Eckart se rappelait vivement ce qui s'était passé la nuit dernière. Il ne pouvait pas croire que ce n'était pas un rêve. Il pensait avoir saisi ses poignets ou vu ses yeux mouillés dans son rêve, mais ce n'était pas vrai.
'Qu'est-ce que j'ai bien pu faire la nuit dernière ?'
Il serra sa lèvre inférieure. Sa bouche était sèche. Il avait eu si froid la nuit dernière, et maintenant on aurait dit que son corps brûlait de l'intérieur. Chaque fois qu'il avalait sa salive sèche, sa luette gonflée montait et descendait.
« ... Marianne ! »
Raide comme un tronc fendu, il l'appela. Elle expira au lieu de répondre.
« Marianne, réveille-toi maintenant. »
« Hummm... »
Elle réagit avec agacement à son second appel. Suivant sa voix nasillarde et ensommeillée, elle posa l'une de ses jambes fines sur sa cuisse.
Il fronça les sourcils plus théâtralement que jamais.
« Merde, t'as enlevé ton pantalon aussi ? Tu me rends dingue, là. »
Il perdit alors toute envie de la réveiller. Il eut l'impression que le temps aurait mieux fait de s'arrêter pour toujours.
Comme si sa conduite honteuse de la veille ne lui suffisait pas, il partageait une chemise fine avec elle pour se couvrir ! Même le couple du duc et de la duchesse Lamont, réputés pour leur mariage heureux, n'aurait pas fait cela.
Il poussa un soupir. Tandis qu'il massait sa tempe qui lui semblait se fendre, elle se tourna et se retourna plusieurs fois. Leurs jambes s'entremêlèrent davantage. On aurait dit qu'elle considérait son corps comme un gros oreiller pendant son sommeil.
Il finit par renoncer à se reculer. Il ne pouvait pas bouger librement son corps car il était blessé, et chaque fois qu'il bougeait un peu, l'étrange sensation du contact de son corps nu entamait rapidement sa patience.
Il tendit sa main gauche, qu'il pouvait bouger librement. De cette main, il tâta prudemment le dos couvert de cheveux brun foncé. La chemise, qui couvrait à peine son épaule, glissa complètement sur elle. Bien qu'il ne supportât pas lui-même de voir son état misérable, elle était toujours une noble célibataire. Il espéra qu'elle ne se sentirait pas déshonorée par ses actes.
« ... Hummm, Votre Majesté ? »
À cet instant, elle frotta ses yeux ensommeillés et releva la tête sur le côté.
« ... Marianne ! »
Il répondit à peine. Tandis qu'elle caressait presque machinalement son dos et levait les mains pour vérifier s'il y avait du sang, elle se dressa avec une expression surprise.
« Mon dieu ! Je crois que je me suis endormie sans m'en rendre compte. Que faire ? J'aurais voulu que tu me réveilles plus tôt. Ça ne saigne pas, mais tu as encore froid ? »
Elle exprima son inquiétude en posant une rafale de questions. Elle toucha son front, ses joues, son cou, ses épaules et sa poitrine avec ses mains chaudes, l'un après l'autre. Évidemment, elle voulait vérifier sa température corporelle.
Relevant la tête le plus haut possible, il chercha quelque chose au sol comme s'il allait avoir de gros ennuis s'il baissait les yeux.
Au moment où il saisit le bord de sa chemise par terre, il trouva son visage soudain près de ses yeux. Il retint son souffle.
« Heu... Je ne crois pas avoir ni froid ni chaud... »
« ... »
Elle marmonna en posant son front contre le sien. Ses yeux verts ondulaient comme de l'eau de mer juste devant son nez.
Il agrippa sa chemise plus urgemment. Sans vérifier l'endroit ni l'envers, il se couvrit grossièrement le corps avec.
« Je vais bien, alors laisse-moi m'habiller... »
« Ah. »
Elle baissa les yeux avec retard. Les sens humains étaient généralement en phase avec la perception. Ce n'est qu'après avoir réalisé qu'elle était nue qu'elle frémit d'un léger frisson. Elle se redressa et couvrit ses épaules avec la chemise. Puis elle attrapa les vêtements près de ses pieds. Même sans servante, elle s'habilla assez aisément, démêla ses cheveux emmêlés avec un peigne fait main et remit le collier qu'elle avait ôté.
« Tu le sais ? C'est la première fois que je remets les mêmes vêtements que j'ai enlevés la veille », dit-elle d'une voix joyeuse et insouciante.
Bien sûr, il ne l'écoutait pas. Mais il réalisait pour la première fois qu'il pouvait être agacé par le bruit de quelqu'un qui s'habille.
À cet instant, elle se retourna avec un pantalon sec et la chemise qu'elle portait.
« Puis-je t'aider à t'habiller ? »
« Oh, non merci... » Eckart l'arrêta vite.
Elle retira ses poignets qu'il tenait, mais s'arrêta à mi-chemin.
« Non, tu ne devrais pas le faire tout seul. Ne sois pas têtu ! Tu t'es attiré des ennuis parce que tu étais têtu la nuit dernière aussi. »
Au vu de son ton et de ses gestes, on aurait dit qu'elle réprimandait un chien indocile. Il eut l'impression que c'était la première fois qu'on le traitait ainsi de sa vie, mais il dut renoncer à protester dès le début.
