« Je vais… bien… »
Sa voix était plus faible qu'un souffle, et s'interrompit par bribes.
« Tu as dit que tu allais bien ? »
Elle se redressa, incrédule. Inquiétude, stupeur, colère et peur se mêlaient en elle.
« Tu n'allais pas bien. Votre Majesté ne va pas bien du tout, maintenant ! Pourquoi as-tu tenu bon jusqu'à en arriver là ? Tu aurais dû me réveiller ! »
Elle lui lança un regard perçant et observa son dos. À la lumière de la lune, on ne distinguait plus qu'un peu d'herbes médicinales collantes. Heureusement, le saignement semblait s'être arrêté, mais vu la quantité de sang perdue dans la journée, son état n'était pas sans danger.
« Pourquoi ne cessais-tu de dire que tu allais bien ? Tu es humain. Si tu as mal, tu saignes, et si tu es malade, tu as de la fièvre ! Pourquoi te montrer si obstiné quand personne ne te voit ici ? »
Plus elle parlait, plus elle s'énervait. Sans répondre, il se contenta de la fixer, hagard. Comme s'il perdait conscience par hypothermie, ses yeux étaient à demi clos, et sa respiration, trop lente.
« Peux-tu me parler franchement ? Tu feras ce que tu voudras une fois rentré vivant chez toi. Tu m'as dit que tu ne mourrais pas. Tu m'as promis de ne rien faire qui pourrait m'effrayer… »
Ses yeux bleus tranquilles se fermèrent lentement, puis s'ouvrirent.
Elle essuya vivement ses larmes. Outre la rancœur qu'elle ressentait contre lui, elle devait trouver un moyen de remonter sa température corporelle.
« … Si je pouvais faire du feu. »
Cette pensée vaine la fit frémir. Les vêtements qu'elle avait suspendus n'étaient pas encore secs, et l'envelopper dans des habits mouillés relevait du suicide. Elle ignorait combien de temps il restait avant l'aube.
« Attends une minute. Je vais ratisser de l'herbe sèche… »
Elle s'apprêtait à se relever avant de retomber. Ses poignets, saisis par lui, lui parurent glacés.
« Je reviens tout de suite. Je ne fuis pas. Comment pourrais-je m'enfuir en te laissant ici ? »
Tout en cherchant à l'apaiser, elle tenta de dégager légèrement ses poignets de son emprise. Elle n'avait pas le temps de discuter avec lui.
Mais il ne la lâcha pas. Bien qu'il ressemblât à un mourant, il s'accrocha à elle de toute sa force, d'une poigne qu'elle n'aurait jamais crue possible.
« Ne… pars pas… »
Il le dit d'une voix faible mais désespérée, le plus fort qu'il pût émettre à cet instant.
Elle le contempla, les yeux mouillés. De tous les visages qu'elle avait croisés, le sien était le plus désemparé, le plus fragile. En même temps, sa supplique était la plus honnête, la plus sincère qu'elle ait jamais entendue.
« Mar… ianne… »
Elle se mordit la lèvre avec amertume. Même dans cette situation désespérée, elle fut touchée qu'il prononce son nom, et son cœur battit plus fort.
« J'ai… si froid… »
Une fois cela dit, ses yeux bleus se fermèrent complètement. Et ses mains, qui tenaient ses poignets, retombèrent sans vie.
Knock, knock.
Des coups résonnèrent dans le bureau silencieux. Le duc Kling, la tête enfouie dans une pile de paperasses sur son bureau, releva la tête. En regardant l'horloge, il vit qu'il était juste minuit passé.
« Entrez. »
À sa réponse, la porte s'ouvrit. Une grande ombre s'y glissa prestement.
« Je suis honoré de vous voir, monseigneur. »
« Levez-vous. Excusez-moi de vous déranger si tard. »
« Ce n'est rien. Je travaillais déjà tard. D'ailleurs, j'ai cru comprendre que j'avais quelque chose à récupérer. »
« Non, je ne t'ai pas dit de récupérer… »
Kling se tourna vers le second bureau, face à la bibliothèque, de l'autre côté de la pièce.
Entre les interstices des dossiers empilés comme une montagne, on apercevait les cheveux roses de Colin. Il dormait. Sa respiration régulière faisait penser à une berceuse.
« Il a l'air vraiment épuisé. J'ai essayé de le réveiller, en vain. »
« Bien sûr, une fois qu'il s'endort, il est très difficile de le réveiller, monsieur, même s'il n'est pas fatigué. »
« Je suppose qu'il s'est surmené ces derniers jours, trop conscient de ma présence. Au fait, l'un des serviteurs m'apprend que le meilleur ami de Colin est sir Jed, et me demande de consulter votre avis sur ce qu'il convient de faire de Colin. »
« Quel salaud a colporté pareille rumeur ? Je peux vous l'affirmer nettement : lui et moi sommes à peu près rivaux. »
C'était Jed qui se présentait au bureau du palais tard dans la nuit. Il soupira, balayant ses cheveux rouges d'un geste. Bien qu'il affichât une mine fort déplaisante, il ne la manifesta pas, sentant que le duc Kling l'avait fait appeler pour une raison.
