« … Était-ce très déchiré ? » demanda-t-il d'une voix fatiguée.
Elle se mit à pleurer immédiatement.
« Était-ce très déchiré ? Comment peux-tu avoir l'air si insouciant ? Tu devrais te remercier de ne pas avoir d'yeux dans le dos. Si tu le regardes directement, ça fera cent fois plus mal que maintenant… »
Elle dit ce qu'elle pensait dans un accès de colère, mais reprit ses esprits trop tard et se tut. Il n'était pas convenable de faire ressentir une peur excessive au patient.
« Non, non, je plaisantais. Je peux soigner ça. Tu iras mieux bientôt. »
Eckart lui sourit soudain. Quand avait-il entendu pour la dernière fois un mensonge aussi évident mais pas si laid ? Bien sûr, il savait qu'elle ne plaisantait pas.
« Tu n'es pas douée pour mentir »
« Ober pense un peu différemment. Mais je ne suis pas douée pour mentir que devant toi. »
« … devant moi ? »
« Oui, devant toi. »
Elle répondit distraitement en examinant ses blessures.
Il savait qu'elle répondait ainsi pour sauver les apparences. En y réfléchissant, il repensa à ses mots. Elle avait dit qu'elle n'était pas douée pour mentir que devant lui.
Il éprouva de la sympathie pour elle. Elle ne pouvait cacher son affection dans ses yeux, et elle s'inquiétait sincèrement pour sa sécurité, exprimant sa tristesse avec désinvolture sans savoir à quel point sa franchise le secouait violemment maintenant.
« J'ai peur que la blessure soit si profonde que tu en garderas des cicatrices. Que faire… »
Comme prévu, elle attira vers elle le gravier amoncelé avec les herbes pilées et marmonna avec un air contrarié.
« Ça n'a pas d'importance. Je n'ai pas l'intention de me promener le dos nu. Qui se soucierait des blessures sur mon dos ? » dit-il avec désinvolture.
Elle pensa qu'il disait ça pour apaiser son angoisse. Mais elle fut surprise quand il mentionna que personne ne se soucierait des blessures sur son dos.
Elle attrapa une poignée d'herbes sur le gravier, boudeuse comme un enfant injustement grondé. Bientôt, elle posa sa main sur la blessure de manière inattendue.
« Je m'en soucie, moi. »
« Attends un instant, Marianne. Argh… »
Il gémit en inspirant rapidement. Les muscles de son dos tendu tremblèrent comme des fibres nerveuses.
« Est-ce que ce n'est pas mon affaire que je me soucie de toi ? Comment peux-tu parler de tes blessures avec tant de légèreté ? C'est une preuve bien précieuse que tu as fait des bêtises pour sauver un otage comme moi. »
Bien que son ton fût brutal, elle étala soigneusement les herbes sur les blessures. Elle fit la grimace comme un homme touchant un crapaud répugnant contre son gré.
Au même moment, Eckart fronça les sourcils. Bien qu'il ressentît une douleur croissante, ce n'était pas la raison principale.
« Marianne ! »
« Pourquoi m'appelles-tu ? »
Lorsqu'elle répondit froidement comme si elle était contrariée, il attrapa à nouveau quelque chose par terre.
Il ressentit une vive douleur dans le dos et à l'intérieur de la bouche.
« … Je n'essayais pas de te sauver parce que tu étais un otage. »
« Bon, admettons. J'ai entendu tes excuses selon lesquelles tu as tenu ta promesse pour moi sur l'honneur de la famille Frey. »
« Ce n'est pas ça… »
Elle retira ses mains de son dos recouvert d'herbes médicinales fraîches. Puis elle saisit un morceau de pansement imbibé de sang, qu'elle avait détaché de son corps. Des gouttes d'eau rouge tombèrent sur le sol comme de l'eau mélangée à l'encre rouge d'un stylo.
« … Je ne voulais pas que tu sois blessé. »
En dépliant et tapotant le tissu, elle s'arrêta un instant. Elle le regarda avec des yeux verts furtivement. Mais dès qu'il inclina légèrement la tête sur le côté, elle baissa à nouveau les yeux.
« … Je ne veux pas non plus que tu sois blessé. »
Elle cacha le bout de ses doigts tremblants sous le tissu. Et elle recommença à bander les blessures délicatement de ses mains.
Comme s'il ressentait une douleur terrible, il serra ses poings vides.
Elle tendit les bras une fois de plus et noua le tissu autour des blessures une fois encore.
« Parce que toi seul peux me sauver. »
Les yeux détournés, leurs voix douces résonnèrent contre le mur silencieux de la grotte.
Il fronça fortement les sourcils derrière son dos. Elle mordit ses lèvres au-dessus de son épaule et sourit maladroitement quand leurs regards se croisèrent.
« Pensais-tu que je n'étais qu'une bonne carte pour toi ? Non. Tu es ma carte la plus importante, comme le roi aux échecs, l'as au poker. »
C'était formellement correct. Seulement formellement. Il y avait une raison pour laquelle elle avait une si haute opinion de lui. Mais il ne pouvait pas le souligner. Il ne demanda pas si c'était pour une seule raison politique qu'il avait reçu sa confiance et sa bienveillance imméritées jusqu'à présent. Car il avait peur.
