« Mon Seigneur ! »
Comme il s'apprêtait à ouvrir la porte, Jed heurta quelqu'un qui s'y précipitait.
Colin, dont il avait saisi le cou, trébucha et tomba.
« Comment ce bâtard a-t-il pu entrer sans frapper… ! »
Alors que Jed s'apprêtait à reprocher son intrusion à l'inconnu d'une voix agacée, un chevalier en armure d'argent et cape noire attira son regard.
C'était la tenue familière des chevaliers d'Astolf. Et, pour ce qu'il en savait, un seul chevalier errait dans la capitale.
« Nous avons reçu l'oiseau messager de Roshan. »
Iric s'agenouilla devant Kling comme s'il n'avait cure des paroles de Jed. Il tendit un petit billet à Kling. Son visage calme avait déjà blêmi.
Avant même d'écouter Iric, le duc Kling pressentit instinctivement le malheur de l'empereur.
L'esprit funeste de la veille, qu'il avait cru un instant dissipé, afflua terriblement comme la marée. Tandis que Kling hésitait à l'interroger sur la mauvaise nouvelle, Iric poursuivit d'une voix misérable, comme s'il vomissait son sang : « Sa Majesté et Marianne ont… disparu… dans la cascade… »
Le message qu'il ne parvenait pas à formuler correctement les frappa comme la foudre.
« Disparus ? Venez-vous de dire qu'ils sont disparus ? » demanda le duc Lamont, embarrassé.
La salle Conrad était illuminée comme en plein jour alors que les étoiles de la nuit brillaient encore. Les hauts fonctionnaires avaient été convoqués en urgence pour affronter la dure réalité au milieu de leur sommeil.
Seul le grand-duc Christopher, parti pour Roshan avec l'empereur, ne put assister à la réunion d'urgence.
« C'est exact. Voici le message du grand-duc apporté par l'oiseau messager de Roshan. »
Tous furent stupéfaits en l'entendant.
Kling posa le petit billet sur la table. Le grand chambellan, le comte Lesley, le ramassa d'une main tremblante.
« L'empereur et lady Marianne ont disparu aux chutes de Benoit suite à un accident imprévu. Nous les recherchons avec un effectif maximal. De plus, de nombreuses personnes du cortège ont été blessées. Nous réclamons des unités d'assistance d'urgence. En particulier, dépêchez immédiatement médecins et unités de transport. Pour plus de détails, veuillez consulter l'oiseau messager prévu pour le lendemain matin… »
Tandis qu'il lisait le contenu du message à haute voix, les réactions des ministres changeaient à chaque minute, soupirs et dénégations se mêlant simultanément.
Ober faisait partie des membres choqués par l'accident. Comme s'il avait mâché une pierre en mangeant, il fronça les sourcils et regarda l'homme à côté de lui.
« Disparus aux chutes de Benoit ? Sont-ils tombés là-bas ? »
« Je ne sais pas exactement comment ils ont disparu. Nous devons attendre l'oiseau messager. »
En réponse à la question du comte Renault, le duc Kling répondit d'une voix tourmentée.
Mais c'était loin d'être rassurant.
« Ne pouvons-nous pas déterminer la cause de l'accident sans attendre l'oiseau messager de demain matin ? Qu'y a-t-il d'autre que la disparition dans la cascade s'ils s'y trouvaient ? Croyez-vous qu'il était si excité par la cérémonie de fiançailles qu'il est allé aux chutes barboter secrètement sans en informer Christopher ? » dit le duc Hubble en cliquant de la langue. Manifestement, la nouvelle de la disparition de l'empereur avec sa fiancée ne le gênait pas.
Ober lécha lentement ses lèvres sèches. Ses yeux cendrés balayèrent l'attitude calme du duc Hubble.
« Duc Hubble ! Ce que vous venez de dire est excessif dans une situation où la sécurité de l'empereur est inconnue », riposta le duc Kling.
Le marquis Euclid fit remarquer d'une voix nonchalante : « On dirait que le duc Kling s'inquiète aussi pour la sécurité de sa fille. J'apprécie votre prudence en tant que membre du cabinet, ce qui me semble juste. Mais trop de prudence peut vous faire paraître indifférent à la sécurité de l'empereur et de Marianne. Je crains que votre loyauté ne soit remise en question par d'autres. »
Il prononça ces mots sur un ton calme, mais ils constituaient une critique acerbe. Compte tenu du pouvoir du duc Hubble et de son influence politique, la critique d'Euclid avait du poids.
« Comment puis-je rester indifférent à la sécurité de l'empereur ? Mettez-le sur le compte de ma longévité. À cet âge, je ne peux pas me permettre d'être surpris même par de grands accidents. J'ai vu deux empereurs mourir sous mes yeux. Comparé à cela, c'est une bonne nouvelle, non ? Comme vous le savez, Sa Majesté est déclarée "disparue" à ce stade. »
Le duc Hubble haussa les sourcils face à la critique d'Euclid comme si elle était ridicule. Il prononça le mot "disparue" avec une insistance particulière, comme s'il n'aimait pas ce mot.
