« Je pense qu'elle sera en sécurité. »
« Lady Biche… »
« Et vous n'êtes pas responsable de l'accident. Personne ne savait que cela arriverait. »
« Cependant… »
« Ne vous en voulez pas. Cela ne vous aide en rien, Mademoiselle Cordelli. Réfléchissez plutôt à ceci. Si elle vous regardait maintenant, que dirait-elle ? »
Beatrice s'assit à côté d'elle et inclina doucement la tête.
« Penses-tu qu'elle se serait mise en colère contre toi parce que tu n'étais pas avec elle, ou qu'elle aurait dit : "Je suis contente que tu n'aies pas trop mal, alors ne t'inquiète pas." Qu'en penses-tu ? »
Elle lui tapota gentiment les épaules tout en la regardant.
Bien sûr, Marianne aurait dit quelque chose pour la réconforter au lieu de la blâmer. Cordelli se remémora son visage doux et aimable, sa voix, ses gestes. Elle se serait assurément enquis de sa sécurité en premier, au lieu de la gronder ou de la rendre responsable.
Bien sûr, cela partait du principe qu'elle était encore en vie.
« J'ai entendu ce que disaient les chevaliers plus tôt. Ils ont dit avoir trouvé le corps d'un cavalier dans l'affluent. C'était l'homme qui conduisait la voiture de l'empereur. Alors, moi… »
Cordelli se tut, incapable de continuer. En les entendant, elle ne trouva aucune parole porteuse d'espoir concernant la voiture de l'empereur. Vu les propos funestes des chevaliers à son sujet, elle ne pouvait même pas imaginer les terribles malheurs qui pouvaient avoir frappé l'empereur et Marianne.
« Je crois qu'ils reviendront sains et saufs, c'est certain. »
Au final, Beatrice changea de sujet.
« Si elle revient à la résidence, elle utilisera à nouveau cette chambre, je suppose. Alors, dors bien. Défaissons ce sac demain pour qu'elle puisse y vivre confortablement quand elle reviendra. Change les fleurs dans le vase, aère la pièce et cette cage à oiseaux là-bas… »
Soudain, leur conversation fut coupée court. Cordelli releva la tête après un moment de silence.
Beatrice fixait une montagne de bagages, les yeux écarquillés derrière ses lunettes.
« Lady Biche ?… »
Cordelli l'appela d'une voix hésitante, et Beatrice contemplait quelque chose au loin. Dans un recoin des bagages empilés de la porte à la fenêtre, il y avait une cage à moitié ouverte, sans son propriétaire.
« Mademoiselle Cordelli, savez-vous depuis quand la cage est vide ? »
Marianne ouvrit soudain les yeux.
Partout, c'était bleuté et sombre. On aurait dit que le soleil s'était couché pendant qu'elle clignait des yeux.
Elle se roula en boule, relâchant ses bras tout en serrant ses genoux contre elle. Ses muscles raides se réveillèrent en hurlant. Elle ressentit une douleur sourde dans tout le corps, de la tête aux pieds, comme si on l'avait battue.
'Oui, j'en ai trop fait…'
En réalité, elle avait épuisé non seulement ses forces physiques, mais aussi son énergie mentale toute la journée.
Elle avait dû faire tout le travail à la place de l'empereur blessé. Pendant ce temps, elle ne sentit pas la difficulté parce qu'elle était trop distraite. Même si elle l'avait sentie, elle n'avait pas le luxe de faire la fragile.
Qu'importe à quel point c'était dur ou à quel point elle était épuisée, elle ne pouvait pas souffrir plus que l'empereur dont le bras était brisé et le dos en sang.
Elle le regarda allongé sur le côté tout en massant ses bras engourdis.
La lune éclairait faiblement son dos, qui bougeait légèrement. Heureusement, il était couvert de la chemise qui avait le plus séché au soleil, avec une attelle sur son bras droit brisé. Quelle que fût sa constitution robuste, il ne pouvait être insensible à la douleur. Son dos misérable montrait qu'il ressemblait plus à un survivant trahi qu'à l'empereur d'un empire.
'Il ne tiendra pas longtemps. La blessure est trop profonde et il a trop saigné. J'ai déjà changé l'herbe pour stopper l'hémorragie trois fois. La douleur était si forte qu'il ne pouvait presque rien manger.'
Elle haussa les épaules avec un long soupir. C'était le début de l'été, mais la nuit était assez froide. Elle se frotta les avant-bras nus avec ses deux mains.
'En plus, il fait trop froid et j'ai faim.'
Le seul avantage d'être échouée près de l'eau, c'était qu'il était facile d'avoir de l'eau à boire.
C'était humide et frais près de la rivière. Les vêtements au soleil séchaient bien plus lentement que dans les champs. Comme elle n'avait rien de décent à se mettre, elle devait errer dans la vallée en chemise de nuit en permanence.
Ce aurait été bien plus facile si elle pouvait faire du feu, car elle aurait pu sécher ses vêtements mouillés, se réchauffer quand il faisait froid, et envoyer un signal de fumée pour indiquer sa position.
Mais elle ne trouva même pas de silex, sans parler de braises. Elle frappa des galets mouillés l'un contre l'autre pour faire du feu, mais seule ses mains en souffrirent.