C'était exactement le même genre de peur qu'il avait ressentie quand elle l'avait supplié de ne pas répondre après lui avoir demandé pourquoi il était si gentil avec elle.
« Ne t'inquiète pas. Tu n'as pas à me consoler contre ton gré. Je suis plus forte que tu ne le penses, et j'oublie facilement les choses difficiles. J'ai aussi décidé de renoncer à mes désirs… »
En bredouillant, elle buta sur ses mots. Elle fixa le revers noué et retira bientôt ses doigts rougeâtres qui effleuraient légèrement son corps dur.
« … Marianne ! » l'appela-t-il d'une voix basse.
Mais elle ramassa précipitamment ses vêtements autour d'elle et se leva.
« Laisse-moi faire sécher ces vêtements au soleil. Va te reposer, s'il te plaît. »
Tac !
Cordelli posa brutalement la lampe à huile sur la table près de la porte. Un halo jaunâtre dansa dans la pièce sombre. Une ombre s'approcha du lit vide avec des pas épuisés.
Le grand lit avait été utilisé par Marianne la nuit dernière. Des oreillers et des couvertures y étaient soigneusement étendus, comme si les servantes les avaient arrangés ensemble après le départ du groupe de la résidence officielle. Il n'y avait pas un seul cheveu par terre, comme s'ils avaient nettoyé à la perfection.
Elle se releva et alla à la coiffeuse. Dans le miroir, il n'y avait qu'elle, vêtue d'une tenue en désordre, et quelques objets simples sur la coiffeuse. Pas de corbeille de fruits préparée pour Marianne qui avait dormi tard, pas son parfum favori, ni sa boîte à cosmétiques et bijoux favorite qu'elle utilisait habituellement au manoir de Lennox.
C'était comme un rêve, comme si ce qui s'était passé hier matin n'avait été qu'un rêve fugace.
« Mademoiselle… »
Cordelli appela Marianne doucement.
Si Marianne entendait sa voix, ouvrirait-elle la porte discrètement pour apparaître ? Se réveillerait-elle les yeux emplis de sommeil dans la couverture ? Ou ferait-elle la petite fille, s'accrochant à elle, se plaignant de son emploi du temps si chargé ?
Reviendrait-elle, l'appelant par son nom d'une voix amicale comme ça ?
« Mademoiselle ? »
Bien qu'il y eût un miroir devant elle, Cordelli se retourna avec stupeur, comme si elle courait vers quelqu'un qui l'appelait à cet instant.
« Oh, vous devez être Mademoiselle Cordelli. Pourquoi êtes-vous déjà levée ? Je vous ai dit de vous allonger et de vous reposer un moment… »
Mais la propriétaire de la voix n'était pas Marianne.
« … Lady Béatrice. »
« Vous pouvez m'appeler Biche. »
« Oui, Lady Biche… »
Elle répondit faiblement, essayant de se lever, mais chancela. Béatrice l'aida vite à s'asseoir sur le lit. Bien qu'elle fût aussi blessée, elle eut du mal à marcher tout de suite, mais elle n'en eut cure.
« Voilà ! Il faut que tu te reposes encore. Tu as encore de la fièvre. »
Béatrice réconforta Cordelli et regarda autour d'elle. Elle remarqua des sacs empilés comme des blocs de l'autre côté du lit. Comme personne ne les réclamait, ils y étaient restés empilés, non défaits.
Malgré sa mobilité réduite, elle marcha directement vers l'endroit où les sacs étaient empilés. Quand elle'ouvrit le sac du dessus, il y avait plusieurs vêtements. Elle remarqua une cape qui semblait un peu chaude.
Béatrice, boitant à nouveau, posa doucement la cape sur les épaules de Cordelli. Elle lui tapota l'épaule avec gentillesse.
Cordelli baissa la tête, serrant le bord de la cape. D'habitude, elle se serait enquis de la sécurité de Béatrice en premier, puisqu'elle était blessée, mais elle faillit perdre la raison.
« Lady Marianne doit avoir dix fois, voire cent fois plus froid que moi… »
« Mademoiselle Cordelli… »
« J'aurais juste voulu partager le même chariot qu'elle. J'ai perdu connaissance, donc je ne savais pas qu'il lui était arrivé quelque chose de terrible. Elle se vantait fièrement de se tenir aux côtés de l'empereur et de le protéger par tous les moyens. Que faire… »
Finalement, Cordelli enfouit son visage dans ses deux mains et pleura.
Pour elle, Marianne était comme une sœur. Elles avaient grandi ensemble, partageant le même lait, et elle était toujours là quand elle était triste ou heureuse. Elles mangeaient et dormaient ensemble. Elles riaient et pleuraient ensemble. Il était naturel qu'elle la considère plus précieuse que sa vie. Son identité de servante la plus proche était la fierté de Cordelli. Bien qu'elle fasse les corvées difficiles habituellement dévolues aux servantes, elle ne s'en plaignit jamais. Parfois, elle était la cible de calomnies selon lesquelles elle convoitait la richesse ou cherchait un bon parti en utilisant la faveur de Marianne comme prétexte. Mais elle s'en moquait totalement.