sans cacher sa joie. Les fruits sur sa jupe tombèrent.
Poibe déploya vivement ses ailes et s'envola. Elle tendit la main pour l'attraper, en vain.
« Imbécile. »
Sa voix espiègle la taquinait comme d'habitude. Poibe se posa devant Eckart, battant de ses plumes blanches. Puis il se mit à picorer les fruits de son petit bec.
Si elle avait été dans son manoir à Milan, ou dans la résidence locale ou le temple de Roshan, elle se serait beaucoup disputée avec Poibe. Mais elle versa davantage de fruits devant Poibe sans montrer le moindre mécontentement. À cet instant, elle appréciait simplement sa présence plus que la grâce de Dieu.
« Poibe, comment nous as-tu trouvés ici ? Es-tu seul ? Qui est dans les parages ? »
Poibe releva la tête tout en mangeant. Il inclina rapidement sa huppe jaune et poussa un cri sonore, disproportionné pour sa petite taille. C'était une voix que tous deux pouvaient comprendre.
« Il doit être en vie. Nous n'avons pas de temps. S'il vous plaît, capitaine. »
Eckart et Marianne froncèrent les sourcils en même temps, mais pour des raisons différentes.
« Oh mon dieu ! Poibe… »
Elle était stupéfaite par son extraordinaire capacité d'imitation du langage. Poibe avait imité de courtes phrases dans sa propre voix, plutôt que d'imiter une voix humaine. Rien qu'avec cette capacité, il surpassait de loin les perroquets ordinaires.
Elle était surprise qu'il puisse imiter une phrase si longue, et sa voix et son ton étaient très proches de ceux de son maître !
« On dirait que Curtis est dans les parages. »
Mais Eckart n'apprécia pas le contenu et le ton imités par Poibe, au lieu de louer sa capacité d'imitation.
En tant que chevalier loyal, Curtis ne s'était jamais agenouillé devant personne d'autre que lui. Bien qu'il fût le chevalier fier de l'empereur, il aurait versé son sang pour l'empereur si nécessaire. C'était un homme de peu de mots, mais il était constamment assoiffé de sang. Il ne savait pas demander de faveur aux autres, et n'en voulait pas.
Les mots de Poibe étaient une supplication évidente. Le capitaine mentionné était probablement le grand-duc Christopher, chef des chevaliers d'Eluang, et il aurait supplié ainsi devant Poibe, oubliant sa fierté. Il a dû supplier la famille Frei qu'il détestait le plus de sauver la famille Romanov pour laquelle il ressentait tant de compassion.
« Poibe, pourquoi ne porterais-tu pas mon message à sir Curtis ? »
Elle murmura en caressant le bout de l'aile de Poibe. Puis elle sortit le manteau taché de sang de l'empereur, qu'elle avait bien plié. Après un moment d'hésitation, elle prit un canif. Bientôt, la houppe dorée sur l'épaule fut coupée.
« Laisse-moi l'accrocher à toi. Va vite lui dire de venir ici. L'empereur est blessé, il ne peut pas bouger. Il a beaucoup saigné, alors qu'il se dépêche. Hein ? »
Elle défit le fin ruban qui tenait ses cheveux. Elle passa un ruban dans l'anneau au bout de la houppe, puis le noua autour du cou de Poibe. À première vue, on aurait dit que Poibe portait un collier de houppe dorée.
Poibe picora une framboise et battit des ailes une fois. Avec le jus de fruits rouges près de sa joue et de son bec roussâtres, Poibe roula des yeux.
« Mais il ira bien. Ne vous inquiétez pas trop. »
Cette fois, une voix inconnue en sortit. C'était la voix d'une petite fille joyeuse.
Avant qu'Eckart et Marianne ne doutent de l'auteur de cette voix, Poibe s'envola hors de la grotte. Ses plumes blanches disparurent dans la forêt verte au loin.
Curtis reprit son souffle. Ses yeux noirs, entre ses cheveux noirs en désordre, scrutaient les alentours avec soin. Son uniforme froissé était maculé de sang, de sueur et de poussière. On aurait dit une bête qui aurait vécu dans ce canyon depuis longtemps.
Il était seul. Bien que le duc Christopher ait assigné plusieurs chevaliers à l'équipe de recherche de Curtis, ils n'avaient pas pu suivre son rythme de course fou. La vie de l'empereur était en jeu. Il devait se séparer de son groupe qui restait à la traîne.
Finalement, à peine une heure après le début des recherches, Curtis les laissa tous et se mit à errer dans les affluents, ne comptant que sur son intuition.
Il chercha sans relâche, sans manger ni boire une gorgée d'eau. Il ne pouvait pas perdre une seule seconde. Il arpenta partout, passa la nuit sans dormir. Il traversa des affluents profonds ou peu profonds, fouilla même le sommet des montagnes rocheuses et les crevasses au fond obscur. Dans ce processus, il mit en pièces de nombreux animaux sauvages.
'Sa Majesté doit être en vie. Je ne peux pas croire qu'il mourra comme ça.'
Il le récita à nouveau comme un sort.