Heureusement, il pouvait marcher puisqu'il n'avait pas de blessure aux jambes, mais il lui fallut un moment pour se relever de l'endroit où il gisait sur le dos et s'asseoir. Il ressentit une douleur extrême en relevant l'un de ses genoux, et quand il parvint enfin à se tenir sur ses deux jambes, il n'avait qu'une envie : s'évanouir, tant la douleur était insupportable. « J'en aurais moins si je perdais la tête ! » marmonna-t-il.
Bien qu'il n'ait jamais été grand-chose comme chevalier de sa vie, il était suffisamment entraîné pour protéger son propre corps. Pourtant, il avait l'impression que tout son corps lui faisait mal.
« Majesté, reprenez-vous. Il faut juste que vous y alliez. C'est tout. Appuyez-vous davantage sur moi. Je suis plus fort que vous ne le croyez. Allez, courage ! »
À chaque fois, Marianne le réconfortait et l'encourageait.
Bien sûr, elle n'avait jamais tenu rien de plus lourd qu'un écrin à bijoux.
Il pouvait voir son bras mince trembler. Elle avait de la sueur sur le nez et ses lèvres mordues avaient blême. Il ne lui en aurait pas voulu si elle avait abandonné en cours de route. Mais elle l'aida à avancer du mieux qu'elle put. Tout comme il n'avait pu l'abandonner dans l'eau, elle continuait à le soutenir désespérément.
Ils rampèrent à moitié et marchèrent à moitié. De toutes leurs forces, ils se glissèrent dans la crevasse près d'une montagne rocheuse. Dès qu'ils y arrivèrent, il s'agenouilla immédiatement. Sentant la chaleur dans le dos et le vertige, il se sentit défaillir. Il était plus essoufflé que lorsqu'il avait coulé sous l'eau. Son bras cassé lui faisait atrocement mal, et comme il s'était si souvent mordu l'intérieur de la bouche, il pouvait même sentir le goût du sang dans son nez et sa gorge.
Marianne n'avait probablement plus aucune endurance. Néanmoins, elle retira sa cape et sa robe.
« Pourquoi enlèves-tu tes vêtements, Marianne ? »
Il n'avait jamais vu une noble dame fidèle se dévêtir sous ses yeux.
S'efforçant de garder son calme, elle répondit d'une voix embarrassée : « J'ai juste peur. De toute façon, il faut les faire sécher, alors laisse-moi les enlever. »
Comme toujours, Marianne ne l'écoutait pas sérieusement.
Elle lutta longuement avec sa robe lourde et collante. Au final, les manches et la garniture de la poitrine furent déchirées, et le corset serré ainsi que la jupe à demi déchirée furent aussi jetés. Finalement, comme elle le souhaitait, elle ne portait plus qu'une légère chemise.
« Ah, je revis ! Majesté, donnez-moi votre cape et votre manteau. Vous ne devriez pas garder des vêtements mouillés trop longtemps. »
Bien qu'elle le formulât comme une demande, cela relevait davantage de l'ordre.
Elle lui arracha presque la cape et le manteau, qui était gêné sur le moment. Bien sûr, elle le fit avec soin pour qu'il ne ressente aucune douleur.
Il lutta lui aussi avec ses vêtements mouillés autant qu'elle et parvint enfin à reprendre son souffle… Entre-temps, elle avait ôté l'une de ses chaussures et enfilé ses longues bottes à la place.
« J'ai l'impression de m'être fait voler sous les yeux. »
« Ce n'est pas du vol ! Je les prête juste brièvement. Je n'ai pas demandé votre permission parce que vous n'auriez pas refusé de toute façon. »
Répondant à sa plaisanterie enjouée, elle ramassa une pile de vêtements. Le tissu mouillé était si lourd que certains des vêtements qu'elle ne tenait pas fermement traînaient le long de ses bras. Elle étendit les vêtements mouillés au soleil. Elle examina le ruisseau peu profond sur le chemin du retour. Par chance, les débris du chariot qui avait été poussé jusqu'ici flottaient là. Parmi eux se trouvaient des morceaux de bois de chariots brisés, des coupes à vin en argent, et elle les ramassa.
« Laissez-moi explorer la forêt aux alentours un instant. Attendez un peu. Ne perdez surtout pas connaissance. »
Puis elle ressortit en courant de la grotte. Son tablier de dentelle blanche, peu adapté à la situation, et ses bottes noires beaucoup trop grandes pour elle disparurent en un clin d'œil.
La grotte était calme, en contraste avec le monde réel.
Pendant son absence, il ne fit qu'attendre, impuissant. Il n'y avait rien d'autre qu'il pût faire. Bientôt, un sentiment d'impuissance, une douleur sourde et d'étranges sensations l'envahirent.
À cet instant, il se rembrusa soudain de ce qu'elle lui avait dit.
« Laissez-moi vous protéger désormais, même au risque de tout perdre. »
Eckart était actuellement le propriétaire d'Aslan. Dans sa jeunesse, il était un monarque bien préparé. Chaque année, il recevait les serments de nombreux chevaliers pour sa protection, y compris ceux qu'il avait entendus lors de l'intronisation des chevaliers d'Eluang. Bien que ce fussent des exagérations d'usage ou de faux serments, ils juraient simplement en misant tout pour sa protection.