'Qu'est-ce qu'on mangera si l'équipe de secours ne vient pas demain ? Je crois avoir vu des framboises tout à l'heure. Puis-je en cueillir ? Laisse-moi ramasser plus d'anesthésiants et d'herbes.'
Pourtant, elle gardait le moral. Elle avait à l'origine une personnalité optimiste, mais elle devait rester positive et optimiste délibérément.
Et elle ne pouvait pas finir sa vie comme ça. Elle devait revenir vivante. Trop de gens l'attendaient. Elle avait encore beaucoup de travail à faire, des choses que seule elle pouvait faire.
Elle s'appuya contre le mur de pierre. Son collier, qui pendait à sa clavicule à couper le souffle, glissa de nouveau en place. Elle avait des diamants rouges sur ses doigts fragiles, qu'elle effleura doucement.
Ce bijou, qui avait dérivé à travers les cours d'eau rugueux sans glisser, fit inévitablement remonter ses émotions enfouies au plus profond de son cœur.
Elle se souvint des réponses de l'empereur à ses questions.
« Je n'essayais pas de te sauver parce que tu étais une otage. »
« Je ne voulais pas que tu sois blessée. »
Bien qu'il ait répondu sans honte, elle était restée bouleversée tout du long.
C'était la deuxième fois, depuis hier, que l'empereur éludait ses réponses. Elle devinait maintenant aisément qu'il était extrêmement réticent à mêler ses sentiments privés à ses calculs politiques. Et elle ne voulait plus le mettre mal à l'aise avec ses sentiments unilatéraux.
L'empereur, en tant que partenaire politique, était sa dernière carte jouable. C'est pourquoi elle jura de ne pas être avide. Elle jura de ne pas accorder trop d'importance à sa faveur. Elle jura de le traiter le plus calmement et rationnellement possible.
'Ça dépend de moi, mais je n'y arrive pas comme je veux.'
Pourtant, elle était souvent tourmentée par ses paroles. Il avait dit qu'elle n'avait pas à s'excuser, qu'il tiendrait sa promesse coûte que coûte, et qu'il ne mourrait pas à cause d'elle. Alors, elle cherchait juste une once de possibilité, dans le pan du manteau qui couvrait ses épaules, sa ceinture enroulée autour de ses bras, et ses mains touchant ses joues.
'Mais… je voudrais juste qu'il soit vraiment méchant avec moi, comme Roxy ou Ober dans ma vie précédente. S'il l'était, je ne serais pas confuse à son sujet, en tout cas.'
À cet instant, elle pensait à l'empereur : froid, ses yeux bleus reflétant la moquerie, coupant la parole sans pitié, sans montrer la moindre compassion…
Elle laissa échapper un nouveau soupir. Elle eut honte d'elle-même en se surprenant à perdre son temps en telles pensées oiseuses. Frustrée, elle posa à nouveau les yeux sur son dos.
'Aurais-je dû trouver le courage de lui demander ce qu'il voulait dire par ses réponses ?'
Tandis qu'elle avait l'esprit encombré, il semblait s'être endormi paisiblement.
'J'ai encore peur d'entendre sa réponse. Mais il n'aurait pas risqué sa vie s'il ne m'appréciait pas. Était-il sérieux quand il a dit qu'il ne m'avait pas sauvée parce que j'étais une otage ? Cela me tracasse de continuer à demander…'
Ses épaules fermes, reflétées dans ses yeux verts, se soulevaient et s'abaissaient au rythme de sa respiration.
'… Devrais-je lui demander plus tard, après les fiançailles ? Je me demande s'il ne les rompra pas à cause de ça…'
Son ombre tremblait très lentement.
Elle secoua la tête. L'ombre, qui s'affaissait comme si elle expirait, ne se releva pas pendant longtemps. Quand une personne s'endort, le cycle respiratoire est censé ralentir un peu, mais elle trouva cet intervalle un peu étrange.
« Votre Excellence ? » L'appela-t-elle d'une voix tremblante.
Il ne répondit pas. À la place, sa respiration très lente continua. Il respirait très lentement.
Elle se leva en hâte. Elle rampa vers lui et tendit rapidement la main pour toucher son cou.
À cet instant, elle sentit que quelque chose n'allait pas du tout.
'Trop froid… !'
Elle retira vivement la chemise qui couvrait ses épaules. Elle toucha ses bras, son dos, sa taille, sa poitrine, ses mains, qui étaient tous glacés.
Elle enjamba ses jambes sans cacher son effarement.
« Votre Majesté, reprenez-vous ! M'entendez-vous ? »
Les yeux d'Eckart étaient fermés, comme s'il n'entendait rien.
« Tu ne dois pas perdre conscience ! Ouvre les yeux ! »
Se mordant la lèvre, elle le gifla. Ce n'est qu'alors que ses paupières fermées s'ouvrirent. Comme il n'y avait que la lumière de la lune, ses cheveux blancs et ses yeux bleus brillaient blanchâtrement. Son visage ressemblait exactement à celui d'un cadavre.
…
Il remua légèrement les lèvres, comme s'il voulait dire quelque chose.
Elle posa son oreille près de ses lèvres.