« Pourquoi aimes-tu parier sur l'honneur de ton nom comme un joueur ? »
Elle n'était pas sûre qu'il saisisse vraiment le poids de l'engagement qu'il avait pris envers elle.
« Oh, je plaisante. »
Alors qu'elle murmurait en souriant, il eut l'impression que toutes les lumières alentour se reflétaient sur son visage.
Ses yeux verts limpides étincelaient comme le soleil dans un coin clair brûlant l'ombre.
« Bref, ne te remets pas à faire la tête. Tu ne t'en souviens sans doute pas tout à fait, mais tu as frôlé la catastrophe hier. »
Elle boutonna le dernier bouton de la chemise et lui demanda une faveur, comme pour obtenir sa rassurance.
« Si tu romps ta promesse avec moi, je ne te pardonnerai jamais. »
Sa voix claire et embarrassante le menaça mollement.
Jusqu'alors, il n'avait même pas réalisé qu'il avait fait tant de promesses qu'il ne pourrait pas tenir depuis leur rencontre. Il ne réalisait pas non plus à quel point ces promesses influenceraient sa vie par la suite.
Peu après le départ de l'unité de soutien par la porte sud du palais impérial de Lucio, Ober regagna sa villa particulière dans la capitale.
L'oiseau messager était arrivé dès l'aube, comme l'avait dit le grand-duc Christopher.
Parmi les nouvelles que l'oiseau avait apportées en volant toute la nuit figurait celle des blessures de madame Chester.
Dès qu'il l'apprit, Ober comprit instantanément qu'elle n'était pas responsable de cet accident.
Autant qu'il le savait, sa mère n'était pas le genre de femme à risquer sa vie pour briser le carrosse de l'empereur. Il aurait pu en douter si l'accident s'était limité au carrosse impérial. Mais selon le message, tous les chevaux du cortège qui suivait l'empereur s'étaient emballés. Il était donc évident que quelqu'un d'autre tirait les ficelles.
Et il n'y avait qu'une seule personne parmi les suspects qu'il jugeait comme le principal coupable. Ce suspect tirerait le plus grand profit de l'accident. C'était un puissant membre du cabinet qui avait le pouvoir de monter un tel complot en contrôlant ses hommes de main dans les provinces.
« Hubble ! On dirait que ce vieux radoteur a fini par gaga. »
Ober cracha des grossièretés dans un accès de colère.
« Mais ne penses-tu pas qu'il est trop raffiné pour gaga ? »
Arnet, en face, haussa les épaules.
Auber fronça violemment les sourcils et dit : « Il n'est pas raffiné, il a perdu son sang-froid. Il ne les a pas tués proprement, n'est-ce pas ? Disparus ? Qu'est-ce qu'il a bien pu faire ? Et s'ils reviennent vivants ? Regarde, te supprimer est un jeu d'enfant. L'a-t-il fait pour menacer l'empereur ? C'est la preuve flagrante qu'il a gaga. Il a apporté un serpent venimeux au banquet il y a à peine quelques jours. Quel que soit l'idiotie de l'empereur, a-t-il cru que l'empereur ignorait qui en était responsable ? »
« Ah, cela se tient… Cela ne ressemble pas du tout au duc Hubble. »
« Je suis quasi certain qu'il a pété un câble. Sinon, comment pourrait-il tenir la lance à l'envers à un moment aussi critique ? Outre ma mère, comment ose-t-il déclencher tout cela sans me tenir au courant ? »
Ober était furieux à l'idée que non seulement sa mère avait été blessée dans cet accident, mais que Marianne, qu'il avait expressément demandé à Hubble de ne pas toucher, avait été poussée dans la cascade.
Après avoir évalué l'accident, ce qui mit Ober le plus en rage fut qu'Hubble ait osé bouger et déchirer les cartes « qu'il » tenait sans sa « permission ».
Serre les dents, Ober frissonna de colère. Ce qui s'était passé le matin lui revint en mémoire.
Après avoir grossièrement formé les troupes de soutien et organisé la coopération entre les départements, tous deux quittèrent d'abord la salle Conrad. Tout en refoulant sa colère montante, Ober demanda à peine : « Était-ce ton complot ? »
« Complôt ? Marquis, n'essayez pas de m'accuser sans preuve ! »
Hubble ne lui fit aucun briefing, avec une expression effrontée.
« Tu comptes me cacher le secret ? Tu devrais penser au moment où l'empereur rentrera en cadavre. Il n'y a pas beaucoup de candidats pour succéder au trône. N'est-ce pas toi qui as dit qu'il est aussi important de conserver ce qu'on a que de gagner ce qu'on n'a pas ? »
Le duc Hubble ne répondit pas. Le silence étrange de ce dernier agaça Ober.
Il ne savait pas si ce silence signifiait un accord implicite ou une évitement délibéré de sa part.
« N'est-ce pas trop compliqué pour toi de donner des directives d'ici ? Cela aurait été plus simple si tu avais fait appel à la marquise. »
« Eh bien, moins il y a de gens au courant, plus c'est efficace. »
Ce qu'avait dit Hubble était ambigu. En d'autres termes, il admettait virtuellement être à l'origine de l'accident, et dans le même temps que tous les impliqués étaient déjà éliminés.