Mais Marianne n'était pas une chevalière. Elle n'était ni une servante ni une dame de compagnie dont le devoir est de servir son maître, ni un membre de la famille royale.
Elle était la fille d'un duc, plus petite et plus faible que lui. Elle avait été prise en otage pour des raisons politiques. Même les termes de l'accord entre eux pour des intérêts politiques mutuels étaient sa promesse de la protéger, elle et son père. C'est-à-dire qu'il était celui qui devait les protéger.
Dans cette situation, il n'avait jamais imaginé qu'il l'entendrait jurer de le protéger.
Pourtant, Marianne le lui promit volontiers. Il sentit que sa voix faible était plus vraie et plus sacrée que les serments des chevaliers forts. Ce qui se reflétait dans ses yeux verts, c'était sa volonté claire de se sacrifier. Cela lui parut sincère à ses yeux, habitués à déceler les intentions des autres.
Après un moment d'hésitation, il étendit lentement sa main gauche. Il ressentit une douleur dans le dos avec ce mince mouvement, mais il fouilla dans la pile d'objets qu'elle avait amassés.
Bientôt, il saisit un petit étui à médecine en céramique rond. La boîte à médecine à la tige d'herbe dorée était celle qu'il lui avait donnée par le passé. Elle était sortie de sa poche quand elle avait enlevé sa robe.
« Pourquoi l'as-tu encore ? La blessure n'a pas encore guéri ? »
« Si. Je l'avais à l'origine mis dans un tiroir, mais je l'ai repris quand je suis partie pour Roshan. Je croyais que ce serait un bon porte-bonheur pour la cérémonie de fiançailles. »
Sa voix douce se rejoua comme une hallucination. Il effleura doucement la poterie de ses doigts blessés. Ses émotions s'apaisèrent silencieusement, comme la brume d'un lac à l'aube. En y repensant, tout avait commencé au printemps de ses 15 ans. Le monde du jeune prince, fait de lumière et de fidélité, s'était effondré si facilement. Depuis le jour où il avait appris les secrets de la famille royale, il avait dû endurer une vie où il ne pouvait compter sur personne.
La foi l'avait trahi, et l'amour l'avait haï. Il avait dû anticiper le malheur avant l'espoir. Il avait dû douter des faveurs d'autrui et s'habituer à l'hostilité. Il considérait comme une défaite et une injustice d'exprimer son vrai cœur.
« Parce que c'est votre cadeau. Bien sûr, vous m'en avez fait beaucoup d'autres, mais je trouve encore celui-ci le plus doux. »
Cependant, à cet instant, il dut admettre qu'il y avait une exception aux règles qui soutenaient sa vie.
Marianne. Elle était la seule exception inconventionnelle. Elle était une intruse adorable. Elle était une camarade sur le champ de bataille qui lui avait fait confiance le premier quand il ne pouvait pas se faire confiance à lui-même. Audacieusement, elle était une femme qui avait promis de protéger l'empereur, et elle était la fille du domaine ennemi qu'il croyait ne jamais devoir aimer.
« Oh, c'est le mien. Tu le vols maintenant ? »
Il fut surpris par cette voix et tourna la tête.
Elle était revenue avant qu'il ne s'en aperçoive et s'assit à côté de lui, déversant ce qu'elle avait ramassé dans sa jupe.
« Tu vas voler mon flacon de médecine parce que j'ai emprunté vos bottes ? Mon dieu ! J'ai arraché tout ce gazon pour quoi ! »
Elle désigna la pile d'herbe d'une voix exagérée. Il vit une pile d'herbe, mélangée à plusieurs cailloux de formes différentes.
Il essaya de rester calme en se caressant le cou un instant.
« Marianne, c'est ce que je t'ai donné dans le passé… »
« Oui, c'est exact ! Comment se fait-il que tu veuilles reprendre ce que tu m'as donné ? »
« Voler ? Je l'ai juste regardé. Quel intérêt aurais-je à voler ça ? »
Alors, il posa le flacon de médecine devant elle avec un air sérieux.
« Eh bien, je peux m'en servir pour ça. »
Puis, elle ouvrit le couvercle du contenant de médecine et mit beaucoup de pommade sur le bout de ses doigts. Elle l'étala au milieu de son front et vers le bas.
…
Il resta un moment sans voix et la regarda.
« Cette pommade est assez efficace. Si je l'applique comme ça, les blessures guériront vite. J'espère qu'il ne restera pas de cicatrice sur votre visage… »
Marmonnant pour elle-même, elle préleva à nouveau de la pommade. Bientôt, le parfum de l'herbe embauma ses joues, près de sa clavicule, et son front nu où le saignement venait de s'arrêter.
« Pourquoi ne l'appliques-tu pas d'abord sur tes propres blessures ? » demanda-t-il.
Alors il tenta de saisir sa main pour l'arrêter, mais elle retira sa main et se tourna vers l'herbe.