Plusieurs feuilles de plantes aux fleurs blanches parmi les feuilles vertes furent arrachées. Elle jeta les parterres et les boutons comme s'ils étaient inutiles.
Que fait-elle ?
Tout en se le demandant, il sentit une odeur suspecte au bout de son nez.
« Mâche bien, allez ! »
Marianne glissa le brin d'herbe entre ses lèvres comme pour amuser un enfant qui refuse son médicament. Eckart fronça davantage les sourcils.
« Pourquoi me donnes-tu ça… »
« C'est un anesthésiant. C'est de l'herbe appelée Étoile de Roshan. C'est toxique, donc tu ne dois pas la manger. On l'appelle aussi herbe des fous parce que les animaux deviennent fous après l'avoir mangée sans le savoir. »
« Alors pourquoi me dis-tu de la mâcher maintenant ? »
« Ce n'est pas grave car il n'y a qu'une substance analgésique dans les feuilles. Tu t'inquiètes que je t'empoisonne alors que j'ai mis tout mon temps et tous mes efforts à te sauver la vie ? »
Elle le regarda de haut avec une mine boudeuse. Il trouva son regard, plus haut que le sien, très étrange. En d'autres termes, il se sentit vraiment protégé par elle qui le surplombait, tout comme sa mère essuyait doucement son front quand, enfant, il avait de la fièvre et ne pouvait pas dormir.
Finalement, il se tut et mâcha les brins d'herbe. L'amertume propre à l'herbe crue flotta dans sa bouche.
« Ça n'a vraiment pas bon goût. »
« Les médicaments sont naturellement amers, de toute façon. »
Elle répondit effrontément et tailla habilement l'herbe qu'elle avait cueillie. Elle sépara seulement les feuilles des branches aux feuilles ovales denses le long de la tige, dans une touffe d'herbe ressemblant à du trèfle. Quand elle posa les herbes sur un gravier plat et les écrasa avec un gros gravier, les feuilles perdirent vite leur forme et se déchirèrent.
Toc, toc !
Le bruit des graviers s'entrechoquant se produisait périodiquement.
Eckart observa attentivement ce qu'elle faisait, puis’ouvrit la bouche.
« Sais-tu distinguer les herbes des poisons ? »
« Eh bien, oui. Dans une certaine mesure. »
« C'est quoi ? Je dois le manger moi aussi ? »
Marianne éclata d'un sourire et rit. Elle n'aurait pas dû rire dans une telle situation, mais étrangement, elle se sentait détendue et perdit la notion du temps.
'Est-ce que toutes les personnes en détresse perdent le sens de la réalité de cette façon ?' pensa-t-elle.
« C'est vraiment si mauvais ? »
« Très mauvais. »
« Ne t'inquiète pas. Je vais l'appliquer sans te le faire manger. Cette petite herbe est de l'hydrocotyle, et ces branches sont des branches de callicarpa. Les deux sont efficaces pour l'hémostase, alors je vais les mettre sur tes blessures. C'est commun, mais cette plante médicinale ne pousse pas partout, et j'étais si contente de l'avoir trouvée à proximité. »
En écoutant son explication en détail, Eckart se rappela le rapport de renseignement que Jed lui avait apporté récemment. En le lisant, il se souvint que l'un de ses passe-temps était la cueillette de plantes médicinales.
« J'ai entendu dire que tu t'y connaissais en plantes, mais je ne savais pas que tu avais une telle connaissance en médecine. »
« Je suis passionnée par les fleurs et les arbres depuis l'enfance. Mon père disait que c'est parce que je lui ressemble. Au début, je cultivais beaucoup de jolies plantes, mais je me suis intéressée aux plantes médicinales par hasard. »
Toc, toc !
Le bruit des graviers s'entrechoquant combla le silence.
« J'ai une amie nommée Evelyn dans le nord. Je devais avoir environ 14 ans à l'époque. Nous avons fait un pique-nique ensemble. Eve avait un beau caractère, et elle n'avait peur de rien, comme Mademoiselle Rane. »
« Grâce à elle, j'ai appris à monter à cheval, à tirer à l'arc, et à manier une épée très fine, ne serait-ce que brièvement… »
Elle repensait maintenant à ses jours d'enfance. Ses yeux verts scintillaient comme si elle était immergée dans ses souvenirs. Il attendit tranquillement qu'elle continue. Strictement parlant, leur conversation ainsi était inutile dans cette situation.
Pour lui, qui n'avait aucun intérêt pour la vie des autres, c'était un changement radical.
« Bref, je suis allée en pique-nique avec elle, et j'ai offert une belle fleur à Evelyn. Je voulais lui en faire cadeau car c'était une fleur rare que je n'avais jamais vue dans la région. Mais elle était toxique. »
De telles histoires futiles caressaient leurs oreilles.
Elle gazouillait comme un oisillon, et il la regardait comme s'il assistait à une pièce.
Il en oublia même un instant la douleur qui semblait toucher tous ses nerfs.