« Étant donné qu'il y a eu plusieurs blessés dans le cortège, cela ne semble pas être un simple accident, »
Ober intervint brusquement, changeant de sujet.
Il poursuit : « N'est-ce pas grave ? C'était un cortège accompagné de la duchesse Lamont, de la marquise Chester et de lady Béatrice de la famille Euclid. Puisque le grand-duc a mentionné les blessés du groupe, il doit y avoir des blessés parmi elles. »
L'observation d'Ober étant une conjecture raisonnable, ceux qui étaient proches des personnes mentionnées parurent plus sombres.
En promenant son regard sur les membres du cabinet, les yeux d'Ober croisèrent ceux du duc Hubble. Il y décela de la raillerie, dans ses yeux couleur olive, qu'il ne semblait pas chercher à cacher.
« Nous devons attendre l'oiseau messager pour saisir la situation dans son détail. Ne serait-il pas plus urgent de dépêcher d'abord les unités de soutien ? Comme le grand-duc l'a demandé, mobilisons d'abord l'unité médicale et la compagnie de transport. Si nous préparons les bases à l'avance, nous pourrons les vérifier et les dépêcher dès l'arrivée de l'oiseau messager demain matin. »
Le comte Renault se leva vivement pour signaler qu'il fallait se hâter.
« Le duc Kling a reçu l'ordre de prendre la relève en son absence. Il doit prendre une décision au plus vite. Ne serons-nous pas dans l'embarras si nous tardons ? Le temps est plus précieux que l'or. »
Contrairement à l'attente qu'il ferait obstruction, le duc Hubble se leva également.
Il frappa le sol de la salle de sa canne avec force.
Cui-cui.
On entendait le gazouillis d'un oiseau.
Eckart ouvre lentement les yeux. Comme il était encore endormi, il regarda autour de lui inconsciemment.
Tout était lumineux. Le soleil matinal éblouissant inondait les parois de pierre sculptées par le vent et l'eau depuis mille ans. Pas loin, le bruit mêlé du ruisseau et du vent dans les branches caressait ses oreilles.
C'était vraiment un matin paisible. Sans sa douleur, il aurait cru que ce moment était une scène de rêve.
Alors qu'il reprenait conscience et retournait à la réalité, ses sens engourdis lui revenaient aussi. D'abord, son dos le faisait souffrir. Grâce à l'herbe anesthésiante mâchée la veille, il se sentait bien mieux maintenant. Sentant une légère soif, il inspira profondément. Son cœur se gonfla et se rétracta à chaque respiration. L'air frais de la forêt emplissait ses poumons. Il ressentit une chaleur sur sa poitrine, comme pour équilibrer l'air frais à l'intérieur de ses poumons.
'… Attendez. De la chaleur ?'
Eckart fronça les sourcils bêtement. Ce n'est qu'alors qu'il sentit la fièvre sur tout son corps.
Il baissa lentement les yeux.
« … »
Il fallut moins d'une seconde pour que la somnolence de ses yeux bleus se dissipe.
'Qu'est-ce que c'est ? Un rêve ? Est-ce que j'ai des hallucinations ?'
Il essaya de bouger violemment son bras tout en niant farouchement la réalité. Bientôt, il ressentit une douleur immense, comme si ses os étaient coupés en deux par une hache. Cela signifiait qu'il ne rêvait pas.
Quand il comprit, il eut soudain de la fièvre comme si tout son corps était en feu. Il sentit la fièvre partout : dans ses cheveux chocolat, son souffle chaud, et les bras enroulés autour de sa taille. Il ne l'avait pas perçu un instant plus tôt.
'Mon dieu…'
Il serra les dents et raidit son bras gauche. En repoussant le haut de son corps de toutes ses forces, il parvint à élargir l'espace, accompagné d'une douleur atroce.
« Hum… »
Marianne parla en dormant, comme mécontente de la disparition de l'appui sur son front. Elle se tortilla pour se rapprocher de lui autant qu'il s'éloignait. Elle enlaça à nouveau sa taille avec ses bras légèrement lâches et se colla à son torse nu, frottant ses joues contre lui. Il pouvait sentir le toucher doux de son corps nu sur les muscles fermes de son haut ventre. Maintenant, il le sentait encore plus clairement.
« Merde… »
Eckart détourna vivement les yeux d'elle, en même temps que des jurons à voix basse.
C'était un homme intelligent. Assez pour avoir maîtrisé de nombreux ouvrages de droit et d'idéologie avant douze ans. Avant quinze ans, il avait appris toutes les tactiques célèbres, la liturgie administrative, l'histoire et les manuels d'entraînement martial. Armé d'une telle érudition, il était impossible qu'un tel génie ne comprenne pas cette situation évidente et flagrante.
Il savait qu'elle lui avait sauvé la vie en partageant sa chaleur corporelle.
« Ne… pars pas… »
« J'ai… si… froid… »