Ses yeux d'émeraude tremblaient. C'étaient les mêmes qu'il avait vus la nuit dernière, excessivement adorables et honnêtes, mêlés de ressentiment et de supplication.
Il n'y avait qu'une seule personne reflétée dans ses yeux.
Elle décrochait à peine les yeux de lui ; ils restaient fixés comme un pôle magnétique.
Elle boutonna prudemment son pantalon et l'enfile sur ses jambes. Pendant ce temps, il dut réciter mentalement la grande loi de l'Empire Aslan en fixant le mur.
« Bien, heu... Je suis désolée de t'avoir déshabillé si brutalement. »
Elle s'excusa et attacha sa boucle. Elle leva ses bras fins et serra fort son corps raide. Bien qu'un seul jour se fût écoulé, il se tenait assez bien assis.
« Mais comme tu t'étais évanoui, je n'ai pas pu avoir ton accord à l'avance. Au début, je t'ai juste serré dans mes bras et j'ai tenu bon, mais tu n'allais pas mieux. Alors j'ai dû t'enlever tes vêtements pour me rapprocher le plus possible et faire monter ta température corporelle vite... »
« Marianne ! » Coupa-t-il net ses mots.
Rien qu'à l'écouter expliquer, il se sentit passablement gêné. Il revécut vivement la sensation de chaleur enveloppant son corps, comme par magie.
Il se souvint de ses expirations gémissantes et de ses bras chauds enroulés serrés autour de lui comme des racines d'arbre.
Il se sentit au chaud dans ses bras doux et chauds, comme un animal nouveau-né...
« Heu... Je ne sais pas à quel point je peux te paraître sans scrupules, mais... »
Il commença à clarifier sa position avec un brin d'autocritique.
Sans s'en soucier le moins du monde, elle s'affairait à le relever. Ses mots furent coupés net quand il ressentit une douleur vive.
Elle le fit asseoir contre un mur sur le côté et commença à lui enfiler la chemise sur le bras droit.
« Tu m'as sauvé la vie. Tu ne devrais pas t'excuser auprès de moi, mais demander ma gratitude. »
Il attrapa son poignet et l'arrêta. Elle releva légèrement la tête. À nouveau, leurs regards se croisèrent.
« Je n'ai fait que ce que je devais faire. »
« Non, tu as eu le courage de me sauver la vie. C'était imprudent. Si quelque chose avait mal tourné, nous serions peut-être morts gelés. Ne recommence pas. »
« Si. Si la même chose se reproduit, je ferai le même choix. »
Elle ne détourna pas les yeux.
Elle refusa l'ordre de l'empereur sur-le-champ, sans la moindre peur. Il n'y avait rien qui ressemble à un calcul politique ou à de l'égoïsme dans ses yeux quand elle dit cela.
Il resta sans voix. Il avait toujours voulu voir ses yeux comme ça, mais il fut à court de mots quand il la regarda droit dans les yeux.
« Quoi qu'il en soit, ton intention de sauver l'empereur est noble. Elle mérite pleinement d'être récompensée, alors je te la rendrai certainement quand je rentrerai. »
« Récompense ? » demanda-t-elle avec un air perplexe.
Elle ajouta : « Je ne l'ai pas fait dans cet esprit. »
« Mais la loi impériale stipule que quiconque sauve un membre de la famille royale doit être récompensé. »
« Oh, ce n'est pas nécessaire... »
Elle lui mit la chemise sur le bras gauche et arrangea le col. Elle hésita en boutonnant.
« Les récompenses sont-elles nécessairement sous forme de bijoux ? »
« Non. Peu importe si tu veux un domaine, une chevalerie ou un titre. »
Elle inclina la tête avec une expression assez sérieuse et haussa les épaules comme si elle avait pris une décision.
« Alors, accorde-moi mon vœu plus tard. »
« Vœu ? »
« Oui, vœu. »
Il fronça les sourcils car son vœu n'entrait pas dans la catégorie de récompenses auquel il pensait.
« Quel genre de vœu ? »
« Je n'ai pas encore décidé. Peux-tu me promettre d'exaucer mon vœu, une seule fois, quoi que ce soit ? Je jure que je ne demanderai jamais rien qui puisse te nuire. »
« ... »
« Ça ne te plaît pas ? Alors oublie. Je n'accepterai aucune autre récompense que celle-là. Il n'y a rien que je convoite parmi celles que tu as mentionnées. »
Ce qu'elle dit ensuite lui parut étrange.
Ceux qui l'entouraient lui demandaient toujours quelque chose. D'habitude, ils voulaient des choses similaires. Quelque chose comme un pouvoir puissant, des richesses rares, sa faveur absolue, de riches domaines, ou une chevalerie spéciale.
Et ceux qui lui étaient particulièrement proches demandaient quelque chose de légèrement différent, comme sa détermination à supporter toutes les épreuves, une vengeance impitoyable, la confiance, et la perfection digne du propriétaire de la couronne faite de neuf gemmes.
Au fond, ce qu'ils voulaient était l'expression de leurs désirs spécifiques.
« ... Je te le promets. Une seule fois, quoi que ce soit. J'exaucerai ton vœu sur l'honneur de la famille Frey et sur mon nom. »
Sa promesse fut donc le premier serment de ce genre qu'il fit devant elle depuis sa naissance. Il n'avait jamais fait de serment sans but ni processus depuis qu'il avait atteint sa majorité.