Le duc Kling sourit avec satisfaction et ajouta :
« D'ailleurs, j'entends dire que le manoir d'Euclide jouxte celui du comte Renault… »
« … C'est vrai, » répondit Jed, admettant du même coup leur proximité.
Jed parcourut du regard le bureau en désordre. Puis il saisit un manteau jeté grossièrement sur une chaise, vraisemblablement celui de Colin.
« Comment va votre mère ? »
« Heureusement, il ne semble pas y avoir de séquelles majeures. Elle mange et dort bien. On dirait même qu'elle est plus revêche qu'avant. »
Mme Renault, mordue par un serpent venimeux lors du récent banquet en l'honneur de l'empereur et de Marianne, avait repris connaissance trois jours après le départ de la cour impériale de la capitale. Mme Charlotte avait confié au duc Kling qu'elle regrettait vivement que Mme Chester l'ait remplacée comme conseillère de Marianne.
« Tant mieux. Et sir Arthur ? »
« Il est auprès de ma mère pour l'instant. Il a dit qu'il rentrerait au manoir du comte demain. Il a l'air d'avoir envie d'y retourner parce que le manoir lui plaît », dit Jed en frappant sur l'épaule de Colin.
« Sir Colin. »
Comme il dormait profondément, Colin ne réagit pas.
« Son Excellence vous demande… »
Colin se redressa comme un homme en caoutchouc avant même que Jed n'ait fini sa phrase. Ne dormant pas bien depuis plusieurs jours, même le blanc de ses yeux semblait rouge. Dès son réveil, il regarda autour de lui avec urgence.
En observant la scène, Kling s'exclama, la mâchoire basse, devant la ruse de Jed.
Celui-ci haussa les épaules, arborant une expression qui semblait dire : « Comment peux-tu être surpris par un tour pareil ? J'en ai bien d'autres en réserve. »
« Sa Majesté ? Où est-il à présent ? »
« Où est l'empereur ? Je suppose qu'il est déjà arrivé au temple de Roshan. Au fait, pourquoi es-tu si bête ? On dirait qu'il a fourré les dossiers à la poubelle pendant que les domestiques faisaient le ménage. Ou qu'il les a bus avec du vin pendant le dîner. Pourquoi ne me dis-tu pas si c'était bon ? »
Ricanant avec ironie, Jed lui jeta son manteau. Colin secoua la tête, s'enfonçant dans le manteau qu'il tira par-dessus lui.
« … Sir Jed ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Tu m'as ôté les mots de la bouche. En tant qu'officier du Trésor, pourquoi diable suis-je là à te réveiller pour te renvoyer chez toi ? »
« Vraiment ? Je n'ai pas l'intention de rentrer… Ah, je cherchais les dossiers que le duc m'avait demandé de traiter il y a quelque temps… »
Comme Colin s'apprêtait à saisir la pile de paperasses, Jed lui empoigna le bras et le tira brusquement. Étant de taille relativement petite, Colin se redressa d'un bond sur l'impulsion.
« Le duc Kling t'a demandé de rentrer chez toi, pas de chercher les documents. Alors tu ferais mieux… »
Les mains de Jed, qui tenaient ses poignets, se refermèrent plus fermement encore sur ses épaules.
« Arrête de faire l'entêté et rentre chez toi, veux-tu ? Tu dormais ici de toute façon, non ? Va juste chez toi et dors là-bas. Pourquoi restes-tu ici à importuner ton supérieur ? On m'a dit que tu as dormi dans la chambre du concierge hier, non ? »
Finalement, Jed fronça les sourcils, oubliant ses manières. Colin fit la moue et regarda le duc Kling et Jed.
« Mais… Si je pars, le duc Kling devra s'occuper de tout le travail… »
« Écoute, échange ton poste avec un autre secrétaire du protocole demain. Pourquoi cherches-tu à monopoliser tout le travail ? Tu crois que le bureau du palais ne tournera pas sans toi ? Je te le dis : tu te prends trop au sérieux. Les autres sont impatients de prendre leurs congés, ce qui est tout à fait normal, mais toi tu ne rentres pas après le travail et tu tentes de dormir ici ? Tu es fou ? Si l'empereur revient, il faudra être prêt à faire des heures supplémentaires pendant au moins un mois. »
Jed secoua légèrement la tête après avoir vertement réprimandé Colin.
« Bien sûr, je pense que tu es une exception, duc Kling. Eh bien, le père de cet officiel immature, Colin, a dit un jour : "La sincérité n'est pas seulement une vertu essentielle de la gestion, c'est parfois une aptitude précieuse que d'être excessif." Et je suis de cet avis. »
Le duc Kling, qui passait ses journées au bureau depuis plusieurs jours, éclata d'un franc rire. Ils n'auraient pas dû faire du vacarme devant le duc, mais il fut ravi et content d'entendre leur dispute. Cela lui fit du bien d'oublier temporairement ce qui s'était passé la nuit précédente.
Jed entraîna Colin par le cou, et celui-ci s'inclina devant lui en s'excusant.
À cet instant, la porte s'ouvrit tout à coup.