« Sans savoir qu'elle était toxique, nous avons senti les fleurs, touché ses feuilles, cassé la tige et l'avons mise près de nos oreilles. Bien sûr, nous avons été malades. J'ai commencé à étudier les plantes médicinales dès que ma fièvre est tombée. »
« Wahou ! Tu apprends vraiment vite. »
« Je ne veux pas l'entendre de toi, vu que tu m'as demandé en mariage dès notre première rencontre. »
Elle le regarda vivement.
« Le médecin de famille du manoir Lennox travaillait autrefois au palais. Il connaissait aussi la médecine par les plantes, alors j'ai appris plein de choses de lui, des connaissances médicales de base à la méthode de distinction des fleurs toxiques. Quand j'y pense maintenant, j'ai eu vraiment de la chance. Si je n'avais pas fait cette erreur ce jour-là, je n'aurais eu aucune raison de m'intéresser à la pharmacie, et je n'aurais pas pu t'aider aujourd'hui. »
Toc, toc. Le bruit périodique s'arrêta quand elle eut fini de parler.
Marianne tapota toutes les herbes qu'elle avait pilées, puis posa du gravier dessus. Elle serra et desserra ses mains partiellement engourdies, puis se tourna à nouveau vers Eckart.
La regardant comme ensorcelé, il croisa ses yeux verts éclatants bien en face.
« Veux-tu enlever tes vêtements maintenant ? »
Elle s'assit plus près. Le tissu roulé pour l'hémostase fut défait. L'un des rares boutons de son gilet fut vite détaché, et les boutons de la chemise s'ouvrirent progressivement du haut.
Il la fixa hébété, puis saisit son poignet fin.
« Marianne, je peux le faire seul… »
« Reste tranquille. Si le garrot se desserre quand tu bouges, tu risques de saigner abondamment. »
Avant d'avoir fini sa phrase, elle retira ses poignets, fronçant les sourcils comme pour gronder un enfant têtu.
Il baissa les bras, impuissant. Chaque fois que ses doigts chauds effleuraient sa peau très brièvement, il était secoué par d'inexplicables émotions.
'Qu'est-ce que ça peut bien faire que quelqu'un m'habille et me déshabille ? Mon personnel le fait plusieurs fois par jour chez moi. Ce n'est qu'un processus pour le traitement… Merde, quel genre d'excuse est-ce que je cherche à me trouver maintenant ?' se reprocha-t-il.
Pendant qu'il vérifiait son état mental, le devant de sa chemise s'ouvrit grand.
Comme du chocolat durci dans un moule en forme de gaufre, son torse aux muscles lisses fut entièrement révélé. C'était une carrure solide même quand elle l'avait vu à vingt pas de son siège.
« Quel soulagement. Il n'y a pas de grosses cicatrices ici. »
Il avait des ecchymoses à divers endroits, mais pas de blessures majeures comme une peau déchirée qui saigne.
Soulagée, elle essuya doucement chaque recoin de son corps. Étant donné qu'il ne montrait aucune réaction quand elle appuyait sur sa peau, il ne semblait pas avoir de fractures.
Pendant ce temps, il tira une respiration saccadée, fixant le mur de pierre au-dessus de ses épaules.
« Ça va faire mal. Mais essaie d'endurer et de te lever. »
Quand Marianne glissa ses bras sous ses flancs pour le relever, il se sentit étouffer comme s'il se noyait à nouveau.
Était-ce parce qu'il portait des vêtements mouillés depuis trop longtemps ? Ou était-ce le saignement qui avait fait chuter sa température corporelle ?
Il eut chaud, voire très chaud, parce que ses épaules nues étaient pressées contre lui.
« Oups ! »
À partir du moment où elle commença à relever son buste, il sentit son dos cent fois plus chaud qu'avant. Il se pencha instinctivement vers elle et serra son bras gauche au sol.
Elle commença à lui enlever ses vêtements, le tenant à demi dans ses bras. Chaque fois qu'elle tordait son corps, elle l'entendait grincer des dents pour supporter la douleur. C'était la preuve d'une douleur extrême qu'elle ne pouvait même pas imaginer. Elle bougea les mains aussi vite que possible avec précaution, comme une mère soignant son bébé avec soin.
« C'est fini. Laisse-moi juste couper la chemise à ton bras droit. Appuie-toi ici un instant. »
Essoufflé comme un sprinteur, il appuya la tête contre le mur.
Elle fouilla dans la pile d'objets sur le côté et en sortit un canif. Quand elle tira fermement sur la manche de la chemise et la coupa net, la soie se déchira proprement. La chemise trempée de sang tomba.
« Impeccable. Tu as bien supporté. De ce côté… »
Cherchant à se ressaisir, il pivota légèrement le corps sur ses paroles.
Enfin, les cicatrices sur son dos furent pleinement révélées.
« Ceci… »
Elle se couvrit la bouche avec le dos de ses mains, machinalement.
Elle vit une lacération profonde depuis la base du coccyx jusqu'au milieu de sa colonne vertébrale.
La blessure avait l'air terrible, comme si cette partie avait été creusée par un couteau aiguisé. Quand elle toucha la plaie de sa main tremblante, du sang affleura encore.