« Pourquoi as-tu essayé de tuer Marianne ? Je t'en avais parlé. C'est une carte trop précieuse pour s'en débarrasser maintenant. »
« Je suis désolé pour cela. Mais tous les accidents n'impliquent-ils pas involontairement des victimes innocentes ? C'est à dieu, pas à moi, de désigner le bouc émissaire. »
Ses yeux olive brillèrent calmement. Ober ricana sans retenue.
« Je ne savais pas que tu étais un homme si pieux. Puissent les dieux de Roshan accorder des miracles à la hauteur de ta foi. »
Bien qu'il le critique sarcastiquement, le duc Hubble ne s'offusqua pas.
« Marquis, ne te presse pas. Si tu attends, tu le sauras naturellement. Dis à tes éclaireurs de vérifier le drapeau du cortège, s'il s'agit de l'insigne de Brenda ou de vêtements bleu foncé. »
Ober saisit un verre d'alcool et de glace. Vu la rapidité avec laquelle il le vida, il était passablement contrarié. Le parfum puissant du brandy effaça peu à peu sa mauvaise humeur.
Cependant, la voix subtile et écrasante du duc Hubble continuait de lui bourdonner aux oreilles.
« Giyom ! »
Giyom, qui se tenait derrière Ober, s'approcha. Il inclina la bouteille de brandy qu'il tenait. Le verre vide qui ne contenait plus que trois ou quatre glaçons fut à nouveau à moitié plein. Un verre de brandy translucide tourna et tourna dans sa main.
L'alcool était son repos et son arme. Un alcool fort distillé des dizaines de fois le calmait et lui donnait parfois du courage. Pour le prouver, l'hostilité dans ses yeux gris s'estompa lentement. Bien sûr, elle ne disparut pas pour autant. Il la piétina, la fit bouillir, la raffina et la versa au fond de son estomac. Ce n'était pas si difficile de la garder là jusqu'à ce qu'il reprenne ses sens, en chassant ces sentiments minables.
« Choisis de bons spécimens parmi les chiens Kiara. »
Giyom baissa la tête en signe d'obéissance et recula.
« Arnette, lâche encore plus de spécimens Roeth au manoir du duc. Tout de suite ! »
« Oui, monsieur ! »
Elle posa les mains sur sa poitrine et fit preuve de politesse. La regardant disparaître par la porte avec sa jupe impeccable, Ober vida son verre.
Clac.
La glace à demi fondue fit un claquement net, comme pour refléter ses sentiments.
« … Marianne ! »
Eckart froncilla sournoisement les sourcils.
« Y a-t-il un verger par ici ? »
« Non. Juste du bois, des pierres, des rivières, de l'herbe… C'est tout. Je n'ai trouvé aucun chemin, c'est trop isolé et reculé. »
« Alors, où sommes-nous… » marmonna-t-il. Ses yeux bleus montraient qu'il était un peu gêné.
Sa jupe était pleine de fruits. Des audi noirs et mûrs, des framboises rouges, des prunes bleues, des abricots jaunâtres.
Chacun des différents fruits tachait sa jupe de diverses couleurs. Sans parler de la variété, elle en avait tout simplement trop.
« J'ai cueilli tout ce que je voyais. Comme ce sont des fruits sauvages, je ne sais pas ce qu'ils valent. Ne t'inquiète pas. Je n'ai rapporté que des trucs comestibles c'est sûr. »
Après l'avoir dit fièrement, elle s'assit, la jupe largement écartée. Elle revenait avec les fruits deux heures après avoir disparu en disant qu'elle allait chercher de quoi manger.
Les fruits que la nature avait élevés au soleil, à l'eau, au vent et à la terre avaient l'air délicieux.
Comme ils n'avaient pas été cultivés par les hommes, leur forme était un peu plus frustre.
L'odeur acidulée et fraîche des fruits emplissait la grotte où ils séjournaient.
« J'aurais voulu en trouver plus, mais j'en avais déjà trop, et c'était trop lourd. Je les ai tous lavés, tu peux les manger tout de suite. »
Elle lui mit un abricot mûr dans la main. Comme elle avait très faim, elle attrapa une prune tout de suite. Ses yeux verts scintillaient d'anticipation.
« … Oups ! »
Dès qu'elle croqua dans la prune non pelée, elle la recracha comme si elle ne l'aimait pas.
« Je crois qu'elle n'est pas mûre. Elle a un goût bizarre. Beurk… »
Elle fit une excuse maladroite et s'essuya la bouche du dos de la main.
Elle cueillit ensuite une mûre de ses doigts fins.
« Ah. C'est délicieux. Sucré. »
Ses petites lèvres bougèrent mignonnement. On aurait dit qu'elle trouvait les fruits vraiment bons, tant elle faisait une expression heureuse en les savourant. Puis elle prit quelques framboises et abricots. En les mangeant, elle émettait de petits bruits de satisfaction au lieu de se plaindre.
Il la regarda simplement, hébété.
Autant qu'il le savait, c'était une femme qui avait eu la vie la plus paisible. Sous la protection du duc Kling qu'il croyait être un spectateur trahi, elle avait été élevée comme une fille noble précieuse dans le domaine long et aux hauts murs du nord. Naturellement, elle avait dû choisir et profiter du meilleur dans le domaine du duc, y compris la richesse matérielle, l'honneur et l'affection.